Con la frenesia della vita moderna, è facile dimenticare che a Londra si è circondati dal passato quasi ovunque si vada.

Nei grandi monumenti - l'Abbazia di Westminster, la Torre, il Palazzo del Parlamento - la storia si fa sentire con forza, ma altrove, lontano dalle folle di turisti che si fanno fotografare, si sofferma più timidamente e a volte si nasconde. È con le gronde di legno e i tetti di ardesia dietro le strutture di acciaio e vetro più ardite, con le chiese medievali lungo i vicoli silenziosi e con le vecchie incisioni in alto, sopra i palazzi luminosi e i palazzi di vetro.I resti delle fortezze romane, delle case a schiera dei Tudor e dei bassifondi vittoriani sono tutti sotto i vostri piedi; camminate solo sull'ultima crosta di cemento della modernità.

Charles Dickens

A Farringdon, a poca distanza dagli obelischi dei grattacieli dello Square Mile, le persone si affrettano con le loro tazze di caffè Costa calde in una mano e i loro iPhone nell'altra. La maggior parte non sa che Charles Dickens percorreva queste strade quotidianamente o che i panorami, gli odori, l'atmosfera e le persone che vedeva e con cui parlava in esse alimentavano la sua immaginazione. In una lettera dell'agosto 1846, le descrisse come "una magia".Se si guarda con attenzione, ci sono luoghi in cui quella lanterna brilla ancora.

Oggi, al 48 di Doughty Street si trova il Charles Dickens Museum, una casa a schiera georgiana perfettamente conservata e un contenitore di cimeli e oggetti che Dickens avrebbe conosciuto. Qui visse tra l'aprile del 1837 e il dicembre del 1839, un uomo poco più che ventenne con la nuova moglie Catherine e una famiglia in crescita, iniziando a costruirsi quella che sarebbe diventata la reputazione di uno dei più talentuosi scrittori vittoriani.Nel suo studio al primo piano, sul retro della casa con vista sul giardino, completò i Pickwick Papers, Oliver Twist e Nicholas Nickleby.

Il pub Betsey Trotwood. Foto dell'autore.

Appena fuori Farringdon Road, il pub The Betsey Trotwood si erge dipinto di blu e in evidenza per ricordare ai passanti la zia immaginaria di David Copperfield e il passato dickensiano che ancora sopravvive qui. A sinistra, Pear Tree Court è il luogo in cui Dickens immaginò l'Artful Dodger e il suo amico Charley.In Oliver Twist, Bates ruba le tasche del signor Brownlow proprio sotto gli occhi di Oliver. Ancora oggi si può immaginare la facciata della libreria e l'alto e rispettabile signore vittoriano che si gira mentre i ragazzi "sgommano via a passo svelto".

Proseguendo per Farringdon Road, attraversando Clerkenwell Road e passando per Hatton Garden, si arriva a Saffron Hill. All'epoca di Dickens, questo era un abisso di bassifondi dove famiglie numerose si accalcavano in abitazioni strette, con servizi igienici scadenti e cibo minimo, e dove la criminalità era diffusa. In Oliver Twist, l'Artful Dodger conduce Oliver da queste parti fino alla Tana di Fagin a Feld Lane: "laQuesti labirinti di privazioni furono rasi al suolo tra il 1863 e il 1869, quando fu costruito il vicino viadotto di Holborn, ma la loro eredità potrebbe rimanere nei nomi delle strade che Dickens avrebbe conosciuto. Si pensa che a strade e vicoli londinesi particolarmente malfamati venissero spesso assegnati nomi volutamente dolci.Si può quindi immaginare quanto possa essere stato piacevole il bucolico "Lily Place", appena fuori Saffron Hill, a metà dell'Ottocento...

All'incrocio tra Old Bailey e Newgate Street, la prigione di Newgate dominava il paesaggio. Oggi il suo unico muro sopravvissuto si trova sul retro dell'Amen Court, ma prima che venisse definitivamente demolita nel 1904 e sostituita dalla Central Criminal Court, la sua reputazione per le dure punizioni e le condizioni brutali era leggendaria. Il romanziere settecentesco Henry Fielding - il cui romanzo Tom Jones DickensIl libro di Dickens, che ha raccontato di aver apprezzato da ragazzo, descrive Newgate come un "prototipo dell'inferno". Dal numero di volte in cui il penitenziario compare nelle opere di Dickens - da uno dei suoi primi pezzi pubblicati, "Una visita a Newgate", alle scene del processo di Charles Darnay in Racconto di due città e di Magwitch in Grandi speranze - Dickens è stato assorbito dall'orrore del luogo, che avrebbe visto, pieno diprigionieri, gestito da brutali guardiani e dove le grandi folle si riunivano per assistere alle esecuzioni pubbliche fino al 1868.

Cattedrale di San Paolo, foto dell'autore.

L'avrete già notata da tempo, perché la sua famosa cupola grigia è visibile da ogni dove, ma proseguendo per Newgate Street arriverete ai piedi della Cattedrale di St Paul. Ancora oggi è un punto di riferimento iconico dello skyline londinese, all'epoca di Dickens era l'edificio più alto della città. Per lo scrittore che si fa strada tra il trambusto dei personaggi vivaci e corrotti delle strade,In L'orologio di Mastro Humphrey, Dickens descrive Mastro Humphrey che sale in cima alla cattedrale per ammirare il panorama sottostante: "Tracciate un piccolo cerchio al di sopra delle cime delle case, e avrete nel suo spazio ogni cosa con il suo estremo opposto e la sua contraddizione, vicino".

Proseguendo verso Gresham Street, passando per Gutter Lane, vi troverete nel luogo in cui Dickens arrivò per la prima volta a Londra. L'attuale 25 Wood Street era un tempo The Cross Keys Inn. Nel 1822, una carrozza portò Dickens a Londra per la prima volta, da Chatham nel Kent, "impacchettato come una selvaggina" nello scomodo veicolo trainato da cavalli.

Lungo Gresham Street fino all'incrocio trafficato, proprio di fronte al severo portico in pietra della Banca d'Inghilterra. Da qui si snoda Cornhill, che ha diversi legami con Dickens. Il sagrato della chiesa di St Peter's Cornhill è ora per lo più vuoto, arretrato rispetto alla strada trafficata, all'ombra tranquilla del campanile e degli edifici circostanti. È la chiesa che Dickens immaginava quando, in Our Mutual Friend,Lizzie Hexam incontra Bradley Headstone, che lo descrive come era allora: "La corte li portò a un cimitero; un cortile quadrato lastricato, con al centro un banco di terra rialzato alto circa un metro e mezzo, racchiuso da ringhiere di ferro. Qui, convenientemente e salubremente elevati sopra il livello dei vivi, c'erano i morti e le lapidi".

Temple Bar. Foto dell'autore.

Tornate indietro e proseguite lungo Cheapside, passando per Bank e poi per Poultry, e tornate al sagrato della chiesa di St Paul. Qui si trova Temple Bar. I londinesi che oggi passeggiano oziosi o gli innamorati che si baciano sotto di esso possono ignorare il significato della struttura che si trova sopra le loro teste. Questo imponente arco in pietra è stato originariamente progettato da Sir Christopher Wren e, quando si trovava doveIl nome del monumento trae origine dalla sua vicinanza al Tempio, dove le corporazioni di avvocati si organizzavano in quelle che sarebbero diventate le Inns of Court, in un'area oggi soprannominata "Londra legale". In Bleak House, Dickens descrive Temple Bar come "una vecchia ostruzione dalla testa di piombo", un riferimento al modo in cui l'edificioun tempo era un grosso ostacolo al flusso del traffico e quindi deriso come simbolo delle attività della City of London Corporation.

La nostra passeggiata termina dall'altra parte di St. Paul dove, avanzando lungo Godliman Street fino a Queen Victoria Street, si trova una targa blu che segnala il sito dell'ex "Doctors' Commons". All'epoca di Dickens, qui si riunivano cinque tribunali che trattavano questioni di ammiragliato, matrimoniali ed ecclesiastiche. L'autore lavorò addirittura qui, tra il 1828 e il 1832, e lo descrive in David Copperfield come il luogo in cui Davidincontra per la prima volta la sua futura moglie, Dora Spenlow.

Guardate dietro quell'angolo, date un'occhiata a quella finestra, avventuratevi in quel vicolo fuori mano. Osservate con attenzione gli edifici, i monumenti e le strade tra Farringdon e Bank, e diventerà subito evidente che ciò che ha ispirato il genio di Dickens è ancora qui, a quasi duecento anni di distanza. Se il suo ambiente - in gran parte squallido, sordido e povero - lo ha spinto a raggiungere le vette dell'immortalità, il suo personaggio non ha mai smesso di essere un personaggio.grandezza che ha avuto, allora forse il nostro stesso ambiente può portarci ad altezze equivalenti oggi.

Toby Farmiloe. Toby Farmiloe vive fisicamente a Londra, ma il suo cuore e il suo spirito risiedono saldamente in campagna e, il più delle volte, in un secolo passato. Nato e cresciuto nell'East Sussex, ha sempre amato la storia.

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