Процес скасування рабства був довгим і важким. Після багатьох кроків, зроблених для формального припинення огидної практики, учасники кампанії вважали, що прийняття Закону про торгівлю рабами 25 березня 1807 року стало життєво важливим кроком у цьому процесі.

Акт про скасування работоргівлі, як його офіційно називали, був прийнятий парламентом Сполученого Королівства, який забороняв торгівлю рабами, але не практику рабства в Британській імперії.

Вільям Вілберфорс

Багато відомих активістів, таких як Вільям Вілберфорс, вихваляли переваги такого акту, оскільки він вважався перемогою тих, хто боровся за цю справу протягом тривалого часу.

Однак після ухвалення закону в парламенті в 1807 році, відчутні обмеження в реалізації такого закону стали іншою проблемою.

Було зрозуміло, що покласти край работоргівлі, яка принесла багатьом людям величезні багатства, буде складним завданням.

Щоб просунутися вперед, наступного року була створена ескадра, відома як Західноафриканська ескадра (також відома як Превентивна ескадра), яка стала передовими солдатами у війні з работоргівлею.

Новостворена ескадра складалася з військовослужбовців Британського королівського флоту, завданням яких було придушення работоргівлі шляхом патрулювання західноафриканського узбережжя в пошуках нелегальних торговців; фактично, це була поліція в морі.

Работоргівля з Африки, 1500-1900 рр. Автор: KuroNekoNiyah. Ліцензія: Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

У перші роки свого заснування ескадра базувалася в Портсмуті. Однак ескадра виявилася недоукомплектованою, неефективною, недостатньо прогресивною і не відповідала завданням, що стояли перед нею.

У перші кілька років боротьбі з рабством не приділялося достатньо уваги, оскільки Королівський флот був зайнятий наполеонівськими війнами. Як наслідок, лише два кораблі були відправлені в складі ескадри, що сприяло повільному старту роботи.

Крім того, у боротьбі з работоргівцями необхідно було враховувати хиткі дипломатичні рішення, особливо в контексті наполеонівських воєн, що тривали.

У той час, як військово-морський флот не бачив жодних проблем у тому, щоб кинути виклик рабовласницькому кораблю, що належав ворожій країні, боротьба з іншими, які були союзниками Англії у війні, виявилася дещо складнішою.

Найважливіше те, що найстарішим союзником і важливим прихильником Англії у війні була Португалія, яка також була одним з найбільших торговців рабами. Тому ставки були високими не лише у відкритому морі, але й у сфері дипломатії.

Врешті-решт, завдяки союзу з Великою Британією, Португалія піддалася тиску і підписала в 1810 році конвенцію, яка дозволила британським кораблям контролювати португальське судноплавство.

Однак, незважаючи на це, в рамках цих положень Португалія все ще могла торгувати рабами, якщо вони походили з її власних колоній, демонструючи таким чином повільний прогрес і недоліки, з якими постійно стикалися ті, хто наважувався кинути виклик тривалій і прибутковій практиці рабства.

Тим не менш, поразка Наполеона під Ватерлоо у 1815 році стала переломним моментом, оскільки розгром суперника означав, що британці могли залучити більше ресурсів для обмеження діяльності торговців і перетворення ескадри на більш ефективну силу.

Командор сер Джордж Ральф Колльєр

У вересні 1818 року комодор сер Джордж Ральф Колльєр був відправлений до Гвінейської затоки на 36-гарматному кораблі "Креол" у супроводі п'яти інших кораблів. Він став першим комодором Західноафриканської ескадри. Однак його завдання виявилося масштабним, оскільки він мав патрулювати 3000-мильну берегову лінію, маючи лише шість кораблів.

Коли Наполеонівські війни наближалися до завершення, Роберт Стюарт, віконт Каслері, тодішній міністр закордонних справ, перебував під тиском аболіціоністів, таких як Вільям Вілберфорс, з вимогою просунутися далі в напрямку припинення работоргівлі.

На Першій Паризькій мирній конференції 1814 року зусилля Каслері не увінчалися успіхом, проте кілька місяців потому він досягнув більшого на Віденському конгресі.

Хоча такі країни, як Португалія, Іспанія та Франція, спочатку чинили опір його спробам підписати міжнародну угоду про боротьбу з рабством, віконт Каслері, зрештою, домігся успіху, оскільки конгрес завершився зобов'язанням підписантів скасувати работоргівлю.

Те, що почалося зі стриманості, закінчилося юридично обов'язковими зобов'язаннями кількох країн, включно зі Сполученими Штатами.

Це був важливий крок, який продемонстрував, як британська програма скасування рабства, реалізована у відкритому морі Західноафриканською ескадрою, почала впливати на міжнародне законодавство і, таким чином, проклала шлях до більш активних дій, хоча і повільнішими темпами, ніж хотілося б багатьом аболіціоністам.

Тим часом у відкритому морі безпосередній досвід був сирим і невблаганним.

Для членів екіпажу, які служили в Західноафриканській ескадрі, умови були важкими і затьмарювалися постійними хворобами внаслідок тропічних захворювань, таких як жовта лихоманка і малярія, а також нещасних випадків або від рук жорстоких работорговців. Служба на африканському узбережжі була нездоровою; постійна спека, погані санітарні умови і відсутність імунітету сприяли високому рівню смертності.на борту цих кораблів.

Крім того, цей виснажливий досвід погіршувався варварством, яке спостерігалося в морі.

До 1835 року ескадра могла захоплювати лише ті судна, на борту яких були раби, тому работорговці, не бажаючи наражатися на штрафи та арешт, просто викидали своїх бранців у море.

Рабів викидають за борт з невідомого невільничого судна, 1832 рік

Приклади такого досвіду були поширеними і були відзначені офіцером, який коментував кількість акул, що з'явилися в результаті того, що людей у великій кількості викидали за борт.

Такі сцени варварства навіть для людей ХІХ століття були важкими для сприйняття, як показав комодор сер Джордж Колльєр, який зазначив, що "жоден опис, який я міг би дати, не передасть справжньої картини їхньої підлості та жорстокості". Для тих, хто перебував на передовій цієї війни проти рабства, картини поневірянь і людської трагедії були б приголомшливими.

Однак незабаром було усвідомлено, що на правовому рівні необхідно створити систему для розгляду справ тих, хто був спійманий на володінні рабами. Тому в 1807 році у Фрітауні, Сьєрра-Леоне, був створений Віце-адміралтейський суд. Лише через десять років його замінить Змішаний комісійний суд, до складу якого входили посадові особи з інших європейських країн, таких як Голландія, Португалія та Іспанія, що малидіятимуть пліч-о-пліч зі своїми британськими співвітчизниками.

Фрітаун стане епіцентром операції, коли Королівський флот створить там військово-морську станцію в 1819 р. Саме тут багато рабів, звільнених ескадрою, вирішили оселитися, замість того, щоб терпіти важкі подорожі вглиб країни до місця свого походження, боячись, що їх знову захоплять. Деякі з них були завербовані до Королівського флоту або Вест-Індського полку в якості учнів.

Однак ескадра зіткнулася з подальшими проблемами, особливо коли работорговці, прагнучи уникнути захоплення, почали використовувати ще більш швидкісні кораблі.

У відповідь Королівський військово-морський флот прийняв на озброєння такі ж швидкісні судна, одне з яких виявилося особливо успішним. Це судно називалося HMS Black Joke (колишній невільничий корабель), якому за один рік вдалося захопити одинадцять работорговців.

HMS Black Joke обстрілює іспанське судно El Almirante

У наступні десятиліття техніка та обладнання постійно вдосконалювалися, що дозволило Королівському флоту зміцнити свою перевагу, особливо завдяки використанню веслових пароплавів, які давали можливість патрулювати річки та мілководдя. До середини століття використовувалося близько двадцяти п'яти веслових пароплавів, екіпаж яких налічував близько 2 000 осіб.

Ця військово-морська операція створила міжнародний тиск, щоб змусити інші країни надати їм право обшукувати свої судна. У наступні десятиліття ескадра відповідатиме за перехоплення работоргівлі в багатьох регіонах, від Північної Африки до Індійського океану.

Подальша допомога також надійшла від Сполучених Штатів, які додали військово-морську міць Західноафриканській ескадрі.

Вважається, що до 1860 року за роки своєї діяльності ескадра захопила близько 1 600 кораблів. Сім років потому ескадра була поглинута станцією Мис Доброї Надії.

Хоча завдання повного скасування рабства було величезним, за майже шістдесят років роботи Західноафриканська ескадра досягла успіху в припиненні та руйнуванні работоргівлі.

Вона захопила приблизно 6-10% невільничих кораблів і в результаті звільнила близько 150 000 африканців. Крім того, реалізація ескадри мала позитивний вплив на заохочення інших країн наслідувати її приклад, і згодом були прийняті закони проти рабства. Дипломатичний тиск запобіг вивезенню ще кількох сотень тисяч людей з Африки.

Він також допомагав впливати на громадську думку, часто публікуючи газетні статті з детальним описом інцидентів на морі, а також зображуючи їх у мистецтві. Широка громадськість змогла на власні очі побачити вплив і важливість його морських маневрів у боротьбі з цією жахливою торгівлею.

Західноафриканська ескадра була однією маленькою главою в набагато більшій боротьбі всього людства за те, щоб покінчити з варварством рабства і донести послання про те, що люди важливіші за прибутки.

Екіпаж криголама HMS Protector вшановує тисячі моряків Західноафриканської ескадри, які допомогли покласти край работоргівлі, острів Святої Єлени, 2021 р. Фотографія з люб'язного дозволу Королівського військово-морського флоту

Острів Святої Єлени - невелика британська заморська територія, розташована в південній частині Атлантичного океану, яка відігравала вирішальну роль у боротьбі з рабством. З 1840 року протягом приблизно 30 років капітанів і екіпажі невільничих кораблів, захоплених Західноафриканською ескадрою, доставляли на Острів Святої Єлени для притягнення до відповідальності в суді Віце-адміралтейства. Звільненим рабам, відомим як "визволені африканці", давали дозвіл оселитися на островіна острові або вирушали далі, щоб оселитися у Вест-Індії, Кейптауні чи пізніше в Сьєрра-Леоне. Однак багато рабів страшенно страждали під час подорожей, і більшість із тих, хто помер, поховані в Долині Руперта поблизу Джеймстауна.

Королівський флот також зазнав великих втрат: на кожні дев'ять звільнених рабів гинув один моряк. Вони гинули або в бою, або від хвороб. Серед загиблих кораблів був десятигарматний шлюп HMS Waterwitch, який 21 рік полював на невільницькі судна, поки один з рабовласників не потопив його в 1861 р. Меморіал HMS Waterwitch знаходиться в Замкових садах на острові.

20 жовтня 2021 року екіпаж криголама HMS Protector приєднався до лідерів острова Святої Єлени на службі пам'яті та подяки за моряків Західноафриканської ескадри та рабів, яких вони визволили.

Командир Том Беккс покладає вінок до пам'ятника морякам-борцям проти рабства, які загинули на борту HMS Waterwitch. Фотографія зроблена з люб'язного дозволу Королівських ВМС

Командир Том Беккс, виконавчий офіцер HMS Protector, похвалив острів'ян за те, що вони приймали і піклувалися про звільнених рабів, висаджених на острові Святої Єлени, з великим особистим ризиком, враховуючи високий рівень захворюваності. Він сказав, що люди і кораблі Західноафриканської ескадри заслуговують на пошану і пам'ять, так само, як Нельсон, HMS Victory та інші більш відомі сучасники, які зіткнулися з не меншою небезпекою "в гонитві".кращого суспільства та світу".

Джессіка Брейн - письменниця-фрілансер, що спеціалізується на історії. Мешкає в Кенті та полюбляє все історичне.