La date la plus couramment citée pour l'arrivée du tabac en Angleterre est le 27 juillet 1586, date à laquelle Sir Walter Raleigh l'aurait ramené de Virginie.

En effet, une légende raconte que le serviteur de Sir Walter, le voyant fumer la pipe pour la première fois, jeta de l'eau sur lui, craignant qu'il ne prenne feu.

Cependant, il est beaucoup plus probable que le tabac ait été présent en Angleterre bien avant cette date. Les marins espagnols et portugais fumaient le tabac depuis de nombreuses années et il est probable que l'habitude de fumer la pipe ait été adoptée par les marins britanniques avant 1586. Sir John Hawkins et son équipage auraient pu l'apporter sur ces côtes dès 1565.

Cependant, lorsque Raleigh est revenu en Angleterre en 1586, il a amené avec lui des colons de l'île de Roanoke, qui ont apporté avec eux du tabac, du maïs et des pommes de terre.

Assez curieusement, le tabac était considéré comme bon pour la santé, alors que les pommes de terre suscitaient une grande méfiance ! À cette époque, l'usage du tabac était bien connu sur le continent. L'Espagnol Nicolas Monardes avait rédigé un rapport sur le tabac, traduit en anglais par John Frampton en 1577 et intitulé "Of the Tabaco and of His Greate Vertues" (du tabac et de ses grandes vertus), qui recommandait de l'utiliser pour soulager les maux de dents,les ongles qui tombent, les vers, l'halitose, la paralysie et même le cancer.

En 1586, la vue des colons tirant sur leur pipe a suscité un engouement à la cour. On raconte qu'en 1600, Sir Walter Raleigh a incité la reine Élisabeth I à essayer de fumer. L'ensemble de la population a suivi cet exemple et, au début des années 1660, l'habitude était devenue courante et commençait à susciter des inquiétudes.

En 1604, le roi Jacques Ier écrivit "A Counterblaste to Tobacco", dans lequel il décrivait le tabagisme comme un "custome lothesome to the eye, hateful to the nose, harmful to the brain, dangerous to the lungs, and in the black and stinking fume thereof, close resembled the horrible stygian smoke of the pit that is bottomless" (une fumée noire et puante qui ressemble le plus à l'horrible fumée stygienne du puits sans fond).

James a imposé une taxe d'importation sur le tabac, qui s'élevait en 1604 à 6 shillings et 10 pence la livre. L'Église catholique a même tenté de décourager l'usage du tabac en déclarant que son usage était un péché et en l'interdisant dans les lieux saints.

Malgré ces mises en garde, la consommation de tabac a continué à augmenter. En 1610, Sir Francis Bacon a constaté l'augmentation de la consommation de tabac et la difficulté d'y renoncer.

À Jamestown, en Virginie, en 1609, le colon John Rolfe a été le premier à cultiver avec succès du tabac ("or brun") à l'échelle commerciale. En 1614, la première cargaison de tabac a été envoyée en Angleterre à partir de Jamestown.

En 1638, environ 3 000 000 de livres de tabac virginien ont été envoyées en Angleterre pour y être vendues et, dans les années 1680, Jamestown produisait plus de 25 000 000 de livres de tabac par an pour l'exportation vers l'Europe.

Avec la restauration de Charles II en 1660, une nouvelle façon d'utiliser le tabac est apparue à Paris, où le roi vivait en exil. Le tabac à priser est devenu la façon préférée de l'aristocratie d'apprécier le tabac.

Lors de la grande peste de 1665, la fumée de tabac a été largement préconisée comme moyen de défense contre le "mauvais air". En effet, au plus fort de la peste, fumer une pipe au petit-déjeuner était devenu obligatoire pour les écoliers du collège d'Eton, à Londres.

Les importations de tabac en provenance de Virginie et des Carolines se sont poursuivies tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, à mesure que la demande de tabac augmentait et que la pratique du tabagisme se répandait en Grande-Bretagne.