¿Sabía que podía ser encarcelado por afeitarse el bigote? Entre 1860 y 1916, todos los soldados del ejército británico tenían prohibido afeitarse el labio superior o, de lo contrario, se habría considerado una falta de disciplina.

Según el diccionario Oxford, fue en 1585 cuando se registró por primera vez la palabra "bigote" en la traducción del libro francés, Las nauigaciones, peregrinaciones y viajes, hechos en Turkie El bigote necesitaría cerca de 300 años más para convertirse en el emblema del Imperio Británico, el imperio que en su apogeo gobernó una cuarta parte de la población mundial.

Durante las guerras napoleónicas del siglo XIX, los oficiales británicos se inspiraron en los coxcombinados franceses, cuyos bigotes eran "apéndices del terror". En las recién colonizadas tierras de la India, el bigote era un símbolo de prestigio masculino. Tipu Sultan, el gobernante de Mysore, conmemoró su victoria sobre la Compañía de las Indias Orientales con una pintura que representaba a los soldados británicos bien afeitados como si fueranparecían niñas o, al menos, criaturas "que no son totalmente masculinas".

Tropas del Ejército de Bengala con sus bigotes

Ya fuera por este aparente desprecio de los hombres indios hacia los británicos bien afeitados, por la necesidad de afirmar la supremacía de la raza imperial o simplemente porque les gustaba este nuevo símbolo de masculinidad, los soldados británicos empezaron a apropiarse de este signo indio de virilidad. Así comenzó lo que se conoció como el "movimiento del bigote". En 1831, para su deleite, los 16º Lanceros del Ejército de la Reina fueronse les permite llevar bigote.

Sin embargo, dejarse crecer el bigote seguía siendo condenado por muchos como "volverse nativo" y se desalentaba a los británicos a adoptar esa moda. En 1843, los grandes bigotes del oficial del ejército James Abbot levantaron ampollas a pesar de sus heroicos esfuerzos en los rincones más remotos del subcontinente indio. Sin embargo, por esa época hubo en particular una figura pública que se atrevió a llevar bigote: Mr George FrederickMuntz, diputado por Birmingham.

George Frederick Muntz, considerado el padre del movimiento moderno del bigote.

En la India, el Gobernador General Lord Dalhousie no era partidario de las "condecoraciones capilares". En sus cartas privadas, Dalhousie escribió que "odiaba ver a un soldado inglés con aspecto de francés".

Por el contrario, la Administración Pública acogió con satisfacción tales condecoraciones. La prensa también se hizo eco de sentimientos similares. En la década de 1850, prestigiosas revistas como El Westminster Review , Illustrated London News y The Naval & Gaceta Militar En 1853, se publicó un manifiesto sobre la barba en la conocida revista de Charles Dickens Palabras de la casa Este vociferante movimiento promovió tan bien los beneficios del vello facial que en 1854 Lord Frederick FitzClarence, Comandante en Jefe del ejército de Bombay de la Compañía de las Indias Orientales, dio órdenes de hacer obligatorios los bigotes para las tropas europeas de la unidad de Bombay.

La guerra de Crimea comenzó en octubre de 1853 y a las tropas británicas se les permitió renunciar a la navaja de afeitar para protegerse del frío y de los ataques de neuralgia. Cuando la guerra terminó, tres años más tarde, la visión de los soldados que regresaban invocó la inspiración. La reina Victoria escribió en su diario, fechado el 13 de marzo de 1856, que los soldados que desembarcaban "eran la imagen de auténticos combatientes.......todos llevaban sus largas barbas y estaban muy cargados con grandes mochilas".

Durante la guerra de Crimea, las barbas, los bigotes y las patillas se convirtieron en símbolos de valentía y determinación, y los británicos empezaron a lucir estilos de vello facial similares en solidaridad con sus héroes en el campo de batalla.

Sargento John Geary, Thomas Onslow y cabo Patrick Carttay, 95º Regimiento (Derbyshire) de a pie, Guerra de Crimea.

En 1860, el bigote ya era obligatorio en el ejército británico. La orden nº 1695 del Reglamento del Rey decía: "........ Se afeitarán la barbilla y el labio inferior, pero no el superior. Los bigotes, si se llevan, serán de longitud moderada".

El "labio superior" sin afeitar se convirtió así en sinónimo de uniforme y servicio militar. Ya fuera el general Frederic Thesiger, que saltó a la fama durante las guerras zulúes a finales de la década de 1870, o el mariscal de campo Frederick Sleigh Roberts, que se convirtió en uno de los comandantes más exitosos del siglo XIX, o el gran explorador africano sir Richard Burton, todos llevaban el labio superior tieso y adornado con bigote.De hecho, durante su adolescencia en el Trinity College de Oxford, Burton retó a duelo a un compañero de estudios que se atrevió a burlarse de su bigote.

Sir Richard Burton, explorador

No sólo en el ejército, sino desde mediados de la década de 1850, los bigotes también irrumpieron en la sociedad civil británica. La taza para bigotes se inventó en la década de 1860 para mantener los bigotes secos mientras se bebía té. En 1861, un artículo en el British Medical Journal sugería que América perdía un total de 36 millones de días laborables en un año medio sólo por afeitarse. Incluso en las colonias, era la muerte social para un hombre británico siEn el club de caballeros, presentarse con el labio superior afeitado se consideraba tan vergonzoso como olvidarse de ponerse los pantalones.

Sin embargo, a finales de la década de 1880, la popularidad del bigote estaba en declive. Los hombres de moda de Londres empezaron a preferir un afeitado limpio. Se consideraba que el vello facial albergaba gérmenes y bacterias. Afeitarse la barba, mientras los pacientes estaban hospitalizados, se convirtió en una norma. En 1895, el inventor estadounidense King Camp Gillette (él mismo con un prominente bigote) tuvo la idea de las hojas de afeitar desechables. LaLa práctica de no tener pelo nunca había sido tan barata y fácil.

Otro duro golpe para la barba y el bigote se produjo al comienzo de la Primera Guerra Mundial. Era difícil ponerse la máscara antigás si se tenía vello facial, ya que el precinto sólo funcionaba sobre una piel sin vello. Encontrar agua potable en el frente también era difícil, por lo que afeitarse se convirtió en un lujo. Además, hasta 250.000 chicos menores de 18 años lucharon por Gran Bretaña en la Gran Guerra. Estos reclutas eran demasiado jóvenes paraIncluso antes de que comenzara la guerra en 1914, hubo informes sobre la infracción de la orden militar de llevar bigote.

El 8 de octubre de 1916, se decidió que el bigote dejaría de ser obligatorio en el ejército británico. Se modificó el Reglamento del Rey para suprimir "pero no el labio superior". El decreto fue firmado por el general Sir Nevil Macready, que odiaba el bigote y se pasó por una barbería esa misma tarde para dar ejemplo.

General Sir Nevil Macready, antes de afeitarse el bigote

Más tarde, cuando el otrora indomable imperio británico empezó a tambalearse, el bigote también se retiró. El teniente general Arthur Ernest Percival, responsable de la derrota británica en Singapur, llevaba un bigote poco atractivo. Incluso el Primer Ministro Anthony Eden, cuya mala gestión de la crisis de Suez en 1956-57 condujo a una pérdida permanente del prestigio británico como superpotencia, lucía un bigote apenas visible.

El destino del bigote se entrelazaba con el del Imperio. Al igual que la marca roja del mapa, que en su cenit era siete veces mayor que el Imperio Romano, quedaba reducida a unos pocos puntos insignificantes, lo mismo ocurría con los labios superiores decorados, símbolo pretérito de la supremacía imperial.

Por Debabrata Mukherjee. Soy licenciado en Administración de Empresas por el prestigioso Indian Institute of Management (IIM) y actualmente trabajo como consultor para Cognizant Business Consulting. Aburrido de la mundana vida empresarial, he recurrido a mi primer amor, la Historia. A través de mis escritos, quiero hacer que la Historia resulte divertida y amena también para los demás.