Processen att avskaffa slaveriet var lång och mödosam. Många steg togs för att formellt få ett slut på den avskyvärda sedvänjan, men förespråkarna ansåg att antagandet av Slave Trade Act den 25 mars 1807 var ett viktigt steg i en sådan process.

En lag om avskaffande av slavhandeln, som den officiellt kallades, antogs i det brittiska parlamentet och förbjöd handel med slavar men inte utövandet av slaveri i det brittiska imperiet.

William Wilberforce

Många av de välkända kampanjmakarna, som William Wilberforce, lovordade en sådan handling, eftersom den sågs som en seger för dem som hade kämpat för saken under lång tid.

Efter att lagen antagits av parlamentet 1807 var de konkreta begränsningarna för att genomföra en sådan lag dock en annan sak.

Det stod klart att det skulle bli en svår uppgift att få slut på slavhandeln, som hade gett många individer enorma rikedomar.

För att göra framsteg inrättades året därpå en skvadron, Västafrikaskvadronen (även kallad den förebyggande skvadronen), som skulle bli frontsoldater i kriget mot slavhandeln.

Den nybildade eskadern bestod av medlemmar ur den brittiska flottan och hade till uppgift att bekämpa slavhandeln genom att patrullera den västafrikanska kusten i jakt på olagliga handelsmän - i praktiken en polis till havs.

Slavhandel från Afrika, 1500-1900. Författare: KuroNekoNiyah. Licensierad under Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 Internationell licens.

Under de första åren efter grundandet var den baserad i Portsmouth. Men eskadern visade sig vara underbemannad, ineffektiv, saknade framsteg och var inte kvalificerad för den uppgift de hade framför sig.

Under de första åren prioriterades inte arbetet mot slaveriet tillräckligt högt eftersom Royal Navy var upptagen med Napoleonkrigen. Därför skickades bara två fartyg ut som en del av eskadern, vilket bidrog till den långsamma starten.

Dessutom behövde man ta hänsyn till osäkra diplomatiska beslut när man tog itu med slavhandlarna, särskilt i samband med de pågående Napoleonkrigen.

Medan flottan kanske inte hade några problem med att utmana ett slavskepp som tillhörde en fientlig nation, var det lite mer utmanande att ta sig an andra som var Englands allierade i kriget.

Englands äldsta allierade och viktigaste stöd i kriget var Portugal, som också råkade vara en av de största slavhandlarna. Därför stod mycket på spel, inte bara på öppet hav utan också på det diplomatiska området.

På grund av sin allians med Storbritannien gav Portugal till slut efter för påtryckningarna och undertecknade 1810 en konvention som tillät brittiska fartyg att övervaka portugisisk sjöfart.

Men inom ramen för dessa bestämmelser skulle Portugal fortfarande kunna handla med slavar så länge de kom från deras egna kolonier, vilket visar på de långsamma framsteg och nackdelar som ständigt möter dem som vågar utmana den långa och lukrativa slaveriverksamheten.

Napoleons nederlag vid Waterloo 1815 visade sig dock vara en vändpunkt, eftersom rivalens nederlag innebar att britterna kunde använda mer resurser för att begränsa handelsmännens verksamhet och göra eskadern till en mer effektiv styrka.

Kommendör Sir George Ralph Collier

I september 1818 skickades kommendör Sir George Ralph Collier till Guineabukten i den 36 kanoners HMS Creole, tillsammans med fem andra fartyg. Han var den första kommendören för Västafrikaeskadern. Hans uppgift visade sig dock vara omfattande eftersom han förväntades patrullera en 3000 mil lång kustlinje med bara sex fartyg.

När Napoleonkrigen nådde sitt slut pressades Robert Stewart, Viscount Castlereagh, dåvarande utrikesminister, av abolitionister som William Wilberforce att vidta ytterligare åtgärder för att få slut på slavhandeln.

Vid den första fredskonferensen i Paris 1814 hade Castlereaghs ansträngningar varit förgäves, men han var mer framgångsrik vid Wienkongressen några månader senare.

Även om länder som Portugal, Spanien och Frankrike till en början motsatte sig hans försök att underteckna ett internationellt avtal mot slavhandel, lyckades Viscount Castlereagh i slutändan, eftersom kongressen avslutades med att de undertecknande parterna åtog sig att avskaffa slavhandeln.

Det som hade börjat med tveksamhet slutade med rättsligt bindande åtaganden från flera länder, däribland USA.

Detta var ett viktigt steg för att visa hur Storbritanniens agenda för avskaffande av slaveriet, som genomfördes på öppet hav av Västafrikaeskadern, började påverka den internationella lagstiftningen och därmed bana väg för fler åtgärder, om än i en långsammare takt än många avskaffare skulle ha önskat.

Samtidigt var erfarenheterna ute till havs råa och obevekliga.

För besättningsmedlemmar som tjänstgjorde i West Africa Squadron var förhållandena svåra och präglades av ständig sjukdom till följd av tropiska sjukdomar som gula febern och malaria, samt olyckor eller i händerna på våldsamma slavhandlare. Vid den afrikanska kusten var förhållandena ohälsosamma; ständig hetta, dåliga sanitära förhållanden och brist på immunitet bidrog till en hög dödlighetombord på dessa fartyg.

Dessutom förvärrades denna påfrestande upplevelse av det barbari som man bevittnade ute till havs.

Fram till 1835 kunde eskadern bara beslagta fartyg som hade slavar ombord, vilket innebar att slavhandlare som inte ville riskera böter och fångenskap helt enkelt kastade sina fångar i havet.

Slavar som kastas överbord från ett oidentifierat slavskepp, 1832

Exempel på sådana erfarenheter var vanligt förekommande och noterades av en officer som kommenterade mängden hajar som ett resultat av att människor kastas överbord i stora mängder.

Sådana scener av barbari var, även för 1800-talets känslighet, en svår upplevelse att bearbeta, vilket demonstrerades av kommendören Sir George Collier som noterade att "ingen beskrivning jag kunde ge skulle ge en sann bild av dess nedrighet och grymhet". För dem som befann sig i frontlinjen i detta krig mot slaveriet skulle bilderna av umbäranden och mänsklig tragedi ha varit överväldigande.

På juridisk nivå insåg man dock snart att ett system behövde inrättas för att behandla dem som hade ertappats med att inneha slavar. 1807 inrättades därför en viceamiralitetsdomstol i Freetown, Sierra Leone. Bara tio år senare skulle denna ersättas av en blandad kommissionsdomstol med tjänstemän från andra europeiska länder, såsom Holland, Portugal och Spanien, somskulle arbeta tillsammans med sina brittiska landsmän.

Freetown skulle bli epicentrum för operationen, och Royal Navy skapade en flottstation där 1819. Det var här många av de slavar som befriades av eskadern valde att bosätta sig, hellre än att genomlida de svåra resorna längre in i landet till sin ursprungsplats och av rädsla för att bli återfångade. Vissa rekryterades till Royal Navy eller West India Regiment som lärlingar.

Eskadronen ställdes dock inför ytterligare utmaningar, särskilt när slavhandlarna, som var angelägna om att undgå att bli fångade, började använda ännu snabbare fartyg.

Som svar på detta införde Royal Navy lika snabba fartyg, varav ett särskilt visade sig vara mycket framgångsrikt. Detta fartyg kallades HMS Black Joke (ett tidigare slavskepp), som under ett år lyckades fånga elva slavhandlare.

HMS Black Joke beskjuter den spanska slavdrivaren El Almirante

Under de följande årtiondena förbättrades teknik och utrustning ständigt, vilket gjorde att Royal Navy kunde befästa sitt övertag, särskilt med hjälp av hjulångare som gav dem möjlighet att patrullera floder och grundare vatten. Vid mitten av seklet användes cirka tjugofem hjulångare med en besättning på cirka 2.000 personer.

Denna flottoperation skapade internationella påtryckningar för att tvinga andra nationer att ge dem rätt att genomsöka sina fartyg. Under de följande årtiondena skulle eskadern ansvara för att stoppa slavhandel i många regioner, från Nordafrika till Indiska oceanen.

Ytterligare hjälp kom också från USA som tillförde flottstyrka till den västafrikanska eskadern.

År 1860 trodde man att eskadern hade beslagtagit omkring 1 600 fartyg under de år som den var verksam. Sju år senare absorberades eskadern av stationen vid Godahoppsudden.

Även om det var en enorm uppgift att avskaffa slaveriet helt och hållet, lyckades Västafrikanska eskadern under sina nästan sextio år i tjänst stoppa och störa slavhandeln.

Den stod för kapningen av cirka 6-10% av slavskeppen och befriade därmed cirka 150.000 afrikaner. Dessutom hade införandet av eskadern en positiv inverkan genom att uppmuntra andra länder att följa efter, med efterföljande lagar mot slaveri som antogs. Diplomatiska påtryckningar förhindrade att ytterligare flera hundra tusen människor skeppades från Afrika.

Den bidrog också till att påverka den allmänna opinionen, med frekventa tidningsartiklar som beskrev incidenterna till sjöss och avbildningar i konst. Allmänheten kunde på nära håll se effekterna och betydelsen av dess sjömanövrer i kampen mot denna fruktansvärda handel.

Den västafrikanska skvadronen var ett litet kapitel i en mycket större kamp för mänskligheten som helhet för att sätta stopp för slaveriets barbari och sända ut budskapet om att människor går före vinster.

Besättningen på isfartyget HMS Protector hedrar de tusentals sjömän från West Africa Squadron som hjälpte till att sätta stopp för slavhandeln, St Helena, 2021. Foto med tillstånd av Royal Navy

St Helena är ett litet brittiskt utomeuropeiskt territorium i Sydatlanten som spelade en avgörande roll i kampen mot slaveriet. Från 1840 och i ungefär 30 år framåt fördes kaptenerna och besättningarna på slavskepp som kapats av Västafrikanska eskadern till St Helena för att ställas inför rätta i viceamiralitetsdomstolen. De frigivna slavarna, som kallades "befriade afrikaner", fick tillstånd att bosätta sig i St Helena.Många av slavarna hade dock lidit fruktansvärt under sina resor och de flesta av dem som dog ligger begravda i Rupert's Valley nära Jamestown.

Kostnaderna för Royal Navy var också höga: en sjöman dog för varje nio frigivna slavar. De dog antingen i strid eller av sjukdom. Bland de förlorade fartygen fanns den tiokanoniga slupen HMS Waterwitch som tillbringade 21 år på jakt efter slavfartyg tills en av slavägarna sänkte henne 1861. Ett minnesmärke över HMS Waterwitch finns i Castle Gardens på ön.

Den 20 oktober 2021 deltog besättningen på isfartyget HMS Protector tillsammans med ledare på St Helena i en minnes- och tacksägelsegudstjänst för männen i den västafrikanska eskadern och de slavar som de befriade.

Kommendörkapten Tom Boeckx lägger en krans på monumentet över de slaverimotståndare som dog ombord på HMS Waterwitch. Foto med tillstånd från Royal Navy

Kommendörkapten Tom Boeckx, HMS Protectors verkställande officer, berömde öborna för att de välkomnade och tog hand om frigivna slavar som landsattes på St Helena, med stor personlig risk på grund av den höga sjukdomsnivån. Han sa att männen och fartygen från Västafrikaeskadern förtjänade att hedras och ihågkommas, lika mycket som Nelson, HMS Victory och andra mer kända samtida som mötte lika mycket fara "i jakten påför ett bättre samhälle och en bättre värld".

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.