Η διαδικασία της κατάργησης της δουλείας ήταν μακρά και επίπονη. Με πολλά βήματα που έγιναν για τον επίσημο τερματισμό της απεχθούς πρακτικής, οι αγωνιστές πίστευαν ότι η ψήφιση του νόμου για το δουλεμπόριο στις 25 Μαρτίου 1807 αποτελούσε ζωτικό βήμα σε μια τέτοια διαδικασία.

Η Πράξη για την κατάργηση του δουλεμπορίου, όπως ήταν η επίσημη ονομασία της, ψηφίστηκε από το Κοινοβούλιο του Ηνωμένου Βασιλείου, απαγορεύοντας το εμπόριο δούλων, αλλά όχι την πρακτική της δουλείας στη Βρετανική Αυτοκρατορία.

William Wilberforce

Πολλοί από τους γνωστούς αγωνιστές, όπως ο William Wilberforce, εκθείαζαν τις αρετές μιας τέτοιας πράξης, καθώς θεωρήθηκε ως νίκη για όσους αγωνίζονταν για την υπόθεση για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Ωστόσο, μετά την ψήφιση του νόμου στο κοινοβούλιο το 1807, οι απτοί περιορισμοί της εφαρμογής ενός τέτοιου νόμου ήταν ένα άλλο θέμα.

Ήταν σαφές ότι ο τερματισμός του δουλεμπορίου, το οποίο είχε προσφέρει σε πολλά άτομα τεράστια ποσά πλούτου, θα ήταν ένα δύσκολο έργο.

Προκειμένου να σημειωθεί πρόοδος, τον επόμενο χρόνο συγκροτήθηκε μια μοίρα, γνωστή ως Μοίρα Δυτικής Αφρικής (που αναφερόταν επίσης ως Μοίρα Πρόληψης), η οποία θα γινόταν η πρώτη γραμμή στον πόλεμο κατά του δουλεμπορίου.

Η νεοσύστατη μοίρα αποτελούνταν από μέλη του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού, με αποστολή την καταστολή του δουλεμπορίου, περιπολώντας τις ακτές της Δυτικής Αφρικής προς αναζήτηση παράνομων εμπόρων, ουσιαστικά μια αστυνομία στη θάλασσα.

Δουλεμπόριο από την Αφρική, 1500-1900. Συγγραφέας: KuroNekoNiyah. Άδεια χρήσης με την άδεια Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Κατά τα πρώτα χρόνια της ίδρυσής της, είχε έδρα το Πόρτσμουθ. Ωστόσο, η μοίρα αποδείχθηκε υποστελεχωμένη, αναποτελεσματική, χωρίς πρόοδο και ανίκανη να ανταποκριθεί στο έργο που είχε μπροστά της.

Κατά τα πρώτα χρόνια, δεν δόθηκε αρκετή προτεραιότητα στην ατζέντα κατά της δουλείας, καθώς το Βασιλικό Ναυτικό ήταν απασχολημένο με τους Ναπολεόντειους Πολέμους. Ως αποτέλεσμα, μόνο δύο πλοία στάλθηκαν ως μέρος της μοίρας, συμβάλλοντας στην αργή εκκίνηση.

Επιπλέον, έπρεπε να ληφθούν υπόψη επισφαλείς διπλωματικές αποφάσεις για την αντιμετώπιση των δουλεμπόρων, ιδίως στο πλαίσιο των συνεχιζόμενων Ναπολεόντειων Πολέμων.

Ενώ το Πολεμικό Ναυτικό μπορεί να μην έβρισκε κανένα πρόβλημα στο να αμφισβητήσει ένα δουλεμπορικό πλοίο που ανήκε σε ένα εχθρικό έθνος, η αντιμετώπιση άλλων πλοίων που ήταν σύμμαχοι της Αγγλίας στον πόλεμο αποδείχθηκε λίγο πιο δύσκολη.

Πιο συγκεκριμένα, ο παλαιότερος σύμμαχος και σημαντικός υποστηρικτής της Αγγλίας στον πόλεμο ήταν η Πορτογαλία, η οποία τυγχάνει να ήταν επίσης ένας από τους μεγαλύτερους εμπόρους σκλάβων. Ως εκ τούτου, το διακύβευμα ήταν υψηλό, όχι μόνο στην ανοικτή θάλασσα αλλά και στον τομέα της διπλωματίας.

Τελικά, λόγω της συμμαχίας της με τη Βρετανία, η Πορτογαλία υπέκυψε στις πιέσεις και υπέγραψε σύμβαση το 1810, η οποία επέτρεπε στα βρετανικά πλοία να αστυνομεύουν την πορτογαλική ναυτιλία.

Ωστόσο, στο πλαίσιο αυτών των όρων, η Πορτογαλία εξακολουθούσε να είναι σε θέση να εμπορεύεται σκλάβους εφόσον αυτοί προέρχονταν από τις δικές της αποικίες, αποδεικνύοντας έτσι την αργή πρόοδο και τα μειονεκτήματα που αντιμετώπιζαν συνεχώς όσοι τολμούσαν να αμφισβητήσουν τη μακρά και επικερδή πρακτική της δουλείας.

Ωστόσο, η ήττα του Ναπολέοντα στο Βατερλώ το 1815 αποδείχθηκε σημείο καμπής, καθώς η ήττα του αντιπάλου τους σήμαινε ότι οι Βρετανοί μπορούσαν να αντλήσουν περισσότερους πόρους για να περιορίσουν τις δραστηριότητες των εμπόρων και να μετατρέψουν τη μοίρα σε μια πιο αποτελεσματική δύναμη.

Αντιπλοίαρχος Sir George Ralph Collier

Τον Σεπτέμβριο του 1818, ο αντιπλοίαρχος Sir George Ralph Collier στάλθηκε στον Κόλπο της Γουινέας με το 36 πυροβόλο HMS Creole, συνοδευόμενο από άλλα πέντε πλοία. Ήταν ο πρώτος αντιπλοίαρχος της Μοίρας της Δυτικής Αφρικής. Το έργο του ωστόσο αποδείχθηκε εκτεταμένο, καθώς έπρεπε να περιπολεί μια ακτογραμμή 3000 μιλίων με μόλις έξι πλοία.

Καθώς οι Ναπολεόντειοι Πόλεμοι έφταναν στην ολοκλήρωσή τους, ο Robert Stewart, υποκόμης Castlereagh, υπουργός Εξωτερικών εκείνη την εποχή, δεχόταν πιέσεις από υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας, όπως ο William Wilberforce, να προχωρήσει περαιτέρω προς τον τερματισμό του δουλεμπορίου.

Στην Πρώτη Διάσκεψη για την Ειρήνη των Παρισίων το 1814, οι προσπάθειες του Castlereagh έπεσαν στο κενό, ωστόσο ήταν πιο επιτυχημένες στο Συνέδριο της Βιέννης μερικούς μήνες αργότερα.

Ενώ χώρες όπως η Πορτογαλία, η Ισπανία και η Γαλλία αρχικά αντιστάθηκαν στις προσπάθειές του να υπογράψει μια διεθνή συμφωνία κατά της δουλείας, ο υποκόμης Castlereagh αποδείχθηκε τελικά επιτυχής, καθώς το Συνέδριο ολοκληρώθηκε με τη δέσμευση των υπογραφόντων για την κατάργηση του δουλεμπορίου.

Αυτό που είχε ξεκινήσει με επιφυλακτικότητα κατέληξε σε νομικά δεσμευτικές δεσμεύσεις από πολλά έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών.

Αυτό ήταν ένα σημαντικό βήμα για να καταδειχθεί πώς η ατζέντα της Βρετανίας για την κατάργηση της δουλείας, η οποία εκτελέστηκε στην ανοικτή θάλασσα από τη μοίρα της Δυτικής Αφρικής, άρχισε να επηρεάζει τη διεθνή νομοθεσία και να ανοίγει έτσι το δρόμο για περισσότερη δράση, αν και με βραδύτερο ρυθμό από ό,τι θα ήθελαν πολλοί υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας.

Εν τω μεταξύ, στη θάλασσα οι εμπειρίες από πρώτο χέρι ήταν ωμές και αδυσώπητες.

Για τα μέλη του πληρώματος που υπηρετούσαν στη μοίρα της Δυτικής Αφρικής, οι συνθήκες ήταν δύσκολες και αμαυρώνονταν από συνεχείς ασθένειες ως αποτέλεσμα τροπικών ασθενειών όπως ο κίτρινος πυρετός και η ελονοσία, καθώς και από ατυχήματα ή στα χέρια βίαιων δουλεμπόρων. Υπηρετώντας στην αφρικανική ακτογραμμή, οι συνθήκες ήταν ανθυγιεινές- η συνεχής ζέστη, η κακή υγιεινή και η έλλειψη ανοσίας συνέβαλαν σε υψηλό ποσοστό θνησιμότηταςσε αυτά τα πλοία.

Επιπλέον, αυτή η εξαντλητική εμπειρία έγινε χειρότερη από τη βαρβαρότητα που έζησαν στη θάλασσα.

Μέχρι το 1835, η ακταιωρός μπορούσε να καταλάβει μόνο τα πλοία που είχαν σκλάβους στο πλοίο, επομένως οι δουλέμποροι που δεν ήθελαν να αντιμετωπίσουν πρόστιμα και να συλληφθούν, απλά έριχναν τους αιχμαλώτους τους στη θάλασσα.

Ρίψη σκλάβων στη θάλασσα από άγνωστο δουλεμπορικό πλοίο, 1832

Παραδείγματα τέτοιων εμπειριών ήταν διαδεδομένα και σημειώθηκαν από έναν αξιωματικό που σχολίασε την ποσότητα των καρχαριών ως αποτέλεσμα των ανθρώπων που πετάγονται στη θάλασσα σε μεγάλους αριθμούς.

Τέτοιες σκηνές βαρβαρότητας ήταν, ακόμη και για τις ευαισθησίες του δέκατου ένατου αιώνα, μια δύσκολη εμπειρία, όπως κατέδειξε ο πλοίαρχος Sir George Collier, ο οποίος σημείωσε ότι "καμία περιγραφή που θα μπορούσα να δώσω δεν θα μπορούσε να μεταφέρει μια πραγματική εικόνα της χυδαιότητας και της θηριωδίας της". Για όσους βρίσκονταν στην πρώτη γραμμή αυτού του πολέμου κατά της δουλείας, οι εικόνες των κακουχιών και της ανθρώπινης τραγωδίας θα ήταν συντριπτικές.

Σε νομικό επίπεδο, ωστόσο, σύντομα έγινε αντιληπτό ότι έπρεπε να δημιουργηθεί ένα σύστημα για τη διεκπεραίωση της διαδικασίας όσων είχαν συλληφθεί να έχουν στην κατοχή τους σκλάβους. Έτσι, το 1807, δημιουργήθηκε ένα Αντιναυτοδικείο στο Φρίταουν της Σιέρα Λεόνε. Μόλις δέκα χρόνια αργότερα αυτό θα αντικατασταθεί από ένα Δικαστήριο Μικτής Επιτροπής, το οποίο περιλάμβανε αξιωματούχους από άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Ολλανδία, η Πορτογαλία και η Ισπανία, οι οποίοιθα λειτουργούσαν παράλληλα με τους Βρετανούς συμπατριώτες τους.

Η Φρίταουν θα γινόταν το επίκεντρο της επιχείρησης, με το Βασιλικό Ναυτικό να δημιουργεί εκεί ναυτικό σταθμό το 1819. Εδώ πολλοί από τους σκλάβους που απελευθερώθηκαν από τη μοίρα επέλεξαν να εγκατασταθούν, αντί να υποστούν τα επίπονα ταξίδια στην ενδοχώρα προς τον τόπο καταγωγής τους και υπό το φόβο της ανακατάληψης. Ορισμένοι στρατολογήθηκαν για το Βασιλικό Ναυτικό ή το Σύνταγμα Δυτικών Ινδιών ως μαθητευόμενοι.

Ωστόσο, η μοίρα αντιμετώπισε περαιτέρω προκλήσεις, ιδίως όταν οι δουλέμποροι, που ήθελαν να αποφύγουν τη σύλληψη, άρχισαν να χρησιμοποιούν ακόμη ταχύτερα πλοία.

Σε απάντηση, το Βασιλικό Ναυτικό υιοθέτησε εξίσου γρήγορα πλοία, με ένα συγκεκριμένο να αποδεικνύεται ιδιαίτερα επιτυχημένο. Το πλοίο αυτό ονομαζόταν HMS Black Joke (πρώην δουλεμπορικό πλοίο), το οποίο κατάφερε μέσα σε ένα χρόνο να συλλάβει έντεκα δουλεμπόρους.

Το HMS Black Joke πυροβολεί το ισπανικό δουλεμπόριο El Almirante

Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, οι τεχνικές και ο εξοπλισμός βελτιώνονταν συνεχώς, επιτρέποντας στο Βασιλικό Ναυτικό να παγιώσει το πλεονέκτημά του, ιδίως με τη χρήση των κωπήλατων ατμόπλοιων που του έδιναν τη δυνατότητα να περιπολεί σε ποτάμια και ρηχότερα νερά. Μέχρι τα μέσα του αιώνα, χρησιμοποιούνταν περίπου είκοσι πέντε κωπήλατα ατμόπλοια, με πλήρωμα περίπου 2.000 ατόμων.

Αυτή η ναυτική επιχείρηση δημιούργησε διεθνή πίεση για να αναγκάσει άλλα έθνη να τους δώσουν το δικαίωμα να ερευνούν τα πλοία τους. Τις επόμενες δεκαετίες, η Μοίρα θα ήταν υπεύθυνη για την αναχαίτιση του δουλεμπορίου σε πολλές περιοχές, από τη Βόρεια Αφρική έως τον Ινδικό Ωκεανό.

Περαιτέρω βοήθεια ήρθε επίσης από τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες προσέθεσαν ναυτική δύναμη στη μοίρα της Δυτικής Αφρικής.

Μέχρι το 1860, πιστεύεται ότι η μοίρα είχε καταλάβει περίπου 1.600 πλοία κατά τα χρόνια της λειτουργίας της. Επτά χρόνια αργότερα η μοίρα απορροφήθηκε από τον Σταθμό του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας.

Ενώ το έργο της πλήρους κατάργησης της δουλείας ήταν τεράστιο, κατά τη διάρκεια σχεδόν εξήντα ετών λειτουργίας της η Μοίρα της Δυτικής Αφρικής κατάφερε να σταματήσει και να διακόψει το δουλεμπόριο.

Αντιπροσώπευε τη σύλληψη περίπου του 6-10% των δουλεμπορικών πλοίων και ως αποτέλεσμα απελευθέρωσε περίπου 150.000 Αφρικανούς. Επιπλέον, η εφαρμογή της μοίρας είχε θετικό αντίκτυπο στην ενθάρρυνση άλλων εθνών να ακολουθήσουν το παράδειγμά της, με αποτέλεσμα να υιοθετηθούν μεταγενέστεροι νόμοι κατά της δουλείας. Η διπλωματική πίεση απέτρεψε τη μεταφορά αρκετών εκατοντάδων χιλιάδων ακόμη ανθρώπων από την Αφρική.

Βοήθησε επίσης να επηρεάσει την κοινή γνώμη, με συχνά άρθρα σε εφημερίδες που περιγράφουν λεπτομερώς τα περιστατικά στη θάλασσα, καθώς και με απεικονίσεις στην τέχνη. Το ευρύ κοινό είχε τη δυνατότητα να διαπιστώσει από πρώτο χέρι τον αντίκτυπο και τη σημασία των θαλάσσιων ελιγμών της για την καταπολέμηση αυτού του τρομερού εμπορίου.

Η Μοίρα Δυτικής Αφρικής ήταν ένα μικρό κεφάλαιο σε έναν πολύ μεγαλύτερο αγώνα της ανθρωπότητας στο σύνολό της για να τερματιστεί η βαρβαρότητα της δουλείας και να σταλεί το μήνυμα ότι οι άνθρωποι προηγούνται των κερδών.

Το πλήρωμα του πλοίου πάγου HMS Protector αποτίει φόρο τιμής στους χιλιάδες ναύτες της Μοίρας Δυτικής Αφρικής που βοήθησαν να μπει τέλος στο δουλεμπόριο, Αγία Ελένη, 2021. Φωτογραφία με την άδεια του Βασιλικού Ναυτικού

Η Αγία Ελένη είναι ένα μικρό βρετανικό υπερπόντιο έδαφος που βρίσκεται στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον αγώνα κατά της δουλείας. Από το 1840 και για περίπου 30 χρόνια, οι καπετάνιοι και τα πληρώματα των δουλεμπορικών πλοίων που είχαν συλληφθεί από την Μοίρα της Δυτικής Αφρικής μεταφέρονταν στην Αγία Ελένη για να δικαστούν στο Αντιναυαρχείο. Οι απελευθερωμένοι δούλοι, γνωστοί ως "απελευθερωμένοι Αφρικανοί", είχαν άδεια να εγκατασταθούνστο νησί ή να ταξιδέψουν για να εγκατασταθούν στις Δυτικές Ινδίες, στο Κέιπ Τάουν ή αργότερα στη Σιέρα Λεόνε. Ωστόσο, πολλοί από τους σκλάβους υπέφεραν φρικτά κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους και οι περισσότεροι από αυτούς που πέθαναν είναι θαμμένοι στην κοιλάδα Rupert's Valley κοντά στο Jamestown.

Το κόστος για το Βασιλικό Ναυτικό ήταν επίσης βαρύ: ένας ναύτης πέθαινε για κάθε εννέα απελευθερωμένους σκλάβους. Πέθαιναν είτε στη μάχη είτε από ασθένεια. Μεταξύ των πλοίων που χάθηκαν ήταν και το σλόουπ HMS Waterwitch με δέκα πυροβόλα, το οποίο κυνηγούσε επί 21 χρόνια δουλεμπορικά πλοία μέχρι που ένα από τα δουλεμπορικά πλοία το βύθισε το 1861. Ένα μνημείο του HMS Waterwitch βρίσκεται στους Κήπους του Κάστρου στο νησί.

Στις 20 Οκτωβρίου 2021, το πλήρωμα του πλοίου πάγου HMS Protector συμμετείχε με τους ηγέτες της Αγίας Ελένης σε μια τελετή μνήμης και ευχαριστίας για τους άνδρες της Μοίρας της Δυτικής Αφρικής και τους σκλάβους που απελευθέρωσαν.

Ο αντιπλοίαρχος Tom Boeckx καταθέτει στεφάνι στο μνημείο για τους ναύτες κατά της δουλείας που έχασαν τη ζωή τους στο HMS Waterwitch. Φωτογραφία με την ευγενική άδεια του Βασιλικού Ναυτικού

Ο Αντιπλοίαρχος Tom Boeckx, Εκτελεστικός Αξιωματικός του HMS Protector, επαίνεσε τους κατοίκους του νησιού για την υποδοχή και τη φροντίδα των απελευθερωμένων σκλάβων που αποβιβάστηκαν στην Αγία Ελένη, με μεγάλο προσωπικό κίνδυνο λόγω των υψηλών επιπέδων ασθενειών. Είπε ότι οι άνδρες και τα πλοία της Μοίρας της Δυτικής Αφρικής αξίζουν τιμή και μνήμη, όπως και ο Νέλσον, το HMS Victory και άλλοι πιο διάσημοι σύγχρονοι που αντιμετώπισαν εξίσου μεγάλο κίνδυνο "στην καταδίωξημιας καλύτερης κοινωνίας και ενός καλύτερου κόσμου".

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.