Le processus d'abolition de l'esclavage a été long et ardu. De nombreuses mesures ont été prises pour mettre officiellement fin à cette pratique odieuse, mais les militants ont estimé que l'adoption de la loi sur la traite des esclaves, le 25 mars 1807, constituait une étape essentielle de ce processus.

Une loi pour l'abolition de la traite des esclaves, comme elle est officiellement appelée, a été adoptée par le Parlement du Royaume-Uni, interdisant le commerce des esclaves mais pas la pratique de l'esclavage dans l'Empire britannique.

William Wilberforce

De nombreux militants connus, tels que William Wilberforce, ont vanté les mérites d'un tel acte, considéré comme une victoire pour ceux qui se battaient depuis longtemps pour la cause.

Après l'adoption de la loi par le Parlement en 1807, les limites tangibles de la mise en œuvre d'une telle loi étaient toutefois une autre affaire.

Il était clair que mettre fin à la traite des esclaves, qui avait permis à de nombreux individus de s'enrichir, serait une tâche difficile à accomplir.

Afin de faire avancer les choses, un escadron, connu sous le nom d'Escadron d'Afrique de l'Ouest (également appelé Escadron préventif), est mis sur pied l'année suivante.

L'escadre nouvellement formée était composée de membres de la marine royale britannique chargés de réprimer la traite des esclaves en patrouillant le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest à la recherche de marchands illicites ; il s'agissait en fait d'une police en mer.

La traite des esclaves en Afrique, 1500-1900. Auteur : KuroNekoNiyah, sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Dans les premières années de sa création, l'escadron est basé à Portsmouth, mais il s'avère qu'il manque de personnel, qu'il est inefficace, qu'il ne progresse pas et qu'il n'est pas à la hauteur de la tâche qui l'attend.

Au cours des premières années, le programme de lutte contre l'esclavage n'a pas bénéficié d'une priorité suffisante, la Royal Navy étant préoccupée par les guerres napoléoniennes. Par conséquent, seuls deux navires ont été envoyés dans le cadre de l'escadron, ce qui a contribué à un démarrage lent.

En outre, des décisions diplomatiques précaires devaient être prises pour s'attaquer aux marchands d'esclaves, en particulier dans le contexte des guerres napoléoniennes en cours.

Si la marine n'a eu aucun mal à s'attaquer à un navire négrier appartenant à une nation ennemie, il lui a été un peu plus difficile de s'attaquer à d'autres navires alliés de l'Angleterre dans la guerre.

En particulier, le plus vieil allié de l'Angleterre et son principal soutien dans la guerre était le Portugal, qui était aussi l'un des plus grands négociants d'esclaves. Les enjeux étaient donc importants, non seulement en haute mer, mais aussi dans le domaine de la diplomatie.

Finalement, en raison de son alliance avec la Grande-Bretagne, le Portugal a cédé à la pression et a signé une convention en 1810 qui autorisait les navires britanniques à surveiller la navigation portugaise.

Cela étant dit, dans le cadre de ces stipulations, le Portugal serait toujours en mesure de faire le commerce d'esclaves à condition qu'ils proviennent de ses propres colonies, ce qui démontre la lenteur des progrès et les inconvénients auxquels sont continuellement confrontés ceux qui osent remettre en question la longue et lucrative pratique de l'esclavage.

Néanmoins, la défaite de Napoléon à Waterloo en 1815 s'est avérée être un tournant, car la défaite de leur rival a permis aux Britanniques de disposer de plus de ressources pour réduire les activités des négociants et faire de l'escadre une force plus efficace.

Commodore Sir George Ralph Collier

En septembre 1818, le commodore Sir George Ralph Collier est envoyé dans le golfe de Guinée à bord du HMS Creole (36 canons), accompagné de cinq autres navires. Il est le premier commodore de l'escadre d'Afrique de l'Ouest. Sa tâche s'avère toutefois considérable, car il doit patrouiller une côte de 3 000 milles avec seulement six navires.

Alors que les guerres napoléoniennes touchent à leur fin, Robert Stewart, vicomte Castlereagh, ministre des affaires étrangères de l'époque, subit la pression d'abolitionnistes tels que William Wilberforce, qui lui demandent d'aller plus loin dans la lutte contre la traite des esclaves.

Lors de la première conférence de la paix de Paris en 1814, les efforts de Castlereagh n'ont pas abouti, mais il a connu plus de succès lors du congrès de Vienne quelques mois plus tard.

Bien que des pays comme le Portugal, l'Espagne et la France aient d'abord résisté à ses tentatives de signer un accord international contre l'esclavage, le vicomte Castlereagh a finalement réussi, puisque le congrès s'est conclu par l'engagement des signataires à abolir la traite des esclaves.

Ce qui avait commencé par des réticences s'est terminé par des engagements juridiquement contraignants de la part de plusieurs pays, dont les États-Unis.

Il s'agit d'une étape importante qui démontre que le programme britannique d'abolition de l'esclavage, mis en œuvre en haute mer par la West Africa Squadron, commence à influencer la législation internationale et ouvre ainsi la voie à de nouvelles actions, bien qu'à un rythme plus lent que ne l'auraient souhaité de nombreux abolitionnistes.

Pendant ce temps, en mer, les expériences de première main étaient crues et implacables.

Pour les membres d'équipage de l'escadrille d'Afrique de l'Ouest, les conditions étaient difficiles et marquées par des maladies tropicales telles que la fièvre jaune et le paludisme, ainsi que par des accidents ou par la violence des marchands d'esclaves. Sur les côtes africaines, les conditions étaient insalubres ; la chaleur constante, les mauvaises conditions sanitaires et le manque d'immunité contribuaient à un taux de mortalité élevé.à bord de ces navires.

De plus, cette expérience éprouvante est aggravée par la barbarie dont on est témoin en mer.

Jusqu'en 1835, l'escadre ne pouvait saisir que les navires ayant des esclaves à leur bord, de sorte que les marchands d'esclaves, ne voulant pas risquer d'être condamnés à une amende ou d'être capturés, jetaient tout simplement leurs captifs à la mer.

Esclaves jetés par-dessus bord d'un navire négrier non identifié, 1832

Les exemples d'expériences de ce type sont nombreux et ont été notés par un officier qui a commenté la quantité de requins résultant des humains jetés à la mer en grand nombre.

De telles scènes de barbarie étaient, même pour les sensibilités du XIXe siècle, une expérience difficile à assimiler, comme l'a démontré le commodore Sir George Collier qui a noté qu'"aucune description que je pourrais donner ne donnerait une image fidèle de sa bassesse et de son atrocité". Pour ceux qui étaient en première ligne de cette guerre contre l'esclavage, les images de difficultés et de tragédie humaine ont dû être accablantes.

Sur le plan juridique, cependant, on s'est vite rendu compte qu'il fallait mettre en place un système pour traiter les personnes prises en possession d'esclaves. C'est ainsi qu'en 1807, un tribunal de la vice-amirauté a été créé à Freetown, en Sierra Leone. Dix ans plus tard seulement, ce tribunal a été remplacé par un tribunal de la commission mixte, composé de fonctionnaires d'autres pays européens, tels que la Hollande, le Portugal et l'Espagne, qui a été créé pour traiter les affaires d'esclavage et de traite des êtres humains.opéreraient aux côtés de leurs compatriotes britanniques.

Freetown deviendra l'épicentre de l'opération, la Royal Navy y créant une station navale en 1819. C'est là que de nombreux esclaves libérés par l'escadre choisissent de s'installer, plutôt que de subir les pénibles trajets vers leur lieu d'origine et de craindre d'être repris. Certains sont recrutés comme apprentis dans la Royal Navy ou le West India Regiment.

L'escadre doit cependant faire face à d'autres défis, notamment lorsque les marchands d'esclaves, soucieux d'échapper à la capture, commencent à utiliser des navires encore plus rapides.

En réponse, la Royal Navy adopte des navires tout aussi rapides, dont l'un d'entre eux connaît un grand succès : le HMS Black Joke (un ancien navire négrier), qui réussit en un an à capturer onze marchands d'esclaves.

Le HMS Black Joke tire sur l'esclavagiste espagnol El Almirante

Dans les décennies qui suivent, les techniques et les équipements ne cessent de s'améliorer, permettant à la Royal Navy de consolider son avantage, notamment grâce à l'utilisation de bateaux à aubes qui lui permettent de patrouiller dans les rivières et les eaux moins profondes. Au milieu du siècle, environ vingt-cinq bateaux à aubes sont utilisés, avec un équipage d'environ 2 000 personnes.

Cette opération navale a créé une pression internationale pour obliger les autres nations à leur accorder le droit de fouiller leurs navires. Au cours des décennies suivantes, l'escadre sera chargée d'intercepter le trafic d'esclaves dans de nombreuses régions, de l'Afrique du Nord à l'océan Indien.

Les États-Unis ont également apporté leur aide en renforçant la puissance navale de l'escadron d'Afrique de l'Ouest.

En 1860, on estime que l'escadron avait saisi environ 1 600 navires au cours de ses années d'activité. Sept ans plus tard, l'escadron a été absorbé par la station du cap de Bonne-Espérance.

Bien que l'abolition totale de l'esclavage soit une tâche gigantesque, l'escadre d'Afrique de l'Ouest est parvenue, en près de soixante ans d'activité, à mettre un terme à la traite des esclaves et à la perturber.

Elle a capturé environ 6 à 10 % des navires négriers, ce qui a permis de libérer quelque 150 000 Africains. En outre, la mise en place de l'escadre a eu un effet positif en encourageant d'autres nations à suivre son exemple, ce qui a conduit à l'adoption de lois anti-esclavagistes. La pression diplomatique a empêché plusieurs centaines de milliers de personnes supplémentaires d'être expédiées depuis l'Afrique.

Elle a également contribué à influencer l'opinion publique, grâce à de fréquents articles de presse relatant les incidents en mer et à des représentations artistiques. Le grand public a pu constater de visu l'impact et l'importance de ses manœuvres maritimes dans la lutte contre ce redoutable commerce.

L'escadron de l'Afrique de l'Ouest n'est qu'un petit chapitre d'une lutte beaucoup plus vaste menée par l'humanité tout entière pour mettre fin à la barbarie de l'esclavage et faire passer le message que l'être humain passe avant le profit.

L'équipage du navire de glace HMS Protector rend hommage aux milliers de marins de l'escadre d'Afrique de l'Ouest qui ont contribué à mettre fin à la traite des esclaves, à Sainte-Hélène, en 2021.

Sainte-Hélène est un petit territoire britannique d'outre-mer situé dans l'océan Atlantique Sud qui a joué un rôle crucial dans la lutte contre l'esclavage. À partir de 1840 et pendant une trentaine d'années, les capitaines et les équipages des navires négriers capturés par l'escadre d'Afrique de l'Ouest ont été emmenés à Sainte-Hélène pour être traduits en justice devant le tribunal de la vice-amirauté. Les esclaves libérés, appelés "Africains affranchis", ont été autorisés à s'installer à Sainte-Hélène.Cependant, de nombreux esclaves ont terriblement souffert pendant leur voyage et la plupart de ceux qui sont morts sont enterrés dans la vallée de Rupert, près de Jamestown.

Le coût pour la Royal Navy est également élevé : un marin meurt pour neuf esclaves libérés. Ils meurent au combat ou de maladie. Parmi les navires perdus figure le sloop de dix canons HMS Waterwitch, qui a passé 21 ans à traquer les navires négriers jusqu'à ce qu'un des esclavagistes le coule en 1861. Un mémorial en l'honneur du HMS Waterwitch est situé dans les Castle Gardens sur l'île.

Le 20 octobre 2021, l'équipage du navire de glace HMS Protector s'est joint aux dirigeants de Sainte-Hélène pour un service de commémoration et de remerciement pour les hommes de l'escadre d'Afrique de l'Ouest et les esclaves qu'ils ont libérés.

Le commandant Tom Boeckx dépose une gerbe sur le monument dédié aux marins anti-esclavagistes morts à bord du HMS Waterwitch. Photo avec l'aimable autorisation de la Royal Navy.

Le capitaine de frégate Tom Boeckx, commandant en second du HMS Protector, a rendu hommage aux habitants de l'île pour avoir accueilli et soigné les esclaves libérés débarqués à Sainte-Hélène, au péril de leur vie en raison du taux élevé de maladies. Il a déclaré que les hommes et les navires de l'escadron d'Afrique de l'Ouest méritaient d'être honorés et commémorés, tout autant que Nelson, le HMS Victory et d'autres contemporains plus célèbres qui ont affronté tout autant de dangers "à la poursuite" de l'Afrique de l'Ouest.d'une société et d'un monde meilleurs".

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.