Los puertos británicos se vieron amenazados en el pasado por los temidos "press-gangs".

La represión, por llamarla de algún modo, fue el azote de las comunidades marítimas de las Islas Británicas y las colonias británicas de Norteamérica durante 150 años, entre 1664 y 1830, y consistía en el envío a tierra desde buques de guerra de la Royal Navy (RN) de bandas de matones encabezadas por oficiales navales que secuestraban a súbditos del Rey para que sirvieran en alta mar.

La imagen popular de los "press-gangs" es la de un sargento de reclutamiento en una taberna portuaria que invita a beber a los clientes y luego les pone subrepticiamente un "chelín del rey" en la jarra como pago por su "voluntariado" en la Armada, antes de llevarse al desventurado, posiblemente sin piernas, a una vida de escuálida brutalidad a bordo de un buque de guerra de la RN.

Debido a este subterfugio, las jarras se fabricaban con fondo de cristal para que el bebedor pudiera ver si había una moneda dentro antes de "aceptar el pago" al beber su contenido. Sin embargo, se trata de un concepto erróneo.

Aunque la Marina prefería a los voluntarios (por cualquier medio) antes que a los hombres a presión durante los interludios más plácidos de la construcción del imperio, el ritmo de hemorragia de mano de obra de la Marina significaba que las bandas de la prensa podían llevarse a casi cualquier hombre que consideraran adecuado, y era más probable que su víctima recibiera un golpe en la cabeza con un garrote que un chelín.

En los siglos XVIII y XIX se promulgaron leyes que limitaban la imposición a las profesiones marítimas y, en teoría, los aprendices y los extranjeros estaban exentos. En tiempos de emergencia nacional o si la banda de presos carecía de escrúpulos (recibían recompensas por cada hombre imprimido), estos parámetros solían pasarse por alto. La imposición era legal al 100%.

No había nada que un hombre pudiera hacer para evitar ser impresionado, salvo huir... o luchar.

Fondo

La RN sufrió un problema perenne desde los años en que se convirtió en uno de los principales actores europeos en el siglo XVI hasta mediados del siglo XIX; la vida en la marina era horrible y brutal y se comparaba mal con el salario y las condiciones de las flotas mercantes británicas.

Y sus adversarios eran muchos.

En el siglo XVIII, por ejemplo, la Armada tuvo que movilizarse para no menos de siete guerras importantes, culminando en el enfrentamiento culminante de Gran Bretaña con las fuerzas navales de Napoleón en la Batalla de Trafalgar en 1805, cuando la RN contaba con unos 115.000 efectivos. La solución fue la imposición de tropas, una práctica que se inició ya en el siglo XIII y que se fomentó en la época isabelina como una forma de despejar el país.Sólo terminó tras la caída de Napoleón en 1815, cuando hasta el 75% de la Armada eran hombres impresionados.

Un poco de contexto: a diferencia de la masiva Grande Armee de Napoleón, que empleó el reclutamiento generalizado, provocando la discordia en todo el país como resultado, el pueblo británico se libró del reclutamiento, y se le dejó en gran medida libre para disfrutar de sus libertades dadas por Dios, porque una gran armada requiere mucha menos mano de obra que un gran ejército.Los hombres que trabajaban en el mar se enfrentaban a la aterradora perspectiva de que en cualquier momento podía aparecer una banda de la prensa y apresarlos, golpearlos si se resistían y luego arrastrarlos a un campo de concentración.vida en la marina de la que sólo podrán regresar si han tenido suerte.

Lo único que podían hacer los familiares y amigos era llorar y maldecir a su paso mientras se llevaban a un padre, un marido o un hijo, ya que a la banda de la prensa poco le importaba el sufrimiento que sus acciones provocaban en los hogares que estaban a punto de perder al principal sostén de la familia, dejándolos en la indigencia en el proceso.

En realidad, la mayoría de los hombres impresionados fueron sacados de los buques mercantes justo antes de regresar de un largo viaje, con la esperanza de volver a ver a sus familias, sólo para ser llevados a pasar varios años más lejos de casa. El trauma que esto debió suponer para los hombres y sus familias sólo puede imaginarse.

Pandillas de prensa en acción

Un relato de Gales de 1803 ofrece un claro microcosmos de los tipos de hombres sometidos al trabajo de las cuadrillas de prensa en tierra:

Seis acusados comparecieron un día ante el tribunal acusados de agredir al agente de una cuadrilla de prensa que cumplía con su deber. Dos fueron identificados como marineros, otros dos eran jornaleros agrícolas que nunca habían estado en el mar pero uno había sido amigo de uno de los marineros. Había otro marinero que acababa de regresar a casa de un viaje de dos años al Caribe. El último acusado había sido arrastradode su casa dejando mujer y dos hijos pequeños. Los seis fueron condenados y entregados a la banda de la prensa para unirse a la flota. Otro acusado fue acusado y condenado por robar una sartén de latón de un campo. También fue condenado a ser enviado al mar.

Muchos de los marineros impresionados eran vagabundos o malhechores, pero muchos más eran trabajadores decentes, como se recoge en este informe de prensa:

"El domingo por la noche, una banda de prensa, asistida por algunos de los oficiales de Bow Street, visitó el bar Adam and Eve, cerca de Islington, y al encontrar un gran número de personas bebiendo en los jardines y en algunos apartamentos de la casa, se atrevieron a llevarse a aquellos que no podían dar cuenta de sí mismos.junto a varios espectadores, algunos de los cuales fueron retirados por su curiosidad, siendo también apresados por la banda de prensa".

Y la audacia de estas bandas de prensa no tenía límites:

Una carta de Margate dice: "Anoche un oficial de la marina desembarcó en el muelle alrededor de las diez con una banda de prensa, y habiendo ejercido su autoridad de una manera considerada impropia por el alguacil mayor y otro oficial de paz de este puerto, interfirieron e informaron al oficial de la marina que las personas que había impresionado no eran objetos del acto de impresionar. Como consecuencia de esta interferencia, la bandase apoderó de los dos alguaciles, y los envió con varios otros a bordo del barco'".

Es de suponer que la mayoría aceptó su destino, pero no todos. Algunos intentaron huir a la desesperada:

"El viernes por la mañana, una banda de prensa que tenía información de que varios marineros estaban escondidos en una casa de Orchard Street, Westminster, entró en ella, y un hombre, al intentar escapar por la parte superior de la casa, cayó al patio sobre la parte superior de una bomba, y murió en el acto."

La historia de la huida desesperada de un hombre en un pueblo pesquero de la Irlanda del siglo XVIII:

"Una banda de prensa se estrelló contra el 'McAlpin's Suir Inn' y un joven salió corriendo por la puerta, huyó a casa de un vecino, saltó por una ventana y aterrizó en el regazo de la hija del dueño de la casa. Ella empezó a gritar y él la amordazó y el dueño de la casa entró y dijo 'o la banda de prensa o mi hija'. Así que eligió a la hija. Pero durante años después, cuando se emborrachaba enMcAlpin está en el bar, murmuraba en su pinta 'Debería haber ido con la banda de la prensa'".

Contraatacar

A medida que se afianzaban las ideas de libertad en el Siglo de las Luces, se producía un conflicto cada vez más encarnizado entre el concepto del deber y la soberanía individual, ilustrado por una anécdota del célebre filósofo francés Voltaire, que contaba la vez que encontró a un aguador del Támesis, que había estado alardeando de la libertad de los ingleses, confinado al día siguiente en una celda de la cárcel por la banda de la prensa.

Los marineros y los habitantes de las ciudades se unieron para luchar contra estas bandas despreciadas de matones merodeadores, y a menudo con bastante éxito. Sin embargo, más informes del periódico "The Times" de 1790 muestran lo que sucedió cuando las bandas de la prensa se vieron frustradas en sus esfuerzos:

"El viernes por la noche, alrededor de las 10, una banda de la prensa hizo su aparición en el mercado de Oxford. Mientras se llevaban a un carnicero, fueron acosados por un gran grupo de hijos de la cuchilla, y recibieron una paliza tan completa, que se alegraron de abandonar a su prisionero y se refugiaron en una cervecería de Berwick-Street, escapando el teniente por poco con vida".

"El lunes, cuando cuatro marineros, que habían regresado del mar unos días antes, estaban bebiendo en una taberna de Atherton Street, Liverpool, fueron atacados por una banda de la prensa, pero los marineros, que llevaban armas de fuego, advirtieron a la banda que se mantuviera alejada.peligrosamente herido".

Lápida conmemorativa de la masacre de Euston, bajo licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Por supuesto, algunos intentos de resistirse a las bandas de la prensa salieron mal para los civiles, como la masacre de Euston de 1803, en la que una banda de marines desembarcó en la isla de Portland, en el sur de Inglaterra, a altas horas de la madrugada para atrapar a los lugareños mientras dormían (aunque todos los hombres de la isla estaban en realidad exentos de la imposición de tropas).Tres hombres y una mujer murieron a causa de las heridas. Al menos, la banda regresó a su buque de guerra con las manos vacías.

Fin de la impresión

A medida que Gran Bretaña evolucionaba de una sociedad medieval a una moderna e ilustrada en el siglo XVIII, le resultaba cada vez más difícil conciliar la cruel brutalidad de la imposición con las nociones cada vez más arraigadas de libertad y soberanía individual, que son las piedras angulares de la conciencia occidental.

El dominio británico de los siete mares a partir de 1830, el aumento vertiginoso de la población y la mejora de las condiciones de trabajo en la RN acabaron definitivamente con la imposición de tropas.

Hoy en día, las historias de bandas de prensa siguen provocando una reacción emocional.

Al Lee vive en Cardiff y nada le gusta más que desenterrar y escribir sobre los oscuros pero intrigantes relatos de la Historia. También enseña inglés como segunda lengua.