El proceso de abolición de la esclavitud fue largo y arduo. Aunque se tomaron muchas medidas para acabar formalmente con esta práctica aborrecible, los activistas consideraron que la aprobación de la Ley sobre el Comercio de Esclavos, el 25 de marzo de 1807, era un paso vital en dicho proceso.

En el Parlamento del Reino Unido se aprobó una Ley para la Abolición de la Trata de Esclavos, como se conocía oficialmente, que prohibía el comercio de esclavos pero no la práctica de la esclavitud en el Imperio Británico.

William Wilberforce

Muchos de los activistas más conocidos, como William Wilberforce, ensalzaron las virtudes de tal acto, ya que se consideraba una victoria para aquellos que llevaban mucho tiempo luchando por la causa.

Sin embargo, tras la aprobación de la ley en el Parlamento en 1807, las limitaciones tangibles de la aplicación de dicha ley eran otra cuestión.

Estaba claro que acabar con el comercio de esclavos, que había proporcionado a muchos individuos enormes cantidades de riqueza, sería una tarea difícil de llevar a cabo.

Para avanzar, al año siguiente se creó un escuadrón, conocido como Escuadrón de África Occidental (también llamado Escuadrón Preventivo), que se convertiría en los soldados de primera línea en la guerra contra la trata de esclavos.

La recién creada escuadra estaba compuesta por miembros de la Marina Real Británica encargados de reprimir el tráfico de esclavos patrullando la costa de África Occidental en busca de traficantes ilícitos; en la práctica, se trataba de una policía en alta mar.

El comercio de esclavos fuera de África, 1500-1900. Autor: KuroNekoNiyah. Licencia bajo Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International license.

En los primeros años de su fundación, tuvo su base en Portsmouth. Sin embargo, la escuadra demostró carecer de personal suficiente, ser ineficaz, carecer de progreso y no estar a la altura de la tarea que tenían por delante.

En los primeros años no se dio suficiente prioridad al programa antiesclavista, ya que la Royal Navy estaba preocupada por las guerras napoleónicas, por lo que sólo se enviaron dos buques como parte de la escuadra, lo que contribuyó a su lento comienzo.

Además, había que tener en cuenta las precarias decisiones diplomáticas a la hora de enfrentarse a los traficantes de esclavos, sobre todo en el contexto de las Guerras Napoleónicas en curso.

Mientras que la Armada no encontró ningún problema en desafiar a un barco negrero perteneciente a una nación enemiga, enfrentarse a otros que eran aliados de Inglaterra en la guerra resultó un poco más complicado.

En particular, el aliado más antiguo de Inglaterra y un importante apoyo en la guerra era Portugal, que también resultó ser uno de los mayores comerciantes de esclavos, por lo que había mucho en juego, no sólo en alta mar, sino en el campo de la diplomacia.

Finalmente, debido a su alianza con Gran Bretaña, Portugal cedió a la presión y firmó un convenio en 1810 que permitía a los barcos británicos vigilar la navegación portuguesa.

Sin embargo, dentro de estas estipulaciones, Portugal aún podría comerciar con esclavos siempre que fueran de sus propias colonias, demostrando así la lentitud del progreso y los inconvenientes a los que continuamente se enfrentaban aquellos que se atrevían a desafiar la larga y lucrativa práctica de la esclavitud.

Sin embargo, la derrota de Napoleón en Waterloo en 1815 resultó ser un punto de inflexión, ya que la derrota de su rival significó que los británicos podían disponer de más recursos para restringir las actividades de los comerciantes y convertir la escuadra en una fuerza más eficaz.

Comodoro Sir George Ralph Collier

En septiembre de 1818, el Comodoro Sir George Ralph Collier fue enviado al Golfo de Guinea en el HMS Creole, de 36 cañones, acompañado de otros cinco buques. Fue el primer Comodoro de la Escuadra de África Occidental. Su tarea, sin embargo, resultó extensa, ya que debía patrullar una costa de 3000 millas con sólo seis buques.

A medida que las guerras napoleónicas llegaban a su fin, Robert Stewart, vizconde de Castlereagh, Secretario de Asuntos Exteriores de la época, era presionado por abolicionistas como William Wilberforce para que avanzara hacia el fin del comercio de esclavos.

En la Primera Conferencia de Paz de París, en 1814, los esfuerzos de Castlereagh quedaron en nada; sin embargo, tuvo más éxito en el Congreso de Viena, unos meses más tarde.

Aunque países como Portugal, España y Francia se resistieron inicialmente a sus intentos de firmar un acuerdo internacional contra la esclavitud, el vizconde Castlereagh acabó teniendo éxito, ya que el Congreso concluyó con el compromiso de los signatarios de abolir la trata de esclavos.

Lo que había empezado con reticencias terminó en compromisos jurídicamente vinculantes por parte de varias naciones, entre ellas Estados Unidos.

Fue un paso importante para demostrar cómo el programa británico de abolición de la esclavitud, ejecutado en alta mar por la Escuadra de África Occidental, empezaba a influir en la legislatura internacional y, por tanto, a allanar el camino para una mayor acción, aunque a un ritmo más lento de lo que muchos abolicionistas hubieran deseado.

Mientras tanto, en el mar, las experiencias de primera mano eran crudas e implacables.

Para los miembros de la tripulación que servían en el Escuadrón de África Occidental, las condiciones eran difíciles y se veían empañadas por constantes enfermedades tropicales como la fiebre amarilla y la malaria, así como por accidentes o a manos de violentos traficantes de esclavos. Al servir en la costa africana, las condiciones eran insalubres; el calor constante, las malas condiciones sanitarias y la falta de inmunidad contribuyeron a una alta tasa de mortalidada bordo de estos barcos.

Además, esta agotadora experiencia se vio agravada por la barbarie presenciada en alta mar.

Hasta 1835, la escuadra sólo podía apresar los barcos que llevaban esclavos a bordo, por lo que los traficantes de esclavos, al no querer enfrentarse a multas y capturas, se limitaban a arrojar a sus cautivos al mar.

Esclavos arrojados por la borda desde un barco negrero no identificado, 1832

Los ejemplos de este tipo de experiencias eran frecuentes y fueron señalados por un oficial que comentó la cantidad de tiburones como resultado de los humanos arrojados por la borda en gran número.

Tales escenas de barbarie eran, incluso para las sensibilidades del siglo XIX, una experiencia difícil de procesar, como demostró el comodoro Sir George Collier, quien señaló que "ninguna descripción que yo pudiera dar transmitiría una imagen real de su bajeza y atrocidad". Para los que estaban en la primera línea de esta guerra contra la esclavitud, las imágenes de penuria y tragedia humana habrían sido abrumadoras.

En el plano jurídico, sin embargo, pronto se vio la necesidad de establecer un sistema para procesar a quienes habían sido sorprendidos en posesión de esclavos. Por ello, en 1807 se creó en Freetown (Sierra Leona) un Tribunal del Vicealmirantazgo, que sólo diez años más tarde sería sustituido por un Tribunal de la Comisión Mixta, en el que participaban funcionarios de otros países europeos, como Holanda, Portugal y España.operarían junto a sus compatriotas británicos.

Freetown se convertiría en el epicentro de la operación, ya que la Royal Navy creó allí una estación naval en 1819. Fue allí donde muchos de los esclavos liberados por la escuadra optaron por establecerse, en lugar de sufrir los arduos viajes tierra adentro hasta su lugar de origen y por miedo a ser recapturados. Algunos fueron reclutados para la Royal Navy o el Regimiento de las Indias Occidentales como aprendices.

Sin embargo, la escuadra tuvo que hacer frente a nuevos desafíos, sobre todo cuando los traficantes de esclavos, deseosos de eludir su captura, empezaron a utilizar naves aún más rápidas.

En respuesta, la Royal Navy adoptó buques igualmente rápidos, con uno en particular que demostró ser muy exitoso. Este buque se llamaba HMS Black Joke (un antiguo barco negrero), que en un año logró capturar a once traficantes de esclavos.

El HMS Black Joke dispara contra el esclavista español El Almirante

En las décadas siguientes, las técnicas y el equipamiento fueron mejorando constantemente, lo que permitió a la Royal Navy consolidar su ventaja, en particular con el uso de vapores de ruedas que les permitían patrullar ríos y aguas menos profundas. A mediados de siglo, se utilizaban unos veinticinco vapores de ruedas, con una tripulación de unos 2.000 hombres.

Esta operación naval creó una presión internacional para obligar a otras naciones a concederles el derecho a registrar sus barcos. En las décadas siguientes, la Escuadra se encargaría de interceptar el tráfico de esclavos en muchas regiones, desde el norte de África hasta el océano Índico.

También recibió ayuda de Estados Unidos, que añadió poder naval a la Escuadra de África Occidental.

En 1860, se cree que la escuadra había apresado unos 1.600 buques durante los años de su funcionamiento. Siete años más tarde, la escuadra fue absorbida por la Estación del Cabo de Buena Esperanza.

Aunque la tarea de abolir totalmente la esclavitud era ingente, a lo largo de casi sesenta años de operaciones la Escuadra de África Occidental consiguió detener y desbaratar el comercio de esclavos.

La escuadra capturó entre el 6% y el 10% de los barcos negreros y, como resultado, liberó a unos 150.000 africanos. Además, la implantación de la escuadra tuvo un efecto positivo al animar a otras naciones a seguir su ejemplo, adoptándose posteriormente leyes contra la esclavitud. La presión diplomática impidió que varios cientos de miles de personas más fueran embarcadas desde África.

También contribuyó a influir en la opinión pública, con frecuentes artículos periodísticos en los que se detallaban los incidentes en el mar, así como representaciones en el arte. El público en general pudo comprobar de primera mano el impacto y la importancia de sus maniobras marítimas en la lucha contra este espantoso comercio.

El Escuadrón de África Occidental fue un pequeño capítulo de una lucha mucho mayor de la humanidad en su conjunto para acabar con la barbarie de la esclavitud y enviar el mensaje de las personas antes que los beneficios.

La tripulación del buque de hielo HMS Protector presenta sus respetos a los miles de marineros de la Escuadra de África Occidental que ayudaron a poner fin a la trata de esclavos, Santa Elena, 2021. Fotografía cedida por la Royal Navy

Santa Elena es un pequeño territorio británico de ultramar situado en el Océano Atlántico Sur que desempeñó un papel crucial en la lucha contra la esclavitud. Desde 1840 y durante unos 30 años, los capitanes y las tripulaciones de los barcos negreros capturados por la Escuadra de África Occidental fueron llevados a Santa Elena para ser juzgados en el Tribunal del Vicealmirantazgo. Los esclavos liberados, conocidos como "africanos liberados", obtuvieron permiso para establecerse.Sin embargo, muchos de los esclavos habían sufrido terriblemente durante sus viajes y la mayoría de los que murieron están enterrados en Rupert's Valley, cerca de Jamestown.

El coste para la Royal Navy también fue elevado: por cada nueve esclavos liberados moría un marinero, ya fuera en combate o por enfermedad. Entre los barcos perdidos se encontraba la balandra de diez cañones HMS Waterwitch, que pasó 21 años cazando barcos negreros hasta que uno de los esclavistas la hundió en 1861. En los Castle Gardens de la isla se encuentra un monumento conmemorativo de la HMS Waterwitch.

El 20 de octubre de 2021, la tripulación del buque de hielo HMS Protector se unió a los líderes de Santa Elena en un servicio de recuerdo y acción de gracias por los hombres de la Escuadra de África Occidental y los esclavos que liberaron.

El comandante Tom Boeckx deposita una corona de flores en el monumento a los marineros antiesclavistas que murieron a bordo del HMS Waterwitch. Fotografía cedida amablemente por la Royal Navy.

El Comandante Tom Boeckx, Oficial Ejecutivo del HMS Protector, elogió a los isleños por acoger y atender a los esclavos liberados desembarcados en Santa Elena, con gran riesgo personal debido a los altos niveles de enfermedad. Dijo que los hombres y los barcos de la Escuadra de África Occidental merecían ser honrados y recordados, tanto como Nelson, el HMS Victory y otros contemporáneos más famosos que se enfrentaron a tantos peligros "en la búsqueda de la paz".de una sociedad y un mundo mejores".

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.