O proceso de abolición da escravitude foi longo e arduo. Con moitas medidas tomadas para acabar formalmente coa práctica aborrecible, os activistas consideraron que a aprobación da Lei de Trata de Escravos o 25 de marzo de 1807 era un paso vital para tal proceso.

Unha Lei para a Abolición da Trata de Escravos, como se coñecía oficialmente, aprobouse no Parlamento do Reino Unido prohibindo o comercio de escravos pero non a práctica da escravitude no Imperio Británico.

William Wilberforce

Moitos dos coñecidos activistas como William Wilberforce enxalzaron as virtudes de tal acto, xa que foi visto como unha vitoria para aqueles que levaban moito tempo loitando pola causa.

Tras a aprobación da lei no parlamento en 1807, as limitacións tanxibles da implementación desta lei foron outra cuestión.

Estaba claro que acabar coa trata de escravos, que proporcionara a moitos individuos grandes cantidades de riqueza, sería unha tarefa difícil de realizar.

Para avanzar, ao ano seguinte creouse un escuadrón, coñecido como Escuadrón de África Occidental (tamén coñecido como Escuadrón Preventivo), que se convertería nos soldados de primeira liña na guerra contra o tráfico de escravos. .

O escuadrón recén formado estaba composto por membros da Mariña Real Británica encargados de suprimir o tráfico de escravos patrullando a costa de África Occidental en busca de comerciantes ilícitos;efectivamente unha policía no mar.

Tráfico de escravos fóra de África, 1500–1900. Autor: KuroNekoNiyah. Licenzada baixo a licenza Creative Commons Recoñecemento-Compartir Igual 4.0 Internacional.

Nos anos iniciais da súa fundación, tiña a súa sede en Portsmouth. Non obstante, o escuadrón demostrou ser escaso de persoal, ineficiente, carente de progreso e desigual coa tarefa que tiña por diante.

Nos primeiros anos non se lle deu suficiente prioridade á axenda contra a escravitude, xa que a Royal Navy estaba preocupada polas guerras napoleónicas. Como resultado, só se enviaron dous barcos como parte do escuadrón, o que contribuíu ao lento inicio.

Ademais, había que ter en conta as precarias decisións diplomáticas á hora de abordar os traficantes de escravos, especialmente no contexto da actual guerra napoleónica. Guerras.

Aínda que a Mariña quizais non atopou ningún problema para desafiar un barco escravo pertencente a unha nación inimiga, enfrontarse a outros que foron aliados de Inglaterra na guerra resultou un pouco máis desafiante.

Máis notablemente. , o máis antigo aliado de Inglaterra e apoio importante na guerra foi Portugal, que tamén pasou a ser un dos maiores comerciantes de escravos. Polo tanto, a aposta era alta, non só no alto mar senón no ámbito da diplomacia.

Finalmente, debido á súa alianza con Gran Bretaña, Portugal cedeu ás presións e asinou unha convención en 1810 que permitía aos barcos británicos controlar os portugueses.envío.

Sen embargo, dito isto, dentro destas estipulacións Portugal aínda podería comerciar con escravos sempre que fosen das súas propias colonias, demostrando así o lento progreso e os inconvenientes aos que se enfrontan continuamente aqueles que se atreveron a desafiar os longos e práctica lucrativa da escravitude.

Non obstante, a derrota de Napoleón en Waterloo en 1815 resultou ser un punto de inflexión, xa que a derrota do seu rival fixo que os británicos puidesen aproveitar máis recursos para reducir as actividades dos comerciantes e facer o escuadrón nunha forza máis eficaz.

Comodoro Sir George Ralph Collier

En setembro de 1818, o comodoro Sir George Ralph Collier foi enviado ao Golfo de Guinea no HMS Creole de 36 canóns, acompañado por outros cinco barcos. Foi o primeiro comodoro do Escuadrón de África Occidental. Non obstante, a súa tarefa resultou extensa xa que se esperaba que patrullase unha costa de 3.000 millas con só seis barcos.

A medida que as guerras napoleónicas chegaban ao seu fin, Robert Stewart, vizconde de Castlereagh, secretario de Asuntos Exteriores daquela, estaba sendo presionado por abolicionistas como William Wilberforce para avanzar máis para acabar co comercio de escravos.

Na Primeira Conferencia de Paz de París en 1814, os esforzos de Castlereagh non quedaron en nada, pero tivo máis éxito no Congreso de Viena uns meses despois. .

Mentres países como Portugal, España e Francia o foroninicialmente resistente aos seus intentos de asinar un acordo internacional contra a escravitude, o vizconde Castlereagh finalmente resultou exitoso xa que o Congreso concluíu co compromiso dos asinantes coa abolición do comercio de escravos. compromisos vinculantes de varias nacións, incluídos Estados Unidos.

Este foi un paso importante para demostrar como a axenda de abolición da escravitude por parte de Gran Bretaña, executada en alta mar polo Escuadrón de África Occidental, comezaba a influír na lexislatura internacional e, polo tanto, abrir o camiño para máis acción, aínda que a un ritmo máis lento do que moitos abolicionistas quixeran.

Mentres tanto, no mar, as experiencias de primeira man foron cruas e implacables.

Para os tripulantes que prestaban servizo no Escuadrón de África Occidental, as condicións eran difíciles e víronse marcadas por unha enfermidade constante como resultado da enfermidades tropicais como a febre amarela e a malaria, así como accidentes ou a mans de traficantes de escravos violentos. Servindo na costa africana, as condicións eran insalubres; a calor constante, o mal saneamento e a falta de inmunidade contribuíron a unha alta taxa de mortalidade a bordo destes barcos.

Ademais, esta experiencia agotadora foi agravada pola barbarie presenciada no mar.

Ata 1835, o escuadrón só puido apoderarse das embarcacións que tiñan escravos a bordo, polo que os traficantes de escravos non querían enfrontarse.multas e capturas, simplemente lanzaron aos seus cativos ao mar.

Lanzaron escravos pola borda desde un barco de escravos non identificado, 1832

Exemplos de tales experiencias foron frecuentes. e foron sinalados por un oficial que comentou a cantidade de tiburóns como resultado de seres humanos tirados pola borda en gran cantidade.

Esas escenas de barbaridade foron, mesmo para a sensibilidade do século XIX, unha experiencia difícil de procesar, como se demostrou. polo comodoro Sir George Collier quen sinalou que "ningunha descrición que eu puidese dar transmitiría unha imaxe fiel da súa vileza e atrocidade". Para os que estaban na primeira liña desta guerra contra a escravitude, as imaxes de penurias e traxedias humanas serían esmagadoras.

A nivel legal, porén, pronto se decatouse de que era necesario establecer un sistema para poder procesar os que foran capturados en posesión de escravos. Polo tanto, en 1807, un Tribunal de Vicealmirantazgo foi creado en Freetown, Serra Leoa. Só dez anos despois esta sería substituída por un Tribunal de Comisión Mixta que contiña funcionarios doutros países europeos, como Holanda, Portugal e España, que operarían xunto aos seus compatriotas británicos.

Freetown converteríase no epicentro da operación. , coa Royal Navy creando alí unha estación naval en 1819. Foi aquí moitos dos escravos liberados polo escuadrón optan por establecerse, en lugar de sufrir as arduas viaxes.máis cara ao interior ata o seu lugar de orixe e por temor a ser reconquistados. Algúns foron recrutados para a Mariña Real ou o Rexemento das Indias Occidentales como aprendices.

O escuadrón, porén, enfrontouse a máis retos, especialmente cando os comerciantes de escravos, desexando evitar a captura, comezaron a utilizar barcos aínda máis rápidos.

En resposta, a Royal Navy adoptou buques igualmente rápidos, e un en particular demostrou ser moi exitoso. Este barco chamábase HMS Black Joke (un antigo barco de escravos), que nun ano logrou capturar a once comerciantes de escravos.

HMS Black Joke disparando contra o Spanish Slaver, El Almirante

Nas décadas seguintes, as técnicas e os equipamentos foron mellorando constantemente, o que permitiu á Royal Navy consolidar a súa vantaxe, sobre todo co uso de vapores de remos que lles deron a capacidade de patrullar ríos e augas menos profundas. A mediados do século utilizábanse uns vintecinco vapores de remos, cunha tripulación duns 2.000.

Esta operación naval creou presión internacional para obrigar a outras nacións a darlles o dereito de rexistrar os seus barcos. Nas décadas posteriores, o Escuadrón sería o responsable de interceptar o comercio de escravos en moitas rexións, desde o norte de África ata o Océano Índico.

A asistencia adicional chegou tamén dos Estados Unidos, que engadiron poder naval ao Escuadrón de África Occidental.

En 1860, pénsase que oo escuadrón incautara uns 1.600 buques durante os anos da súa operación. Sete anos despois, o escuadrón foi absorbido pola estación do Cabo de Boa Esperanza.

Aínda que a tarefa de abolir a escravitude foi enorme, ao longo de case sesenta anos de operación o Escuadrón de África Occidental conseguiu deter e interromper o comercio de escravos.

Representou a captura de aproximadamente entre o 6 e o ​​10 % dos barcos de escravos e, como resultado, liberou a uns 150.000 africanos. Ademais, a implementación do escuadrón tivo un impacto positivo ao alentar a outras nacións a seguir o exemplo, e as leis contra a escravitude foron adoptadas. A presión diplomática impediu que varios centos de miles de persoas máis fosen enviadas desde África.

Tamén axudou a influír na opinión pública, con frecuentes artigos nos xornais que detallaban os incidentes no mar así como representacións na arte. O público en xeral puido comprobar de primeira man o impacto e a importancia das súas manobras marítimas na loita contra este terrible comercio.

O Escuadrón de África Occidental foi un pequeno capítulo dunha loita moito máis grande para que a humanidade enteira rematara. a barbaridade da escravitude e enviar a mensaxe da xente antes dos beneficios.

A tripulación do barco de xeo HMS Protector presenta os seus respectos aos miles de mariñeiros do Escuadrón de África Occidental que axudaron a poñer fin ao tráfico de escravos, Santa Helena, 2021. Fotografía con amable permiso da RealMariña

Santa Helena é un pequeno territorio británico de ultramar situado no océano Atlántico Sur que tivo un papel crucial na loita contra a escravitude. A partir de 1840, durante uns 30 anos, os capitáns e as tripulacións dos barcos de escravos capturados polo Escuadrón de África Occidental foron levados a Santa Helena para ser levados ante a xustiza no Tribunal do Vicealmirantazgo. Os escravos liberados, coñecidos como "africanos liberados", tiveron permiso para establecerse na illa ou viaxar para establecerse nas Indias occidentais, Cidade do Cabo ou máis tarde, Serra Leoa. Non obstante, moitos dos escravos sufriran terriblemente durante as súas viaxes e a maioría dos que morreron están enterrados no val de Rupert, preto de Jamestown.

O custo para a Royal Navy tamén foi alto: morría un mariñeiro por cada nove escravos liberados. Morreron en acción ou de enfermidade. Entre os barcos perdidos estaba o sloop de dez canóns HMS Waterwitch que pasou 21 anos cazando barcos escravos ata que un dos escravistas afundiuno en 1861. Un monumento ao HMS Waterwitch está situado en Castle Gardens na illa.

O 20 de outubro de 2021, a tripulación do buque de xeo HMS Protector uniuse aos líderes de Santa Helena nun servizo de lembranza e agradecemento polos homes do Escuadrón de África Occidental e os escravos que liberaron.

O comandante Tom Boeckx coloca unha coroa de flores no monumento aos mariñeiros antiescravitude que morreron a bordo do HMS Waterwitch. Fotografía con amable permiso da Royal Navy

ComandanteTom Boeckx, oficial executivo do HMS Protector, eloxiou aos habitantes da illa por acoller e atender aos escravos liberados que desembarcaron en Santa Helena, con gran risco persoal dados os altos niveis de enfermidade. Dixo que os homes e os barcos do Escuadrón de África Occidental merecían honrar e lembrar, tanto como Nelson, o HMS Victory e outros contemporáneos máis famosos que se enfrontaron ao mesmo perigo "na procura dunha sociedade e un mundo mellores".

Jessica Brain é unha escritora independente especializada en historia. Con sede en Kent e amante de todas as cousas históricas.