Процес укидања ропства био је дуг и напоран. Уз много корака који су предузети да се формално оконча ова одвратна пракса, активисти су веровали да је доношење Закона о трговини робљем 25. марта 1807. године кључни корак у таквом процесу.

Закон о укидању трговине робљем, како је званично познато, усвојен је у парламенту Уједињеног Краљевства којим се забрањује трговина робовима, али не и пракса ропства у Британској империји.

Вилијам Вилберфорс

Многи од познатих активиста као што је Вилијам Вилберфорс величали су врлине таквог чина, јер се на њега гледало као на победу оних који су се дуго борили за ту ствар.

Међутим, после усвајања закона у парламенту 1807. године, опипљива ограничења примене таквог закона била су друга ствар.

Било је јасно да ће окончање трговине робљем, која је многим појединцима обезбедила огромна богатства, бити тежак задатак.

Да би напредовали, следеће године је основана ескадрила, позната као Западноафричка ескадрила (такође позната као Превентивна ескадрила), која ће постати војници на првој линији у рату против трговине робљем .

Новоформирана ескадрила се састојала од припадника британске краљевске морнарице који су имали задатак да сузбију трговину робљем патролирајући обалом западне Африке у потрази за илегалним трговцима;заправо полиција на мору.

Трговина робљем из Африке, 1500–1900. Аутор: КуроНекоНииах. Лиценцирано под међународном лиценцом Цреативе Цоммонс Аттрибутион-Схаре Алике 4.0.

У првим годинама свог оснивања, налазио се у Портсмоутху. Међутим, ескадрила се показала као недовољно особља, неефикасна, недовољно напредна и неравноправна задатку који је пред њима.

У првих неколико година није дат довољно приоритет агенди против ропства, пошто је Краљевска морнарица била заокупљена Наполеоновим ратовима. Као резултат тога, само два брода су послата као део ескадре, што је допринело спором старту.

Штавише, требало је узети у обзир несигурне дипломатске одлуке када се ухвати у коштац са трговцима робљем, посебно у контексту текућег Наполеоновог Ратови.

Иако морнарица можда није нашла никакав проблем у изазивању робовског брода који припада непријатељској нацији, суочавање са осталима који су били савезници Енглеске у рату показало се мало изазовнијим.

Најважније , најстарији савезник Енглеске и важан присталица у рату био је Португал, који је такође био један од највећих трговаца робљем. Дакле, улози су били велики, не само на отвореном мору већ и на пољу дипломатије.

На крају, захваљујући савезу са Британијом, Португал је поклекнуо пред притисцима и потписао конвенцију 1810. која је дозвољавала британским бродовима да контролишу португалскепоштарина.

Међутим, с обзиром на то, у оквиру ових одредби Португал ће и даље моћи да тргује робовима све док су они из својих колонија, показујући на тај начин спор напредак и недостатке са којима се непрестано суочавају они који су се усудили да изазову дуг и уносна пракса ропства.

Ипак, Наполеонов пораз код Ватерлоа 1815. показао се као прекретница, јер је пораз њиховог ривала значио да су Британци могли да извуку више ресурса да ограниче активности трговаца и ескадрилу у ефикаснију снагу.

Комодор Сир Георге Ралпх Цоллиер

У септембру 1818. године, комодор Сир Георге Ралпх Цоллиер је послат у Гвинејски залив у ХМС Цреоле од 36 топова, у пратњи са још пет бродова. Био је први комодор ескадриле Западне Африке. Међутим, његов задатак се показао обиман јер се очекивало да ће патролирати обалом од 3000 миља са само шест бродова.

Када су се Наполеонови ратови завршавали, Роберт Стјуарт, виконт Каслери, тадашњи министар спољних послова, био је под притиском аболиционисти као што је Виллиам Вилберфорце да крену даље ка окончању трговине робљем.

На Првој мировној конференцији у Паризу 1814, Каслериови напори су били узалудни, али је био успешнији на Бечком конгресу неколико месеци касније .

Док су земље попут Португала, Шпаније и Француске билеу почетку отпоран на своје покушаје да потпише међународни споразум против ропства, виконт Каслри се на крају показао успешним пошто је Конгрес закључио посвећеношћу потписника укидању трговине робљем.

Оно што је започело уздржаношћу завршило се правно обавезујуће обавезе неколико нација, укључујући Сједињене Државе.

Ово је био важан корак у демонстрацији како је британско укидање програма ропства, које је на отвореном мору извршила ескадрила Западне Африке, почело да утиче на међународно законодавство и на тај начин отвори пут за више акције, иако споријим темпом него што би многи аболиционисти желели.

У међувремену, на мору искуства из прве руке била су сирова и неумољива.

За чланове посаде који су служили у Западноафричкој ескадрили, услови су били тешки и поремећени сталним болестима као последица тропске болести као што су жута грозница и маларија, као и несреће или од стране насилних трговаца робљем. Служећи на афричкој обали, услови су били нездрави; стална врућина, лоши санитарни услови и недостатак имунитета допринели су високој стопи смртности на овим бродовима.

Поред тога, ово исцрпљујуће искуство погоршало је варварство на мору.

До 1835. ескадрила је могла да заплени само бродове на којима су били робови, па трговци робљем нису желели да се суоче сановчане казне и заробљавање, једноставно бацали своје заробљенике у море.

Робови су бачени у море са неидентификованог брода за робове, 1832

Примери таквих искустава су били распрострањени и приметио их је официр који је коментарисао количину ајкула као резултат великог броја људи бачених преко палубе.

Овакви призори варварства били су, чак и за осећајност деветнаестог века, тешко искуство за обраду, као што је показано од комодора сер Џорџа Колијера који је приметио да „ниједан опис који бих могао да дам не би пренео праву слику његове подлости и зверства“. За оне на првој линији овог рата против ропства, слике тешкоћа и људске трагедије биле би неодољиве.

Међутим, на правном нивоу, убрзо се схватило да је потребно успоставити систем како би се процесуирати оне који су били ухваћени у поседу робова. Стога је 1807. године основан вицеадмиралски суд у Фритауну, Сијера Леоне. Само десет година касније ово ће бити замењено Судом мешовите комисије који ће садржати званичнике из других европских земаља, попут Холандије, Португала и Шпаније, који ће деловати заједно са својим британским сународницима.

Фритаун ће постати епицентар операције , са Краљевском морнарицом која је тамо створила поморску станицу 1819. Овде су многи робови које је ескадрила ослободила одлучили да се населе, уместо да трпе тешка путовањадаље у унутрашњост до места њиховог порекла и из страха да не буду поново заробљени. Неки су регрутовани за Краљевску морнарицу или Западноиндијски пук као шегрти.

Ескадрила се међутим суочила са даљим изазовима, посебно када су трговци робљем, који су желели да избегну заробљавање, почели да користе још брже бродове.

Као одговор, Краљевска морнарица је усвојила једнако брза пловила, а један се посебно показао веома успешним. Овај брод се звао ХМС Блацк Јоке (бивши брод са робљем), који је за годину дана успео да ухвати једанаест трговаца робљем.

ХМС Блацк Јоке пуца на шпанског робовласника, Ел Алмиранте

У деценијама које су уследиле, техника и опрема су се стално усавршавали, омогућавајући Краљевској морнарици да учврсти своју предност, посебно коришћењем лопатица које су им дале могућност да патролирају рекама и плићим водама. До средине века коришћено је око двадесет пет пароброда, са посадом од око 2.000.

Ова поморска операција је створила међународни притисак да примора друге нације да им дају право да претражују своје бродове. У наредним деценијама, ескадрила ће бити одговорна за пресретање трговине робљем у многим регионима, од северне Африке до Индијског океана.

Даља помоћ стигла је и од Сједињених Држава које су додале поморску моћ ескадрили западне Африке.

До 1860. године сматра се да јеескадрила је запленила око 1.600 бродова током година свог деловања. Седам година касније, ескадрила је апсорбована у станицу Цапе оф Гоод Хопе.

Иако је задатак потпуног укидања ропства био огроман, током скоро шездесет година рада ескадрила Западне Африке је успела да заустави и поремети трговина робљем.

Ово је заробило отприлике 6-10% робовских бродова и као резултат ослободило око 150.000 Африканаца. Поред тога, имплементација ескадриле имала је позитиван утицај на подстицање других нација да следе њихов пример, са накнадним усвајањем закона против ропства. Дипломатски притисак спречио је да још неколико стотина хиљада људи буде отпремљено из Африке.

Такође је помогао да се утиче на јавно мњење, уз честе новинске чланке који су детаљно описивали инциденте на мору, као и приказе у уметности. Шира јавност је могла из прве руке да види утицај и важност њених поморских маневара у борби против ове страшне трговине.

Ескадрила Западне Африке била је једно мало поглавље у много већој борби за окончање човечанства у целини варварство ропства и послати поруку људима пре профита.

Посада леденог брода ХМС Протецтор одаје почаст хиљадама морнара Западноафричке ескадриле који су помогли да се оконча трговина робљем, Света Хелена, 2021. Фотографија уз љубазну дозволу краљевскогМорнарица

Света Хелена је мала британска прекоморска територија која се налази у јужном Атлантском океану која је одиграла кључну улогу у борби против ропства. Од 1840. на неких 30 година, капетани и посаде робовских бродова које је заробила ескадрила Западне Африке одвођени су на Свету Јелену да би били изведени пред Вицеадмиралитетски суд. Ослобођени робови, познати као „ослобођени Африканци“, добили су дозволу да се населе на острву или да путују даље да се населе у Западној Индији, Кејптауну или касније, Сијера Леонеу. Међутим, многи робови су страшно патили током својих путовања, а већина оних који су умрли сахрањени су у Рупертовој долини близу Џејмстауна.

Трошкови за Краљевску морнарицу такође су били велики: један морнар је умро на сваких девет ослобођених робова. Умрли су или у акцији или од болести. Међу изгубљеним бродовима била је и шљуна ХМС Ватервитцх са десет топова која је провела 21 годину у лову на бродове робова док је један од робовласника није потопио 1861. Споменик ХМС Ватервитцх налази се у Цастле Гарденс на острву.

Дана 20. октобра 2021. године, посада леденог брода ХМС Протецтор придружила се вођама Свете Хелене у служби сећања и захвалности за људе из ескадриле Западне Африке и робове које су ослободили.

Командант Том Боецкк полаже венац на споменик морнарима који су се борили против ропства који су погинули на броду ХМС Ватервитцх. Фотографија уз љубазну дозволу

Команданта Краљевске морнарицеТом Боецкк, извршни службеник ХМС Протецтор-а, похвалио је острвљане због добродошлице и бриге за ослобођене робове искрцане на Свету Хелену, уз велики лични ризик с обзиром на висок ниво болести. Рекао је да људи и бродови Западноафричке ескадриле заслужују почаст и памћење, баш као и Нелсон, ХМС Вицтори и други познатији савременици који су се суочили са једнаком опасношћу „у потрази за бољим друштвом и светом“.

Јессица Браин је слободни писац специјализован за историју. Са седиштем у Кенту и заљубљеник у све историјске ствари.