Proces zrušení otroctví byl dlouhý a náročný. Bylo podniknuto mnoho kroků k formálnímu ukončení této odporné praxe, přičemž přijetí zákona o obchodu s otroky 25. března 1807 považovali bojovníci za zásadní krok v tomto procesu.

V parlamentu Spojeného království byl přijat zákon o zrušení obchodu s otroky, jak byl tento zákon oficiálně nazýván, který zakazoval obchod s otroky, nikoli však praktikování otroctví v britském impériu.

William Wilberforce

Mnozí známí účastníci kampaně, jako například William Wilberforce, vyzdvihovali přednosti takového aktu, neboť jej považovali za vítězství těch, kteří za věc bojovali již dlouhou dobu.

Po přijetí zákona v parlamentu v roce 1807 se však ukázalo, že konkrétní omezení při provádění takového zákona jsou jiná věc.

Bylo zřejmé, že ukončit obchod s otroky, který mnoha lidem poskytl obrovské bohatství, bude obtížný úkol.

Aby se dosáhlo pokroku, byla v následujícím roce zřízena eskadra známá jako Západoafrická eskadra (označovaná také jako Preventivní eskadra), která se měla stát první linií ve válce proti obchodu s otroky.

Nově zformovaná eskadra se skládala z příslušníků britského královského námořnictva, kteří měli za úkol potlačovat obchod s otroky hlídkováním u západoafrického pobřeží a pátráním po nelegálních obchodnících; jednalo se vlastně o policii na moři.

Obchod s otroky z Afriky, 1500-1900. Autor: KuroNekoNiyah. Licencováno pod licencí Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

V prvních letech po svém založení sídlila v Portsmouthu. Ukázalo se však, že eskadra je nedostatečně personálně vybavená, neefektivní, málo progresivní a neschopná plnit úkoly, které před ní stály.

V prvních letech nebyla protiotrokářské agendě věnována dostatečná pozornost, protože královské námořnictvo bylo zaměstnáno napoleonskými válkami. V důsledku toho byly v rámci eskadry vyslány pouze dvě lodě, což přispělo k pomalému rozjezdu.

Kromě toho bylo při řešení problémů obchodníků s otroky třeba zvážit nejistá diplomatická rozhodnutí, zejména v kontextu probíhajících napoleonských válek.

Zatímco pro námořnictvo nebyl problém napadnout otrokářskou loď patřící nepřátelskému národu, napadnout jiné lodě, které byly spojenci Anglie ve válce, se ukázalo jako poněkud náročnější.

Především nejstarším spojencem a významným podporovatelem Anglie ve válce bylo Portugalsko, které bylo zároveň jedním z největších obchodníků s otroky. V sázce tedy bylo mnoho, a to nejen na otevřeném moři, ale i na poli diplomacie.

Nakonec Portugalsko díky svému spojenectví s Velkou Británií ustoupilo tlaku a v roce 1810 podepsalo úmluvu, která umožňovala britským lodím střežit portugalskou námořní dopravu.

V rámci těchto podmínek však Portugalsko stále mohlo obchodovat s otroky, pokud pocházeli z jeho vlastních kolonií, což ukazuje pomalý pokrok a nevýhody, kterým neustále čelí ti, kdo se odváží zpochybnit dlouhou a výnosnou praxi otroctví.

Nicméně Napoleonova porážka u Waterloo v roce 1815 se ukázala jako zlomová, protože porážka soupeře znamenala, že Britové mohli využít více zdrojů k omezení činnosti obchodníků a vytvořit z eskadry účinnější sílu.

Komodor Sir George Ralph Collier

V září 1818 byl komodor sir George Ralph Collier vyslán do Guinejského zálivu na 36dělové lodi HMS Creole v doprovodu pěti dalších lodí. Byl prvním komodorem Západoafrické eskadry. Jeho úkol se však ukázal jako rozsáhlý, protože měl hlídat 3000 mil dlouhé pobřeží s pouhými šesti loděmi.

Když se napoleonské války chýlily ke konci, Robert Stewart, vikomt Castlereagh, tehdejší ministr zahraničí, byl pod tlakem abolicionistů, jako byl William Wilberforce, aby se zasadil o ukončení obchodu s otroky.

Na první pařížské mírové konferenci v roce 1814 Castlereaghovo úsilí vyšlo naprázdno, o několik měsíců později však byl na Vídeňském kongresu úspěšnější.

Ačkoli se země jako Portugalsko, Španělsko a Francie zpočátku bránily jeho snaze podepsat mezinárodní dohodu proti otroctví, Viscount Castlereagh nakonec uspěl a kongres byl uzavřen se závazkem signatářů zrušit obchod s otroky.

To, co začalo zdrženlivostí, skončilo právně závaznými závazky několika států, včetně Spojených států.

Byl to důležitý krok, který ukázal, jak britský program zrušení otroctví, realizovaný na volném moři Západoafrickou eskadrou, začíná ovlivňovat mezinárodní legislativu a připravuje tak půdu pro další kroky, i když pomalejším tempem, než by si mnozí abolicionisté přáli.

Mezitím na moři byly přímé zážitky drsné a neúprosné.

Pro členy posádky sloužící v Západoafrické eskadře byly podmínky obtížné a poznamenané neustálým onemocněním v důsledku tropických nemocí, jako je žlutá zimnice a malárie, a také nehodami nebo z rukou násilných otrokářů. služba na africkém pobřeží měla nezdravé podmínky; neustálé horko, špatné hygienické podmínky a nedostatek imunity přispívaly k vysoké úmrtnosti.na palubě těchto lodí.

Tuto vyčerpávající zkušenost navíc zhoršovalo barbarství, kterého jsme byli svědky na moři.

Až do roku 1835 mohla eskadra zadržet pouze plavidla, která měla na palubě otroky, a proto otrokáři, kteří nechtěli čelit pokutám a zajetí, jednoduše své zajatce házeli do moře.

Otroci hození přes palubu z neidentifikované otrokářské lodi, 1832

Příklady takových zážitků byly časté a zaznamenal je i jeden z důstojníků, který komentoval množství žraloků v důsledku toho, že lidé byli ve velkém počtu hozeni přes palubu.

Takové scény barbarství byly i pro citlivého člověka 19. století těžko zpracovatelným zážitkem, jak dokládá komodor Sir George Collier, který poznamenal, že "žádný popis, který bych mohl podat, by nevystihl pravdivý obraz jeho podlosti a krutosti". Pro ty, kdo se účastnili této války proti otroctví, byly obrazy strádání a lidských tragédií zdrcující.

V právní rovině se však brzy ukázalo, že je třeba vytvořit systém, který by umožnil soudit ty, kdo byli přistiženi při držení otroků. V roce 1807 byl proto ve Freetownu v Sieře Leone zřízen Viceadmirálský soud. Ten byl o deset let později nahrazen soudem Smíšené komise, v němž zasedali úředníci z jiných evropských zemí, jako bylo Holandsko, Portugalsko a Španělsko, kteříbudou působit po boku svých britských krajanů.

Epicentrem operace se stal Freetown, kde Královské námořnictvo v roce 1819 zřídilo námořní stanici. Právě zde se mnozí z otroků osvobozených eskadrou raději usadili, než aby podstupovali náročnou cestu dál do vnitrozemí do místa svého původu a obávali se, že budou znovu zajati. Někteří byli přijati do Královského námořnictva nebo Západoindického pluku jako učni.

Eskadra však čelila dalším výzvám, zejména když obchodníci s otroky, kteří se chtěli vyhnout zajetí, začali používat ještě rychlejší lodě.

V reakci na to přijalo Královské námořnictvo stejně rychlá plavidla, přičemž jedno z nich se ukázalo jako velmi úspěšné. Tato loď se jmenovala HMS Black Joke (bývalá otrokářská loď) a během jednoho roku se jí podařilo zajmout jedenáct otrokářů.

HMS Black Joke střílí na španělského otrokáře El Almirante

V následujících desetiletích se technika a vybavení neustále zdokonalovaly, což umožnilo Královskému námořnictvu upevnit svou převahu, zejména díky používání pádlových parníků, které mu umožnily hlídkovat na řekách a v mělčích vodách. V polovině století se používalo přibližně dvacet pět pádlových parníků s posádkou kolem 2 000 osob.

Tato námořní operace vytvořila mezinárodní tlak, který přiměl ostatní státy, aby jim daly právo prohledávat jejich lodě. V následujících desetiletích měla eskadra na starosti zachycení obchodu s otroky v mnoha oblastech od severní Afriky až po Indický oceán.

Další pomoc přišla také ze Spojených států, které doplnily Západoafrickou eskadru o námořní sílu.

Předpokládá se, že do roku 1860 se eskadra během svého působení zmocnila přibližně 1 600 lodí. O sedm let později byla eskadra začleněna do Stanice mysu Dobré naděje.

Přestože úplné zrušení otroctví bylo obrovským úkolem, Západoafrické eskadře se během téměř šedesáti let jejího působení podařilo zastavit a přerušit obchod s otroky.

Podílela se na zajetí zhruba 6-10 % otrokářských lodí a díky tomu osvobodila přibližně 150 000 Afričanů. Kromě toho mělo zavedení eskadry pozitivní dopad na ostatní země, které následně přijaly zákony proti otroctví. Diplomatický tlak zabránil tomu, aby bylo z Afriky vyvezeno dalších několik set tisíc lidí.

Pomohla také ovlivnit veřejné mínění, protože se v novinách často objevovaly články s podrobnostmi o incidentech na moři a také umělecká vyobrazení. Veřejnost se mohla na vlastní oči přesvědčit o dopadu a významu námořních manévrů v boji proti tomuto hrůznému obchodu.

Západoafrická eskadra byla jednou malou kapitolou v mnohem větším boji lidstva jako celku za ukončení barbarství otroctví a vyslání poselství, že lidé mají přednost před ziskem.

Posádka ledové lodi HMS Protector vzdává hold tisícům námořníků Západoafrické eskadry, kteří pomohli ukončit obchod s otroky, Svatá Helena, 2021. Fotografie s laskavým svolením Royal Navy.

Svatá Helena je malé britské zámořské území v jižní části Atlantského oceánu, které sehrálo klíčovou roli v boji proti otroctví. Od roku 1840 byli po dobu přibližně 30 let kapitáni a posádky otrokářských lodí zajatých Západoafrickou eskadrou převáženi na Svatou Helenu, aby byli postaveni před soud u viceadmirálského soudu. Osvobození otroci, známí jako "osvobození Afričané", dostali povolení usadit se na ostrově.na ostrově, nebo odcestovat a usadit se v Západní Indii, Kapském Městě nebo později v Sierra Leone. Mnoho otroků však během své cesty strašlivě trpělo a většina z těch, kteří zemřeli, je pohřbena v Rupertově údolí nedaleko Jamestownu.

Královské námořnictvo si vyžádalo velké náklady: na každých devět osvobozených otroků připadal jeden mrtvý námořník, který zemřel buď v boji, nebo na nemoc. Mezi ztracenými loděmi byla i desetidělová šalupa HMS Waterwitch, která 21 let lovila otrokářské lodě, než ji jeden z otrokářů v roce 1861 potopil. Památník HMS Waterwitch se nachází v Castle Gardens na ostrově.

20. října 2021 se posádka ledové lodi HMS Protector připojila k představitelům Svaté Heleny při vzpomínkové a děkovné bohoslužbě za muže Západoafrické eskadry a otroky, které osvobodili.

Velitel Tom Boeckx pokládá věnec na památník námořníků bojujících proti otroctví, kteří zahynuli na palubě HMS Waterwitch. Fotografie pořízena s laskavým svolením Královského námořnictva.

Velitel Tom Boeckx, výkonný důstojník HMS Protector, ocenil obyvatele ostrova za to, že přijali a ošetřovali osvobozené otroky, kteří se vylodili na Svaté Heleně, a to s velkým osobním rizikem vzhledem k vysoké úrovni nemocí. Řekl, že muži a lodě Západoafrické eskadry si zaslouží úctu a vzpomínku stejně jako Nelson, HMS Victory a další slavnější současníci, kteří čelili stejnému nebezpečí "při pronásledování".lepší společnosti a světa".

Jessica Brainová je spisovatelka na volné noze specializující se na historii, žije v Kentu a je milovnicí všeho historického.