奴隷制廃止のプロセスは長く困難なものであった。 忌まわしい慣習を正式に廃止するために多くの段階が踏まれたが、1807年3月25日に奴隷貿易法が成立したことは、そのプロセスの重要な一歩であると運動家たちは考えていた。

奴隷貿易廃止法（正式名称は奴隷貿易廃止法）がイギリス議会で可決され、大英帝国における奴隷貿易は禁止されたが、奴隷制の実践は禁止されなかった。

ウィリアム・ウィルバーフォース

ウィリアム・ウィルバーフォースのような有名な運動家の多くは、このような行為を称賛した。

しかし、1807年に議会でこの法律が可決された後、このような法律を施行することの具体的な限界はまた別の問題となった。

多くの個人に莫大な富をもたらした奴隷貿易を終わらせることは、達成困難な課題であることは明らかだった。

そこで翌年、奴隷貿易戦争の最前線兵士となる西アフリカ戦隊（予防戦隊とも呼ばれる）が編成された。

新しく編成されたこの戦隊は、西アフリカの海岸線をパトロールして違法な商人を捜索することで、奴隷貿易を制圧することを任務とする英国海軍のメンバーで構成されていた。

アフリカからの奴隷貿易、1500-1900年 作者: KuroNekoNiyah. クリエイティブ・コモンズ 表示-継承 4.0 国際ライセンスの下でライセンスされています。

創設当初はポーツマスを拠点としていたが、人員不足で効率が悪く、進歩もなく、任務を遂行するには不十分であった。

最初の数年間は、英国海軍がナポレオン戦争に夢中だったため、反奴隷制の優先順位は十分ではなかった。 その結果、戦隊として派遣されたのはわずか2隻で、出遅れの一因となった。

さらに、奴隷商人に取り組む際には、特に現在進行中のナポレオン戦争との関連で、不安定な外交的判断を考慮する必要があった。

海軍が敵国の奴隷船に挑むことは問題なかったかもしれないが、イングランドの同盟国である他の奴隷船に挑むことは少し難しいことがわかった。

とりわけ、イングランド最古の同盟国であり、この戦争における重要な支援国であったポルトガルは、奴隷貿易の最大手でもあった。 そのため、公海上だけでなく、外交の分野でも賭け金は大きかった。

結局、ポルトガルはイギリスとの同盟のおかげで圧力に屈し、1810年に条約に調印して、イギリス船がポルトガルの海運を取り締まることを認めた。

とはいえ、ポルトガルは自国の植民地からの奴隷である限り、この規定の範囲内で奴隷貿易を行うことができたのである。

とはいえ、1815年にナポレオンがワーテルローで敗北したことが転機となった。ライバルの敗北は、イギリスが貿易商の活動を抑制し、戦隊をより効果的な戦力とするためにより多くの資源を活用できることを意味した。

ジョージ・ラルフ・コリアー提督

1818年9月、サー・ジョージ・ラルフ・コリアー提督は、5隻の艦船を伴った36門砲のHMSクレオールでギニア湾に派遣された。 彼は西アフリカ戦隊の初代提督であったが、わずか6隻の艦船で3000マイルの海岸線をパトロールすることが期待されたため、その任務は大がかりなものとなった。

ナポレオン戦争が終結すると、当時の外務大臣であったキャッスルリーグ子爵ロバート・スチュワートは、ウィリアム・ウィルバーフォースなどの奴隷廃止論者から、奴隷貿易の廃止に向けてさらに前進するよう圧力をかけられていた。

1814年の第一回パリ講和会議では、キャッスルの努力は実らなかったが、数ヵ月後のウィーン会議では成功を収めた。

ポルトガル、スペイン、フランスなどの国々は当初、反奴隷制の国際協定に署名しようとする彼の試みに抵抗していたが、キャッスル・リーグ子爵は最終的に成功を収め、奴隷貿易の廃止を署名者に約束させた。

最初は遠慮がちであったが、アメリカを含む数カ国が法的拘束力のある約束をすることになった。

これは、西アフリカ艦隊によって公海上で実行された英国の奴隷制廃止のアジェンダが、国際立法に影響を及ぼし始めたことを示す重要な一歩であり、その結果、多くの奴隷制廃止論者が望んだよりも遅いペースではあったが、さらなる行動への道が開かれたのである。

一方、海では生々しい体験が待っていた。

西アフリカ戦隊に勤務する乗組員にとって、状況は厳しく、黄熱病やマラリアなどの熱帯病や事故、暴力的な奴隷商人の手によって常に病気にかかっていた。 アフリカの海岸線で勤務する状況は不健康で、常に暑く、衛生状態が悪く、免疫力の欠如が死亡率の高さにつながった。これらの船に乗っていた。

加えて、この過酷な経験は、海で目撃した野蛮さによってさらに悪化した。

1835年まで、戦隊は奴隷を乗せた船しか差し押さえることができなかったため、罰金や拿捕を望まない奴隷商人たちは、拿捕した奴隷を海に投げ捨てた。

正体不明の奴隷船から海に投げ出される奴隷たち（1832年

このような体験の例は多く、人間が大量に海に投げ出された結果、サメが大量に発生したとコメントした役員もいた。

このような野蛮な光景は、19世紀の感性にとってさえ、処理するのが困難な体験であったことは、「どのような記述をしても、その卑しさと残虐性の真の姿を伝えることはできない」と記したジョージ・コリアー提督が証明している。 この奴隷戦争の最前線にいた人々にとって、苦難と人間の悲劇のイメージは圧倒的なものであったろう。

1807年、シエラレオネのフリータウンに副提督裁判所（Vice Admiralty Court）が設置された。 そのわずか10年後、オランダ、ポルトガル、スペインなどヨーロッパ諸国からの官吏を含む混合委員会裁判所（Mixed Commission Court）が設置された。英国人同胞とともに活動することになる。

フリータウンは作戦の中心地となり、英国海軍は1819年に同地に海軍基地を設置した。 戦隊によって解放された奴隷の多くは、原産地までさらに内陸に向かう困難な旅に苦しむよりも、また再逮捕を恐れて、ここに定住することを選んだ。 英国海軍や西インド連隊に見習いとして採用された者もいた。

しかし、この戦隊はさらなる困難に直面した。特に、捕獲を逃れようと躍起になっていた奴隷商人たちが、さらに高速の船を使い始めたのだ。

これに対し、イギリス海軍は同様に高速の船を採用し、特に大きな成功を収めた船がある。 HMSブラック・ジョーク（元奴隷船）と呼ばれるこの船は、1年間で11人の奴隷商人を捕らえることに成功した。

スペイン人奴隷商人エル・アルミランテに発砲するHMSブラック・ジョーク号

その後数十年間、技術や装備は絶えず改良され、特に川や浅瀬を哨戒する能力を備えた外輪汽船の使用によって、英国海軍は優位性を確固たるものにした。 世紀の半ばまでには、およそ25隻の外輪汽船が使用され、およそ2,000人の乗組員がいた。

その後数十年間、戦隊は北アフリカからインド洋まで、さまざまな地域で奴隷売買の摘発を担当することになる。

さらに、西アフリカ戦隊に海軍力を加えたアメリカからも援助があった。

その7年後、戦隊は喜望峰基地に吸収された。

奴隷制を完全に廃止するという課題は莫大なものだったが、西アフリカ戦隊は約60年にわたる活動を通じて、奴隷貿易を停止させ、崩壊させることに成功した。

この戦隊は奴隷船のおよそ6～10％を拿捕し、その結果、約15万人のアフリカ人を解放した。 さらに、この戦隊の実施は他国にも追随を促し、その後の反奴隷法が採択されるという好影響をもたらした。 外交的圧力により、アフリカからさらに数十万人が輸送されるのを防ぐことができた。

また、世論に影響を与えることにも貢献し、新聞記事は頻繁に海上での事件を詳述し、美術品にも描かれた。 一般市民は、この恐ろしい貿易と闘うための海上作戦の影響と重要性を直接目にすることができた。

西アフリカ戦隊は、奴隷制の蛮行を終わらせ、利益よりも人間を優先させるというメッセージを発信するための、人類全体のはるかに大きな闘争の中の小さな一章であった。

奴隷貿易に終止符を打つのに貢献した西アフリカ戦隊の数千人の船員に敬意を表する氷船HMSプロテクターの乗組員（2021年、セントヘレナ 写真提供：英国海軍

セントヘレナは南大西洋に位置する小さなイギリス海外領土で、奴隷制との闘いにおいて重要な役割を果たした。 1840年から約30年間、西アフリカ艦隊に捕らえられた奴隷船の船長と乗組員はセントヘレナに連行され、副提督裁判所で裁きを受けた。 解放されたアフリカ人」として知られる奴隷たちは、セントヘレナに定住する許可を与えられた。しかし、航海中にひどい苦しみを味わった奴隷も多く、亡くなった奴隷のほとんどは、ジェームズタウン近くのルパーツ・バレーに埋葬されている。

イギリス海軍の犠牲も大きかった。 奴隷9人の解放につき1人の水兵が戦死または病死したのだ。 失われた船の中には、10門のスループHMSウォーターウィッチ号もあった。1861年に奴隷商人の1人が沈没させるまでの21年間、奴隷船を追い続けた。 HMSウォーターウィッチ号の記念碑は、島のキャッスル・ガーデンズにある。

2021年10月20日、氷船HMSプロテクターの乗組員たちは、セントヘレナの指導者たちとともに、西アフリカ戦隊の兵士たちと彼らが解放した奴隷たちへの追悼と感謝の礼拝に参加した。

HMSウォーターウィッチで命を落とした反奴隷水兵の記念碑に花輪を捧げるトム・ボエックス中佐。 写真提供：英国海軍

HMSプロテクターのトム・ボエックス司令官は、セントヘレナに上陸した解放奴隷を、疾病の多発という個人的危険を冒して迎え入れ、看護した島民を賞賛した。 彼は、西アフリカ戦隊の兵士と艦船は、ネルソンやHMSビクトリー、その他の有名な同時代人たちと同じように、「追跡のために」多くの危険に直面したのであり、名誉を称え、記憶にとどめるに値すると述べた。より良い社会と世界のために」。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。