Het proces om de slavernij af te schaffen was lang en moeizaam. Er werden veel stappen gezet om de weerzinwekkende praktijk formeel te beëindigen, maar campagnevoerders waren van mening dat het aannemen van de Slave Trade Act op 25 maart 1807 een essentiële stap in zo'n proces was.

Een wet voor de afschaffing van de slavenhandel, zoals deze officieel werd genoemd, werd aangenomen in het parlement van het Verenigd Koninkrijk die de handel in slaven verbood, maar niet de praktijk van slavernij in het Britse Rijk.

William Wilberforce

Veel van de bekende campagnevoerders zoals William Wilberforce prezen de deugden van een dergelijke daad, omdat het werd gezien als een overwinning voor degenen die al lange tijd voor de zaak vochten.

Na de goedkeuring van de wet door het parlement in 1807 waren de tastbare beperkingen van de uitvoering van een dergelijke wet echter een andere zaak.

Het was duidelijk dat het moeilijk zou zijn om een einde te maken aan de slavenhandel, die veel mensen enorme hoeveelheden rijkdom had opgeleverd.

Om vooruitgang te boeken werd het jaar daarop een eskader opgericht, het West-Afrikaanse eskader (ook wel het preventieve eskader genoemd), dat de frontsoldaten zouden worden in de oorlog tegen de slavenhandel.

Het nieuw gevormde eskader bestond uit leden van de Britse Royal Navy die de slavenhandel moesten bestrijden door langs de West-Afrikaanse kustlijn te patrouilleren op zoek naar illegale handelaren; in feite een politiemacht op zee.

Slavenhandel uit Afrika, 1500-1900. Auteur: KuroNekoNiyah. Gelicenseerd onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 4.0 internationale licentie.

In de eerste jaren na de oprichting was het gestationeerd in Portsmouth, maar het squadron bleek onderbemand, inefficiënt, niet vooruitstrevend en niet opgewassen tegen de taak die voor hen lag.

In de eerste jaren werd er niet genoeg prioriteit gegeven aan de anti-slavernij agenda, omdat de Royal Navy bezig was met de Napoleontische oorlogen. Als gevolg hiervan werden er slechts twee schepen uitgezonden als onderdeel van het eskader, wat bijdroeg aan de trage start.

Bovendien moesten er precaire diplomatieke beslissingen worden overwogen bij het aanpakken van de slavenhandelaren, vooral in de context van de aanhoudende Napoleontische oorlogen.

De marine vond het misschien geen probleem om een slavenschip van een vijandelijke natie aan te pakken, maar het aanpakken van andere schepen die bondgenoten van Engeland waren in de oorlog bleek een iets grotere uitdaging.

Met name Engelands oudste bondgenoot en belangrijke medestander in de oorlog was Portugal, dat toevallig ook een van de grootste slavenhandelaren was. Er stond dus veel op het spel, niet alleen op volle zee, maar ook op diplomatiek gebied.

Uiteindelijk zwichtte Portugal onder de druk van zijn alliantie met Groot-Brittannië en ondertekende het in 1810 een verdrag dat Britse schepen toestond de Portugese scheepvaart te controleren.

Dit gezegd hebbende, kon Portugal binnen deze bepalingen nog steeds slaven verhandelen zolang ze maar uit hun eigen koloniën kwamen, waarmee de langzame vooruitgang en de nadelen werden aangetoond waarmee degenen die de lange en lucratieve praktijk van slavernij durfden aan te vechten, voortdurend werden geconfronteerd.

De nederlaag van Napoleon bij Waterloo in 1815 bleek echter een keerpunt te zijn, want de nederlaag van hun rivaal betekende dat de Britten meer middelen konden inzetten om de activiteiten van de handelaars te beperken en van het eskader een effectievere strijdkracht te maken.

Commodore Sir George Ralph Collier

In september 1818 werd commodore Sir George Ralph Collier naar de Golf van Guinea gestuurd in de HMS Creole met 36 kanonnen, vergezeld door vijf andere schepen. Hij was de eerste commodore van het West-Afrikaanse eskader. Zijn taak bleek echter omvangrijk, aangezien hij met slechts zes schepen een kustlijn van 3000 mijl moest patrouilleren.

Toen de Napoleontische oorlogen ten einde liepen, werd Robert Stewart, burggraaf Castlereagh, de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken, onder druk gezet door abolitionisten zoals William Wilberforce om verder te gaan met het beëindigen van de slavenhandel.

Op de eerste conferentie van de Vrede van Parijs in 1814 hadden Castlereagh's inspanningen niets opgeleverd, maar hij had meer succes op het Congres van Wenen enkele maanden later.

Hoewel landen als Portugal, Spanje en Frankrijk zich aanvankelijk verzetten tegen zijn pogingen om een internationale overeenkomst tegen slavernij te ondertekenen, bleek Burggraaf Castlereagh uiteindelijk succesvol toen het Congres werd afgesloten met de toezegging van de ondertekenaars om de slavenhandel af te schaffen.

Wat was begonnen met terughoudendheid, eindigde in juridisch bindende toezeggingen van verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten.

Dit was een belangrijke stap om te laten zien hoe de Britse agenda voor afschaffing van de slavernij, uitgevoerd op volle zee door het West-Afrikaanse eskader, de internationale wetgevende macht begon te beïnvloeden en zo de weg vrijmaakte voor meer actie, zij het in een langzamer tempo dan veel abolitionisten hadden gewild.

Ondertussen waren de ervaringen op zee rauw en onverbiddelijk.

Voor bemanningsleden die in het West-Afrikaanse eskader dienden, waren de omstandigheden moeilijk en werden ze ontsierd door voortdurende ziekte als gevolg van tropische ziekten zoals gele koorts en malaria, maar ook door ongelukken of door toedoen van gewelddadige slavenhandelaren. De omstandigheden aan de Afrikaanse kust waren ongezond; voortdurende hitte, slechte sanitaire voorzieningen en gebrek aan immuniteit droegen bij aan een hoog sterftecijfer.aan boord van deze schepen.

Bovendien werd deze afmattende ervaring nog verergerd door de barbaarsheid op zee.

Tot 1835 kon het eskader alleen schepen in beslag nemen die slaven aan boord hadden. Slavenhandelaren die geen boetes en gevangenschap wilden riskeren, gooiden hun gevangenen daarom gewoon in zee.

Slaven overboord gegooid van een onbekend slavenschip, 1832

Voorbeelden van dergelijke ervaringen kwamen veel voor en werden opgemerkt door een officier die commentaar gaf op de hoeveelheid haaien als gevolg van mensen die in grote aantallen overboord werden gegooid.

Zulke taferelen van barbaarsheid waren zelfs voor negentiende-eeuwse gevoeligheden een moeilijke ervaring om te verwerken, zoals de commodore Sir George Collier aantoonde die opmerkte dat "geen enkele beschrijving die ik zou kunnen geven een waarheidsgetrouw beeld zou geven van de laagheid en wreedheid ervan". Voor degenen die in de frontlinie van deze oorlog tegen de slavernij stonden, zouden de beelden van ontberingen en menselijke tragedie overweldigend zijn geweest.

Op juridisch niveau realiseerde men zich echter al snel dat er een systeem moest worden opgezet om degenen die waren betrapt op het bezit van slaven te verwerken. Daarom werd er in 1807 in Freetown, Sierra Leone, een Vice Admiralty Court opgericht. Slechts tien jaar later zou dit worden vervangen door een Mixed Commission Court, waarin ambtenaren uit andere Europese landen zitting hadden, zoals Nederland, Portugal en Spanje.naast hun Britse landgenoten zouden opereren.

Freetown zou het epicentrum van de operatie worden, waar de Royal Navy in 1819 een marinestation oprichtte. Veel van de slaven die door het eskader werden bevrijd, kozen ervoor om zich hier te vestigen in plaats van de zware reizen verder landinwaarts naar hun plaats van herkomst te moeten maken en uit angst om te worden heroverd. Sommigen werden als leerling gerekruteerd voor de Royal Navy of het West-Indisch Regiment.

Het eskader stond echter voor nog meer uitdagingen, vooral toen de slavenhandelaren, die graag aan gevangenneming wilden ontsnappen, nog snellere schepen gingen gebruiken.

In reactie hierop nam de Royal Navy even snelle schepen aan, waarvan er één in het bijzonder zeer succesvol bleek te zijn. Dit schip heette HMS Black Joke (een voormalig slavenschip), dat er in één jaar in slaagde om elf slavenhandelaars gevangen te nemen.

HMS Black Joke vuurt op de Spaanse slavenhandelaar El Almirante

In de decennia die volgden, werden technieken en uitrusting voortdurend verbeterd, waardoor de Royal Navy haar voordeel kon verstevigen, vooral door het gebruik van raderstoomboten die hen in staat stelden om op rivieren en in ondiepere wateren te patrouilleren. Tegen het midden van de eeuw werden er ongeveer vijfentwintig raderstoomboten gebruikt, met een bemanning van ongeveer 2.000 man.

Deze marineoperatie creëerde internationale druk om andere naties te dwingen hen het recht te geven hun schepen te doorzoeken. In de daaropvolgende decennia zou het eskader verantwoordelijk zijn voor het onderscheppen van slavenhandel in vele regio's, van Noord-Afrika tot de Indische Oceaan.

Verdere hulp kwam ook van de Verenigde Staten die zeemacht toevoegden aan het West-Afrikaanse eskader.

Men denkt dat het eskader in 1860 ongeveer 1.600 schepen in beslag had genomen tijdens de jaren dat het actief was. Zeven jaar later ging het eskader op in de Kaap de Goede Hoop-post.

Hoewel het een enorme taak was om de slavernij volledig af te schaffen, slaagde het West-Afrikaanse eskader er in bijna zestig jaar in om de slavenhandel te stoppen en te verstoren.

Het was goed voor de vangst van ruwweg 6-10% van de slavenschepen en bevrijdde daardoor ongeveer 150.000 Afrikanen. Bovendien had de implementatie van het eskader een positieve invloed op andere naties om dit voorbeeld te volgen en werden er anti-slavernijwetten aangenomen. Diplomatieke druk voorkwam dat er nog enkele honderdduizenden mensen uit Afrika werden verscheept.

Het hielp ook om de publieke opinie te beïnvloeden, met veelvuldige krantenartikelen over de incidenten op zee en afbeeldingen in de kunst. Het grote publiek kon uit de eerste hand de impact en het belang zien van haar maritieme manoeuvres in de strijd tegen deze vreselijke handel.

Het West-Afrikaanse eskader was een klein hoofdstuk in een veel grotere strijd van de mensheid als geheel om een einde te maken aan de barbaarsheid van de slavernij en de boodschap uit te dragen dat mensen voor winst gaan.

Bemanning van ijsschip HMS Protector betuigt eer aan de duizenden zeelieden van het West-Afrika Squadron die hielpen een einde te maken aan de slavenhandel, St Helena, 2021. Foto met vriendelijke toestemming van de Royal Navy

Sint-Helena is een klein Brits overzees gebied in de Zuid-Atlantische Oceaan dat een cruciale rol speelde in de strijd tegen de slavernij. Vanaf 1840 werden de kapiteins en bemanningen van slavenschepen die door het West-Afrikaanse Squadron gevangen waren genomen, zo'n 30 jaar lang naar Sint-Helena gebracht om te worden berecht door de Vice Admiralty Court. De bevrijde slaven, bekend als "Bevrijde Afrikanen", kregen toestemming om zich te vestigen opZe bleven op het eiland of reisden door om zich te vestigen in West-Indië, Kaapstad of later Sierra Leone. Veel slaven hadden echter vreselijk geleden tijdens hun reis en de meeste overledenen liggen begraven in Rupert's Valley bij Jamestown.

De kosten voor de Royal Navy waren ook hoog: voor elke negen bevrijde slaven stierf er een matroos in de strijd of door ziekte. Onder de schepen die verloren gingen was de sloep HMS Waterwitch met tien kanonnen die 21 jaar lang op slavenschepen jaagde tot een van de slavendrijvers haar in 1861 tot zinken bracht. Een gedenkteken voor HMS Waterwitch staat in Castle Gardens op het eiland.

Op 20 oktober 2021 sloot de bemanning van het ijsschip HMS Protector zich aan bij de leiders van Sint-Helena in een herdenkingsdienst en dankzegging voor de mannen van het West-Afrikaanse eskader en de slaven die ze bevrijdden.

Commandant Tom Boeckx legt een krans op het monument voor de anti-slavernij zeelieden die stierven aan boord van HMS Waterwitch. Foto met vriendelijke toestemming van de Royal Navy

Commandant Tom Boeckx, uitvoerend officier van de HMS Protector, prees de eilandbewoners voor het verwelkomen en verzorgen van bevrijde slaven die op Sint-Helena aan land kwamen, met groot persoonlijk risico gezien de hoge ziekteniveaus. Hij zei dat de mannen en schepen van het West-Afrikaanse Squadron het verdienen geëerd en herdacht te worden, net zoals Nelson, de HMS Victory en andere bekendere tijdgenoten die net zoveel gevaar trotseerden "in hun achtervolging".van een betere samenleving en wereld".

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.