Proses penghapusan perbudakan merupakan proses yang panjang dan sulit. Dengan banyaknya langkah yang diambil untuk secara resmi mengakhiri praktik yang menjijikkan ini, para pegiat percaya bahwa pengesahan Undang-Undang Perdagangan Budak pada tanggal 25 Maret 1807 merupakan langkah penting dalam proses tersebut.

Undang-Undang Penghapusan Perdagangan Budak, seperti yang dikenal secara resmi, disahkan di Parlemen Inggris Raya yang melarang perdagangan budak tetapi tidak melarang praktik perbudakan di Kerajaan Inggris.

William Wilberforce

Banyak juru kampanye terkenal seperti William Wilberforce memuji keutamaan dari tindakan tersebut, karena hal itu dipandang sebagai kemenangan bagi mereka yang telah berjuang untuk tujuan tersebut untuk waktu yang lama.

Namun, setelah disahkannya undang-undang tersebut di parlemen pada tahun 1807, keterbatasan nyata dalam mengimplementasikan undang-undang tersebut adalah masalah lain.

Jelas bahwa untuk mengakhiri perdagangan budak, yang telah memberi banyak orang kekayaan dalam jumlah besar, akan menjadi tugas yang sulit untuk diselesaikan.

Untuk membuat kemajuan, pada tahun berikutnya, sebuah skuadron, yang dikenal sebagai Skuadron Afrika Barat (juga disebut sebagai Skuadron Pencegahan), dibentuk yang akan menjadi tentara garis depan dalam perang melawan perdagangan budak.

Skuadron yang baru dibentuk ini terdiri dari anggota Angkatan Laut Kerajaan Inggris yang ditugaskan untuk menekan perdagangan budak dengan berpatroli di pesisir pantai Afrika Barat untuk mencari para pedagang gelap; secara efektif menjadi polisi di laut.

Perdagangan budak di Afrika, 1500-1900. Penulis: KuroNekoNiyah. Dilisensikan di bawah lisensi Creative Commons Atribusi-BerbagiSama 4.0 Internasional.

Pada tahun-tahun awal pendiriannya, skuadron ini bermarkas di Portsmouth. Namun skuadron ini terbukti kekurangan personel, tidak efisien, kurang berkembang dan tidak seimbang dengan tugas yang ada di depan mereka.

Dalam beberapa tahun pertama, tidak ada prioritas yang cukup untuk agenda anti perbudakan, karena Angkatan Laut Kerajaan disibukkan dengan Perang Napoleon. Akibatnya, hanya dua kapal yang dikirim sebagai bagian dari skuadron, yang berkontribusi pada awal yang lambat.

Selain itu, keputusan diplomatik yang genting perlu dipertimbangkan ketika menangani para pedagang budak, terutama dalam konteks Perang Napoleon yang sedang berlangsung.

Meskipun Angkatan Laut mungkin tidak menemukan masalah dalam menantang kapal budak milik negara musuh, menangani kapal lain yang merupakan sekutu Inggris dalam perang terbukti sedikit lebih menantang.

Yang paling menonjol, sekutu tertua dan pendukung penting Inggris dalam perang adalah Portugal, yang juga merupakan salah satu pedagang budak terbesar. Oleh karena itu, taruhannya tinggi, tidak hanya di laut lepas tetapi juga di bidang diplomasi.

Akhirnya, karena aliansi mereka dengan Inggris, Portugal tunduk pada tekanan dan menandatangani konvensi pada tahun 1810 yang mengizinkan kapal-kapal Inggris untuk mengawasi pelayaran Portugis.

Namun demikian, dalam ketentuan-ketentuan ini, Portugal masih dapat memperdagangkan budak selama mereka berasal dari koloni mereka sendiri, sehingga menunjukkan kemajuan yang lambat dan kelemahan yang terus dihadapi oleh mereka yang berani menentang praktik perbudakan yang sudah berlangsung lama dan menguntungkan.

Namun demikian, kekalahan Napoleon di Waterloo pada tahun 1815 terbukti menjadi titik balik, karena kekalahan saingan mereka berarti Inggris dapat memanfaatkan lebih banyak sumber daya untuk membatasi aktivitas para pedagang dan membuat skuadron menjadi kekuatan yang lebih efektif.

Komodor Sir George Ralph Collier

Pada bulan September 1818, Komodor Sir George Ralph Collier dikirim ke Teluk Guinea dengan kapal HMS Creole yang memiliki 36 senjata, ditemani oleh lima kapal lainnya. Dia adalah Komodor pertama dari Skuadron Afrika Barat. Tugasnya terbukti sangat berat karena dia harus berpatroli di garis pantai sepanjang 3000 mil hanya dengan enam kapal.

Ketika Perang Napoleon mencapai puncaknya, Robert Stewart, Viscount Castlereagh, Menteri Luar Negeri pada saat itu, ditekan oleh para abolisionis seperti William Wilberforce untuk bergerak lebih jauh untuk mengakhiri perdagangan budak.

Pada Konferensi Perdamaian Pertama di Paris pada tahun 1814, upaya Castlereagh tidak membuahkan hasil, namun ia lebih berhasil di Kongres Wina beberapa bulan kemudian.

Meskipun negara-negara seperti Portugal, Spanyol, dan Prancis pada awalnya menentang upayanya untuk menandatangani perjanjian internasional anti-perbudakan, Viscount Castlereagh pada akhirnya terbukti berhasil karena Kongres tersebut diakhiri dengan komitmen para penandatangan untuk menghapus perdagangan budak.

Apa yang tadinya dimulai dengan keengganan berakhir dengan komitmen yang mengikat secara hukum oleh beberapa negara, termasuk Amerika Serikat.

Ini merupakan langkah penting dalam menunjukkan bagaimana agenda penghapusan perbudakan Inggris, yang dieksekusi di laut lepas oleh Skuadron Afrika Barat, mulai memengaruhi legislatif internasional dan dengan demikian membuka jalan untuk lebih banyak tindakan, meskipun dengan kecepatan yang lebih lambat daripada yang diinginkan oleh banyak abolisionis.

Sementara itu, di laut, pengalaman langsung yang didapat adalah pengalaman yang mentah dan tanpa henti.

Bagi para awak kapal yang bertugas di Skuadron Afrika Barat, kondisinya sulit dan dirusak oleh penyakit yang terus menerus akibat penyakit tropis seperti demam kuning dan malaria, serta kecelakaan atau di tangan pedagang budak yang kejam. Bertugas di garis pantai Afrika, kondisinya tidak sehat; panas yang terus-menerus, sanitasi yang buruk, dan kurangnya kekebalan tubuh berkontribusi pada tingkat kematian yang tinggidi atas kapal-kapal ini.

Selain itu, pengalaman yang melelahkan ini diperparah dengan kebiadaban yang disaksikan di laut.

Hingga tahun 1835, skuadron ini hanya dapat menyita kapal-kapal yang memiliki budak di dalamnya, oleh karena itu para pedagang budak yang tidak ingin menghadapi denda dan penangkapan, hanya membuang tawanan mereka ke laut.

Para budak dilempar ke laut dari kapal budak tak dikenal, 1832

Contoh pengalaman seperti itu lazim terjadi dan dicatat oleh seorang petugas yang mengomentari jumlah hiu akibat manusia yang dilempar ke laut dalam jumlah besar.

Adegan kebiadaban seperti itu, bahkan untuk kepekaan abad ke-19, merupakan pengalaman yang sulit untuk diproses, seperti yang ditunjukkan oleh komodor Sir George Collier yang mencatat bahwa "tidak ada deskripsi yang dapat saya berikan yang dapat memberikan gambaran yang benar tentang keburukan dan kekejamannya." Bagi mereka yang berada di garis depan perang melawan perbudakan ini, gambaran tentang penderitaan dan tragedi kemanusiaan pasti sangat luar biasa.

Namun, pada tingkat hukum, segera disadari bahwa sebuah sistem perlu dibentuk untuk memproses mereka yang tertangkap memiliki budak. Oleh karena itu pada tahun 1807, Pengadilan Wakil Laksamana didirikan di Freetown, Sierra Leone. Hanya sepuluh tahun kemudian, ini akan digantikan oleh Pengadilan Komisi Campuran yang berisi para pejabat dari negara-negara Eropa lainnya, seperti Belanda, Portugal, dan Spanyol yangakan beroperasi bersama rekan-rekan senegaranya dari Inggris.

Freetown akan menjadi pusat operasi, dengan Angkatan Laut Kerajaan membuat stasiun angkatan laut di sana pada tahun 1819. Di sinilah banyak budak yang dibebaskan oleh skuadron memilih untuk menetap, daripada harus menempuh perjalanan yang sulit lebih jauh ke pedalaman ke tempat asal mereka dan takut ditangkap kembali. Beberapa direkrut untuk Angkatan Laut Kerajaan atau Resimen Hindia Barat sebagai pekerja magang.

Namun, skuadron ini menghadapi tantangan lebih lanjut, terutama ketika para pedagang budak, yang ingin menghindari penangkapan, mulai menggunakan kapal yang lebih cepat.

Sebagai tanggapan, Angkatan Laut Kerajaan mengadopsi kapal yang sama cepatnya, dengan satu kapal yang terbukti sangat sukses. Kapal ini bernama HMS Black Joke (bekas kapal budak), yang dalam satu tahun berhasil menangkap sebelas pedagang budak.

HMS Black Joke menembaki Kapal Perbudakan Spanyol, El Almirante

Dalam beberapa dekade berikutnya, teknik dan peralatan terus ditingkatkan, memungkinkan Angkatan Laut Kerajaan untuk memperkuat keunggulan mereka, terutama dengan penggunaan kapal uap dayung yang memberi mereka kemampuan untuk berpatroli di sungai dan perairan yang lebih dangkal. Pada pertengahan abad ke-19, sekitar dua puluh lima kapal uap dayung digunakan, dengan jumlah kru sekitar 2.000 orang.

Operasi angkatan laut ini menciptakan tekanan internasional untuk memaksa negara-negara lain memberikan hak kepada mereka untuk menggeledah kapal-kapal mereka. Dalam beberapa dekade berikutnya, Skuadron ini bertanggung jawab untuk mencegat perdagangan budak di berbagai wilayah, mulai dari Afrika Utara hingga Samudra Hindia.

Bantuan lebih lanjut juga datang dari Amerika Serikat yang menambahkan kekuatan angkatan laut ke Skuadron Afrika Barat.

Pada tahun 1860, diperkirakan skuadron ini telah menyita sekitar 1.600 kapal selama tahun-tahun operasinya. Tujuh tahun kemudian skuadron ini dilebur ke dalam Stasiun Tanjung Harapan.

Meskipun tugas untuk menghapuskan perbudakan sama sekali adalah tugas yang sangat besar, selama hampir enam puluh tahun beroperasi, Skuadron Afrika Barat berhasil menghentikan dan mengacaukan perdagangan budak.

Skuadron ini berhasil menangkap sekitar 6-10% kapal-kapal budak dan sebagai hasilnya membebaskan sekitar 150.000 orang Afrika. Selain itu, penerapan skuadron ini memiliki dampak positif dalam mendorong negara-negara lain untuk mengikutinya, dengan diadopsinya undang-undang anti-perbudakan setelahnya. Tekanan diplomatik mencegah beberapa ratus ribu orang lagi dikirim dari Afrika.

Hal ini juga membantu memengaruhi opini publik, dengan seringnya artikel surat kabar yang merinci insiden di laut serta penggambaran dalam karya seni. Masyarakat umum dapat melihat secara langsung dampak dan pentingnya manuver maritim dalam memerangi perdagangan yang mengerikan ini.

Skuadron Afrika Barat adalah satu bab kecil dalam perjuangan yang jauh lebih besar bagi umat manusia secara keseluruhan untuk mengakhiri kebiadaban perbudakan dan mengirimkan pesan yang mengutamakan manusia daripada keuntungan.

Awak kapal es HMS Protector memberikan penghormatan kepada ribuan pelaut Skuadron Afrika Barat yang membantu mengakhiri perdagangan budak, St Helena, 2021. Foto atas izin Royal Navy

St Helena adalah sebuah wilayah kecil di luar negeri Inggris yang terletak di Samudra Atlantik Selatan yang memainkan peran penting dalam perang melawan perbudakan. Dari tahun 1840 selama sekitar 30 tahun, para kapten dan awak kapal budak yang ditangkap oleh Skuadron Afrika Barat dibawa ke St Helena untuk diadili di Pengadilan Wakil Laksamana. Budak-budak yang dibebaskan, yang dikenal dengan sebutan "Orang Afrika yang dibebaskan", diberi izin untuk menetap di St Helena.Namun, banyak budak yang sangat menderita selama pelayaran mereka dan sebagian besar dari mereka yang meninggal dimakamkan di Lembah Rupert dekat Jamestown.

Biaya yang dikeluarkan Angkatan Laut Kerajaan juga sangat besar: satu pelaut tewas untuk setiap sembilan budak yang dibebaskan. Mereka meninggal dalam tugas atau karena penyakit. Di antara kapal-kapal yang hilang adalah HMS Waterwitch, sebuah kapal layar dengan sepuluh senapan, yang menghabiskan waktu selama 21 tahun untuk memburu kapal-kapal budak hingga salah satu kapal budak menenggelamkannya di tahun 1861. Sebuah tugu peringatan untuk HMS Waterwitch terletak di Castle Gardens di pulau itu.

Pada tanggal 20 Oktober 2021, kru kapal es HMS Protector bergabung dengan para pemimpin St Helena dalam sebuah upacara peringatan dan ucapan terima kasih kepada para prajurit Skuadron Afrika Barat dan para budak yang mereka bebaskan.

Komandan Tom Boeckx meletakkan karangan bunga di monumen untuk para pelaut anti perbudakan yang meninggal di atas HMS Waterwitch. Foto atas izin Royal Navy

Komandan Tom Boeckx, Pejabat Eksekutif HMS Protector, memuji penduduk pulau itu karena menyambut dan merawat para budak yang dibebaskan yang mendarat di St Helena, dengan risiko pribadi yang besar mengingat tingkat penyakit yang tinggi. Dia mengatakan bahwa para prajurit dan kapal-kapal Skuadron Afrika Barat layak dihormati dan dikenang, seperti halnya Nelson, HMS Victory, dan para prajurit sezamannya yang lebih terkenal yang menghadapi bahaya yang sama besarnya dalam pengejaran.masyarakat dan dunia yang lebih baik".

Jessica Brain adalah seorang penulis lepas dengan spesialisasi dalam bidang sejarah, tinggal di Kent dan pencinta segala hal yang berbau sejarah.