A rabszolgaság eltörlésének folyamata hosszú és fáradságos volt. A kampányolók úgy vélték, hogy a rabszolga-kereskedelmi törvény 1807. március 25-i elfogadása fontos lépés volt ebben a folyamatban.

Az Egyesült Királyság parlamentje elfogadta a rabszolga-kereskedelem eltörléséről szóló törvényt (hivatalos nevén: Act for the Abolition of the Slave Trade), amely megtiltotta a rabszolga-kereskedelmet, de a rabszolgaság gyakorlását nem a Brit Birodalomban.

William Wilberforce

Sok ismert harcos, például William Wilberforce, dicsérte egy ilyen törvény erényeit, mivel ez azoknak a győzelmét jelentette, akik már hosszú ideje harcoltak az ügyért.

A törvény 1807-es parlamenti elfogadását követően azonban egy ilyen törvény végrehajtásának kézzelfogható korlátai már más kérdésnek bizonyultak.

Világos volt, hogy a rabszolga-kereskedelem megszüntetése, amely sok embernek hatalmas vagyont biztosított, nehezen megvalósítható feladat lesz.

Az előrelépés érdekében a következő évben felállítottak egy századot, a Nyugat-Afrikai Századot (más néven Preventív Század), amely a rabszolga-kereskedelem elleni háború frontkatonái lettek.

Az újonnan alakult hajóraj a brit királyi haditengerészet tagjaiból állt, akiknek feladata volt a rabszolga-kereskedelem visszaszorítása a nyugat-afrikai partvidéken járőrözve, a tiltott kereskedők felkutatására; gyakorlatilag egyfajta tengeri rendőrségként.

Rabszolga-kereskedelem Afrikából, 1500-1900. Szerző: KuroNekoNiyah. A Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 Nemzetközi licenc alatt.

Az alapítását követő első években Portsmouthban állomásozott, a század azonban alulszemélyzetezettnek, kevéssé hatékonynak, fejletlennek és az előttük álló feladathoz alkalmatlannak bizonyult.

Az első néhány évben a rabszolgaság-ellenes program nem kapott elég prioritást, mivel a Királyi Haditengerészet a napóleoni háborúkkal volt elfoglalva. Ennek eredményeként csak két hajót küldtek ki a hajóraj részeként, ami hozzájárult a lassú induláshoz.

Ráadásul a rabszolgakereskedőkkel szembeni fellépés során bizonytalan diplomáciai döntéseket kellett mérlegelni, különösen a folyamatban lévő napóleoni háborúk összefüggésében.

Míg a haditengerészetnek nem okozott gondot egy ellenséges nemzethez tartozó rabszolgahajó megtámadása, a háborúban Anglia szövetségeseihez tartozó hajókkal szemben már nagyobb kihívást jelentett.

Anglia legrégebbi szövetségese és fontos támogatója a háborúban Portugália volt, amely történetesen az egyik legnagyobb rabszolgakereskedő is volt. A tét tehát nem csak a nyílt tengeren, hanem a diplomácia területén is nagy volt.

Végül a Nagy-Britanniával kötött szövetségük miatt Portugália engedett a nyomásnak, és 1810-ben aláírt egy egyezményt, amely lehetővé tette a brit hajók számára, hogy a portugál hajózást felügyeljék.

Mindezek mellett azonban Portugália még mindig kereskedhetett rabszolgákkal, amennyiben azok a saját gyarmataikról származtak, ami jól mutatja a lassú fejlődést és a hátrányokat, amelyekkel folyamatosan szembesültek azok, akik szembe mertek szállni a rabszolgaság hosszú és jövedelmező gyakorlatával.

Mindazonáltal Napóleon 1815-ös waterlooi veresége fordulópontnak bizonyult, mivel riválisuk legyőzése azt jelentette, hogy a britek több erőforrást tudtak igénybe venni a kereskedők tevékenységének korlátozására és a hajóraj hatékonyabbá tételére.

Sir George Ralph Collier parancsnok

1818 szeptemberében Sir George Ralph Collier parancsnokot öt másik hajó kíséretében a 36 ágyús HMS Creole fedélzetén a Guineai-öbölbe küldték. Ő volt a nyugat-afrikai hajóraj első parancsnoka. Feladata azonban nehéznek bizonyult, mivel mindössze hat hajóval kellett egy 3000 mérföldes partvidéken járőröznie.

A napóleoni háborúk végéhez közeledve Robert Stewart, Castlereagh gróf, akkori külügyminiszterre az abolicionisták, például William Wilberforce nyomást gyakoroltak, hogy lépjen tovább a rabszolga-kereskedelem megszüntetése felé.

Az 1814-es első párizsi békekonferencián Castlereagh erőfeszítései nem vezettek eredményre, azonban a néhány hónappal későbbi bécsi kongresszuson már sikeresebb volt.

Bár olyan országok, mint Portugália, Spanyolország és Franciaország kezdetben ellenálltak a rabszolgaságellenes nemzetközi megállapodás aláírására irányuló törekvéseinek, Viscount Castlereagh végül sikerrel járt, mivel a kongresszus azzal zárult, hogy az aláírók elkötelezték magukat a rabszolga-kereskedelem eltörlése mellett.

Ami visszafogottsággal kezdődött, az több nemzet, köztük az Egyesült Államok jogilag kötelező erejű kötelezettségvállalásával végződött.

Ez fontos lépés volt annak bemutatásában, hogy Nagy-Britannia rabszolgaság eltörlésére vonatkozó programja, amelyet a nyílt tengeren a nyugat-afrikai hajóraj hajtott végre, kezdte befolyásolni a nemzetközi törvényhozást, és ezzel megnyitotta az utat a további cselekvés előtt, bár lassabb ütemben, mint azt sok abolicionista szerette volna.

Eközben a tengeren az első kézből szerzett tapasztalatok nyersek és könyörtelenek voltak.

A nyugat-afrikai században szolgáló legénység tagjai számára a körülmények nehezek voltak, és a trópusi betegségek, mint a sárgaláz és a malária, valamint a balesetek vagy az erőszakos rabszolga-kereskedők keze által okozott állandó megbetegedések miatt. Az afrikai partvidéken szolgálva a körülmények egészségtelenek voltak; az állandó hőség, a rossz higiéniai körülmények és a védettség hiánya hozzájárult a magas halálozási arányhoz.ezeken a hajókon.

Ráadásul ezt a kimerítő élményt a tengeren tapasztalt barbárság is súlyosbította.

1835-ig a hajóraj csak azokat a hajókat tudta lefoglalni, amelyek fedélzetén rabszolgák voltak, ezért a rabszolgakereskedők, akik nem akartak bírsággal és elfogással szembenézni, egyszerűen a tengerbe dobták foglyaikat.

Rabszolgákat dobnak ki a fedélzetre egy azonosítatlan rabszolgahajóról, 1832

Az ilyen tapasztalatokra számos példa volt, és egy tiszt megjegyezte, hogy a nagy számban a fedélzetre dobott emberek miatt rengeteg cápát találtak.

A barbárság ilyen jelenetei még a XIX. századi érzékenység számára is nehezen feldolgozható élményt jelentettek, amint azt Sir George Collier parancsnok is megjegyezte, aki szerint "semmilyen leírás, amelyet adhatnék, nem adhatna hű képet a rabszolgaság aljasságáról és kegyetlenségéről". A rabszolgaság elleni háború frontvonalában állók számára a nehézségek és az emberi tragédiák képei nyomasztóak lehettek.

Jogi szinten azonban hamarosan felismerték, hogy egy rendszert kell létrehozni a rabszolgatartáson ért személyek elbírálására. 1807-ben ezért a Sierra Leone-i Freetownban felállítottak egy helyettes admirális bíróságot. Csak tíz évvel később ezt felváltotta egy vegyes bizottsági bíróság, amely más európai országok, például Hollandia, Portugália és Spanyolország tisztviselőit is magában foglalta.brit honfitársaik mellett működnének.

Freetown lett a művelet epicentruma, mivel a Királyi Haditengerészet 1819-ben ott létesített egy haditengerészeti állomást. A hajóraj által felszabadított rabszolgák közül sokan itt telepedtek le, ahelyett, hogy a származási helyükre való fáradságos belföldi utazásokon és a visszafoglalástól való félelemben szenvedtek volna. Néhányukat a Királyi Haditengerészethez vagy a Nyugat-indiai Ezredhez vették fel tanoncként.

A hajóraj azonban további kihívásokkal nézett szembe, különösen akkor, amikor a rabszolgakereskedők, akik szerették volna elkerülni az elfogást, még gyorsabb hajókat kezdtek használni.

Válaszul a Királyi Haditengerészet hasonlóan gyors hajókat fogadott be, amelyek közül különösen egy bizonyult rendkívül sikeresnek. Ez a hajó a HMS Black Joke (egykori rabszolgahajó) nevet viselte, amelynek egy év alatt tizenegy rabszolgakereskedőt sikerült elfognia.

A HMS Black Joke tüzel a spanyol El Almirante rabszolgatartóra

Az ezt követő évtizedekben a technikát és a felszerelést folyamatosan fejlesztették, lehetővé téve a Királyi Haditengerészet számára, hogy megszilárdítsa előnyét, különösen a lapátos gőzhajók használatával, amelyek lehetővé tették számukra a folyókon és a sekélyebb vizeken való járőrözést. A század közepére mintegy huszonöt lapátos gőzhajót használtak, mintegy 2000 fős legénységgel.

Ez a haditengerészeti művelet nemzetközi nyomást gyakorolt, hogy más nemzeteket is rákényszerítsen arra, hogy adjanak nekik jogot a hajóik átkutatására. A következő évtizedekben a hajóraj számos térségben, Észak-Afrikától az Indiai-óceánig a rabszolga-kereskedelem feltartóztatásáért volt felelős.

További segítség érkezett az Egyesült Államoktól is, amely a nyugat-afrikai hajórajhoz haditengerészeti erőt csatolt.

1860-ra a század a feltételezések szerint működésének évei alatt mintegy 1600 hajót foglalt le. Hét évvel később a századot beolvasztották a Jóreménység-foki állomásba.

Bár a rabszolgaság teljes eltörlése óriási feladat volt, a Nyugat-Afrikai Hadosztály közel hatvanéves működése során sikerült megállítani és megzavarni a rabszolga-kereskedelmet.

A rabszolgahajók nagyjából 6-10%-át fogták el, és ennek eredményeként mintegy 150 000 afrikait szabadítottak fel. Emellett a hajóraj végrehajtása pozitív hatással volt arra, hogy más nemzeteket is arra ösztönzött, hogy kövessék a példáját, és később rabszolgaságellenes törvényeket fogadtak el. A diplomáciai nyomás megakadályozta, hogy több százezer embert szállítsanak még Afrikából.

A tengeri incidenseket részletező gyakori újságcikkek, valamint a művészeti ábrázolások révén a közvéleményt is befolyásolta. A nagyközönség első kézből láthatta a tengeri manőverek hatását és jelentőségét e borzalmas kereskedelem elleni küzdelemben.

A nyugat-afrikai hajóraj egy kis fejezet volt egy sokkal nagyobb, az egész emberiséget átfogó küzdelemben, amely a rabszolgaság barbárságának véget vetett, és azt az üzenetet közvetítette, hogy az embereket a profit elé kell helyezni.

A HMS Protector jéghajó legénysége lerója tiszteletét a nyugat-afrikai hajóraj több ezer tengerésze előtt, akik segítettek véget vetni a rabszolga-kereskedelemnek, Szent Ilona, 2021. A fénykép a Királyi Haditengerészet szíves engedélyével készült.

Szent Ilona egy kis brit tengerentúli terület az Atlanti-óceán déli részén, amely döntő szerepet játszott a rabszolgaság elleni küzdelemben. 1840-től mintegy 30 éven át a nyugat-afrikai hajóraj által elfogott rabszolgahajók kapitányait és legénységét Szent Ilona szigetére vitték, hogy a helyettes admiralitás bírósága elé állítsák őket. A felszabadított rabszolgák, az úgynevezett "felszabadított afrikaiak" engedélyt kaptak arra, hogy letelepedjenek.A rabszolgák közül sokan azonban szörnyen szenvedtek az útjuk során, és a legtöbb halottat a Jamestown melletti Rupert's Valleyben temették el.

A Királyi Haditengerészet számára is súlyos volt az ár: minden kilenc felszabadított rabszolgára egy tengerész jutott, akik vagy harcban, vagy betegségben haltak meg. Az elveszett hajók között volt a HMS Waterwitch nevű tízágyús vitorlás, amely 21 éven át vadászott rabszolgahajókra, amíg 1861-ben az egyik rabszolgatartó el nem süllyesztette. A HMS Waterwitch emlékműve a szigeten található Castle Gardensben található.

2021. október 20-án a HMS Protector jéghajó legénysége a Szent Heléna vezetőihez csatlakozva megemlékezést és hálaadást tartott a nyugat-afrikai hajóraj embereiért és az általuk felszabadított rabszolgákért.

Tom Boeckx parancsnok koszorút helyez el a HMS Waterwitch fedélzetén elhunyt rabszolgaságellenes tengerészek emlékművénél. A fénykép a Királyi Haditengerészet szíves engedélyével készült.

Tom Boeckx parancsnok, a HMS Protector parancsnoka méltatta a szigetlakókat, amiért befogadták és ápolták a Szent Ilona szigetén partra szállt felszabadított rabszolgákat, nagy személyes kockázatot vállalva, tekintettel a betegségek magas szintjére. Azt mondta, hogy a nyugat-afrikai hajóraj emberei és hajói éppúgy megérdemlik a tiszteletet és az emlékezést, mint Nelson, a HMS Victory és más híres kortársak, akik ugyanolyan nagy veszélynek néztek elébe "az üldözés során".egy jobb társadalom és világ".

Jessica Brain szabadúszó író, aki a történelemre specializálódott, Kentben él, és minden történelmi dolog szerelmese.