El procés d'abolició de l'esclavitud va ser llarg i ardu. Amb moltes mesures preses per acabar formalment amb la pràctica abominable, els activistes van creure que l'aprovació de la Llei de comerç d'esclaus el 25 de març de 1807 era un pas vital en aquest procés.

Una Llei per a l'abolició del comerç d'esclaus, com es coneixia oficialment, es va aprovar al Parlament del Regne Unit prohibint el comerç d'esclaus però no la pràctica de l'esclavitud a l'Imperi Britànic.

William Wilberforce

Molts dels coneguts activistes com William Wilberforce van exaltar les virtuts d'aquest acte, ja que es va veure com una victòria per a aquells que havien estat lluitant per la causa durant molt de temps.

Després de l'aprovació de la llei al parlament el 1807, però, les limitacions tangibles de la implementació d'aquesta llei van ser una altra qüestió.

Estava clar que acabar amb el tràfic d'esclaus, que havia proporcionat a molts individus grans quantitats de riquesa, seria una tasca difícil d'aconseguir.

Per tal d'avançar, l'any següent es va crear un esquadró, conegut com l'Esquadró d'Àfrica Occidental (també conegut com l'Esquadró Preventiu), que es convertiria en els soldats de primera línia en la guerra contra el tràfic d'esclaus. .

L'esquadró recentment format estava format per membres de la Royal Navy britànica encarregats de suprimir el tràfic d'esclaus patrullant la costa de l'Àfrica Occidental a la recerca de comerciants il·lícits;efectivament una policia al mar.

Comerç d'esclaus fora d'Àfrica, 1500–1900. Autor: KuroNekoNiyah. Amb llicència de Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

En els primers anys de la seva fundació, tenia la seu a Portsmouth. No obstant això, l'esquadra va demostrar ser insuficient, ineficient, mancat de progrés i desigual a la tasca que els esperava.

En els primers anys no es va donar prou prioritat a l'agenda contra l'esclavitud, ja que la Royal Navy estava preocupada per les guerres napoleòniques. Com a resultat, només es van enviar dos vaixells com a part de l'esquadró, la qual cosa va contribuir a l'inici lent.

A més, calia tenir en compte les precàries decisions diplomàtiques a l'hora d'abordar els comerciants d'esclaus, especialment en el context de la napoleònica en curs. Guerres.

Si bé l'Armada potser no ha trobat cap problema en desafiar un vaixell d'esclaus pertanyent a una nació enemiga, abordar altres que eren aliats d'Anglaterra a la guerra va resultar una mica més difícil.

Més notablement. , l'aliat més antic i partidari important d'Anglaterra a la guerra va ser Portugal, que també va ser un dels majors comerciants d'esclaus. Per tant, l'aposta era alta, no només a alta mar sinó en l'àmbit de la diplomàcia.

Finalment, a causa de la seva aliança amb Gran Bretanya, Portugal es va cedir davant la pressió i va signar una convenció el 1810 que va permetre als vaixells britànics controlar els portuguesos.Enviament.

No obstant això, dit això, dins d'aquestes estipulacions, Portugal encara podria comerciar amb esclaus mentre fossin de les seves pròpies colònies, demostrant així el lent progrés i els inconvenients que s'enfronten contínuament aquells que gosen desafiar els llargs i pràctica lucrativa de l'esclavitud.

No obstant això, la derrota de Napoleó a Waterloo el 1815 va resultar ser un punt d'inflexió, ja que la derrota del seu rival va fer que els britànics poguessin aprofitar més recursos per reduir les activitats dels comerciants i fer l'esquadra en una força més eficaç.

Commodore Sir George Ralph Collier

El setembre de 1818, el Comodor Sir George Ralph Collier va ser enviat al Golf de Guinea amb el HMS Creole de 36 canons, acompanyat per cinc vaixells més. Va ser el primer comodor de l'esquadró d'Àfrica Occidental. Tanmateix, la seva tasca va resultar extensa, ja que s'esperava que patrullara una costa de 3.000 milles amb només sis vaixells.

Quan les guerres napoleòniques van arribar a la seva conclusió, Robert Stewart, vescomte Castlereagh, secretari d'Afers Exteriors en aquell moment, estava sent pressionat per abolicionistes com William Wilberforce per avançar cap a l'acabament del tràfic d'esclaus.

A la Primera Conferència de la Pau de París el 1814, els esforços de Castlereagh no havien resultat en res, però va tenir més èxit al Congrés de Viena uns mesos després. .

En canvi països com Portugal, Espanya i França ho van serinicialment resistent als seus intents de signar un acord internacional contra l'esclavitud, el vescomte Castlereagh finalment va tenir èxit quan el Congrés va concloure amb el compromís dels signants amb l'abolició del tràfic d'esclaus.

El que havia començat amb reticències va acabar legalment. compromisos vinculants de diverses nacions, inclosos els Estats Units.

Aquest va ser un pas important per demostrar com l'agenda britànica d'abolició de l'esclavitud, executada a alta mar per l'esquadró d'Àfrica Occidental, començava a influir en la legislatura internacional i, per tant, obrir el camí per a més acció, encara que a un ritme més lent del que haurien volgut molts abolicionistes.

Mentrestant, al mar, les experiències de primera mà eren crues i implacables.

Per als membres de la tripulació que servien a l'Esquadró d'Àfrica Occidental, les condicions eren difícils i estaven embolicades per una malaltia constant com a conseqüència de malalties tropicals com la febre groga i la malària, així com accidents o a mans de traficants d'esclaus violents. Servint a la costa africana, les condicions eren insalubres; La calor constant, el mal sanejament i la manca d'immunitat van contribuir a una elevada taxa de mortalitat a bord d'aquests vaixells.

A més, aquesta extenuant experiència es va veure empitjorada per la barbàrie presenciada al mar.

Fins l'any 1835, l'esquadra només va poder apoderar-se dels vaixells que tenien esclaus a bord, per tant els comerciants d'esclaus no es volien enfrontar.multes i captura, simplement van llançar els seus captius al mar.

Esclaus que van ser llançats per la borda des d'un vaixell d'esclaus no identificat, 1832

Exemples d'aquestes experiències eren freqüents. i van ser observats per un oficial que va comentar la quantitat de taurons com a conseqüència dels humans llançats per la borda en gran nombre.

Aquestes escenes de barbàrie eren, fins i tot per a la sensibilitat del segle XIX, una experiència difícil de processar, com es va demostrar. pel comodor Sir George Collier, que va assenyalar que "cap descripció que podria donar transmetria una imatge real de la seva vilesa i atrocitat". Per a aquells que es trobaven al front d'aquesta guerra contra l'esclavitud, les imatges de penúries i tragèdies humanes haurien estat aclaparadores.

A nivell legal, però, aviat es va adonar que calia establir un sistema per tal de processar els que havien estat capturats en possessió d'esclaus. Per tant, el 1807, es va establir un tribunal del vicealmirallat a Freetown, Sierra Leone. Només deu anys més tard, aquest seria substituït per un Tribunal de Comissió Mixta que incloïa funcionaris d'altres països europeus, com Holanda, Portugal i Espanya, que operarien al costat dels seus compatriotes britànics.

Freetown es convertiria en l'epicentre de l'operació. , amb la Royal Navy que hi va crear una estació naval el 1819. Va ser aquí que molts dels esclaus alliberats per l'esquadró opten per instal·lar-se, en lloc de patir els ardus viatges.més a l'interior fins al seu lloc d'origen i per por de ser recuperats. Alguns van ser reclutats per a la Royal Navy o el Regiment de les Índies Occidentals com a aprenents.

No obstant això, l'esquadró es va enfrontar a més reptes, sobretot quan els comerciants d'esclaus, disposats a evadir la captura, van començar a utilitzar vaixells encara més ràpids.

Com a resposta, la Royal Navy va adoptar vaixells igualment ràpids, amb un en particular demostrant ser un gran èxit. Aquest vaixell es deia HMS Black Joke (un antic vaixell d'esclaus), que en un any va aconseguir capturar onze comerciants d'esclaus.

HMS Black Joke disparant contra l'esclavista espanyol, El Almirante

En les dècades següents, les tècniques i l'equipament es van anar millorant constantment, la qual cosa va permetre a la Royal Navy consolidar el seu avantatge, especialment amb l'ús de vaixells de vapor que els van donar la capacitat de patrullar rius i aigües menys profundes. A mitjan segle s'utilitzaven uns vint-i-cinc vapors de pales, amb una tripulació d'uns 2.000.

Aquesta operació naval va crear pressió internacional per obligar a altres nacions a donar-los el dret a escorcollar els seus vaixells. En les dècades posteriors, l'Esquadró seria responsable d'interceptar el tràfic d'esclaus a través de moltes regions, des del nord d'Àfrica fins a l'oceà Índic.

També va venir més ajuda dels Estats Units que van afegir poder naval a l'esquadró d'Àfrica Occidental.

El 1860, es creu que ell'esquadra s'havia apoderat d'uns 1.600 vaixells durant els anys de la seva operació. Set anys més tard, l'esquadró va ser absorbit a l'estació del Cap de Bona Esperança.

Si bé la tasca d'abolir l'esclavitud en conjunt era enorme, durant gairebé seixanta anys d'operació, l'esquadró d'Àfrica Occidental va aconseguir aturar i interrompre el tràfic d'esclaus.

Va suposar la captura d'aproximadament el 6-10% dels vaixells d'esclaus i, com a resultat, va alliberar uns 150.000 africans. A més, la implementació de l'esquadra va tenir un impacte positiu en animar altres nacions a seguir el seu exemple, amb l'adopció de lleis contra l'esclavitud posteriors. La pressió diplomàtica va impedir que diversos centenars de milers de persones més fossin enviades des d'Àfrica.

També va ajudar a influir en l'opinió pública, amb articles de diaris freqüents que detallaven els incidents al mar així com representacions en art. El públic en general va poder veure de primera mà l'impacte i la importància de les seves maniobres marítimes en la lluita contra aquest terrible comerç.

L'Esquadró d'Àfrica Occidental va ser un petit capítol d'una lluita molt més gran perquè la humanitat en conjunt acabés la barbaritat de l'esclavitud i enviar el missatge de la gent abans dels beneficis.

La tripulació del vaixell de gel HMS Protector ret homenatge als milers de mariners de l'esquadró d'Àfrica Occidental que van ajudar a posar fi al tràfic d'esclaus, Santa Helena, 2021. Fotografia amb amable permís de la ReialMarina

Santa Helena és un petit territori britànic d'ultramar situat a l'oceà Atlàntic Sud que va tenir un paper crucial en la lluita contra l'esclavitud. A partir de 1840 durant uns 30 anys, els capitans i tripulacions dels vaixells d'esclaus capturats per l'Esquadró d'Àfrica Occidental van ser portats a Santa Helena per ser portats davant la justícia al Tribunal del Vicealmirallat. Els esclaus alliberats, coneguts com a "africans alliberats", van rebre permís per establir-se a l'illa o per viatjar per establir-se a les Índies Occidentals, Ciutat del Cap o més tard, Sierra Leone. No obstant això, molts dels esclaus havien patit terriblement durant els seus viatges i la majoria dels que van morir estan enterrats a la vall de Rupert, prop de Jamestown.

El cost per a la Royal Navy també va ser elevat: un mariner moria per cada nou esclaus alliberats. Van morir en acció o per malaltia. Entre els vaixells perduts hi havia el balandro de deu canons HMS Waterwitch que va passar 21 anys caçant vaixells d'esclaus fins que un dels esclavistes el va enfonsar el 1861. Un monument a l'HMS Waterwitch es troba a Castle Gardens a l'illa.

El 20 d'octubre de 2021, la tripulació del vaixell de gel HMS Protector es va unir als líders de Santa Helena en un servei de record i acció de gràcies pels homes de l'esquadró d'Àfrica Occidental i els esclaus que van alliberar.

El comandant Tom Boeckx col·loca una corona de flors al monument als mariners antiesclavistes que van morir a bord de l'HMS Waterwitch. Fotografia amb permís amable de la Royal Navy

ComandantTom Boeckx, oficial executiu de HMS Protector, va elogiar els illencs per acollir i atendre els esclaus alliberats desembarcats a Santa Helena, amb un gran risc personal donats els alts nivells de malaltia. Va dir que els homes i vaixells de l'Esquadró d'Àfrica Occidental mereixien honors i records, igual que Nelson, HMS Victory i altres contemporanis més famosos que s'enfrontaven a tant de perill "en la recerca d'una societat i un món millors".

Jessica Brain és una escriptora independent especialitzada en història. Amb seu a Kent i amant de totes les coses històriques.