Quá trình xóa bỏ chế độ nô lệ là một quá trình lâu dài và gian khổ. Với nhiều bước được thực hiện để chính thức chấm dứt hủ tục ghê tởm này, các nhà vận động tin rằng việc thông qua Đạo luật Buôn bán Nô lệ vào ngày 25 tháng 3 năm 1807 là một bước quan trọng trong quá trình như vậy.

Đạo luật Bãi bỏ Buôn bán Nô lệ, như đã được biết đến một cách chính thức, đã được Quốc hội Vương quốc Anh thông qua cấm buôn bán nô lệ nhưng không cấm thực hành chế độ nô lệ ở Đế quốc Anh.

William Wilberforce

Nhiều nhà vận động nổi tiếng như William Wilberforce ca ngợi những ưu điểm của một hành động như vậy, vì nó được coi là một chiến thắng cho những người đã đấu tranh cho chính nghĩa trong một thời gian dài.

Tuy nhiên, sau khi đạo luật được thông qua tại quốc hội vào năm 1807, những hạn chế hữu hình của việc thực thi luật như vậy lại là một vấn đề khác.

Rõ ràng là để chấm dứt buôn bán nô lệ, vốn đã mang lại cho nhiều cá nhân khối tài sản khổng lồ, sẽ là một nhiệm vụ khó hoàn thành.

Để tạo bước tiến, năm sau, một biệt đội, được gọi là Biệt đội Tây Phi (còn được gọi là Biệt đội Phòng ngừa), được thành lập, những người sẽ trở thành những người lính tiền tuyến trong cuộc chiến chống buôn bán nô lệ .

Đội mới thành lập bao gồm các thành viên của Hải quân Hoàng gia Anh được giao nhiệm vụ trấn áp buôn bán nô lệ bằng cách tuần tra bờ biển Tây Phi để tìm kiếm những kẻ buôn bán bất hợp pháp;thực sự là một cảnh sát trên biển.

Buôn bán nô lệ ra khỏi Châu Phi, 1500–1900. Tác giả: KuroNekoNiyah. Được cấp phép theo giấy phép Quốc tế Creative Commons Ghi công-Chia sẻ tương tự 4.0.

Trong những năm đầu thành lập, nó có trụ sở tại Portsmouth. Tuy nhiên, phi đội tỏ ra thiếu nhân lực, kém hiệu quả, thiếu tiến bộ và không đồng đều với nhiệm vụ phía trước.

Trong vài năm đầu tiên, chương trình chống chế độ nô lệ không được ưu tiên nhiều vì Hải quân Hoàng gia đang bận rộn với các cuộc Chiến tranh Napoléon. Do đó, chỉ có hai tàu được phái đi như một phần của hải đội, góp phần vào việc khởi đầu chậm chạp.

Hơn nữa, các quyết định ngoại giao bấp bênh cần được xem xét khi giải quyết những kẻ buôn bán nô lệ, đặc biệt là trong bối cảnh Chiến tranh Napoléon đang diễn ra Chiến tranh.

Mặc dù Hải quân có thể thấy không có vấn đề gì khi thách thức một con tàu nô lệ thuộc quốc gia thù địch, nhưng việc giải quyết những người khác là đồng minh của Anh trong cuộc chiến tỏ ra khó khăn hơn một chút.

Đáng chú ý nhất là , đồng minh lâu đời nhất và người ủng hộ quan trọng của Anh trong cuộc chiến là Bồ Đào Nha, quốc gia này cũng là một trong những nhà buôn nô lệ lớn nhất. Do đó, rủi ro rất cao, không chỉ trên biển cả mà còn trong lĩnh vực ngoại giao.

Cuối cùng, do liên minh với Anh, Bồ Đào Nha đã khuất phục trước áp lực và ký một công ước vào năm 1810 cho phép các tàu của Anh kiểm soát người Bồ Đào NhaĐang chuyển hàng.

Tuy nhiên, như đã nói, trong phạm vi các quy định này, Bồ Đào Nha vẫn có thể buôn bán nô lệ miễn là họ đến từ các thuộc địa của mình, điều này cho thấy tiến độ chậm và những hạn chế liên tục phải đối mặt với những người dám thách thức lâu dài và chế độ nô lệ béo bở.

Tuy nhiên, thất bại của Napoléon tại Waterloo năm 1815 đã chứng tỏ là một bước ngoặt, vì thất bại trước đối thủ của họ đồng nghĩa với việc người Anh có thể huy động thêm nguồn lực để hạn chế hoạt động của các thương nhân và thực hiện phi đội thành một lực lượng hiệu quả hơn.

Commodore Sir George Ralph Collier

Vào tháng 9 năm 1818, Commodore Sir George Ralph Collier được cử đến Vịnh Guinea trên chiếc HMS Creole 36 khẩu súng, cùng với bởi năm con tàu khác. Anh ấy là Commodore đầu tiên của Phi đội Tây Phi. Tuy nhiên, nhiệm vụ của anh ấy tỏ ra rất rộng rãi vì anh ấy dự kiến ​​​​sẽ tuần tra một bờ biển dài 3000 dặm chỉ với sáu tàu.

Khi Chiến tranh Napoléon đi đến hồi kết, Robert Stewart, Tử tước Castlereagh, Bộ trưởng Ngoại giao vào thời điểm đó, đã bị áp lực bởi những người theo chủ nghĩa bãi nô như William Wilberforce để tiến xa hơn tới việc chấm dứt buôn bán nô lệ.

Tại Hội nghị Hòa bình Paris lần thứ nhất năm 1814, những nỗ lực của Castlereagh đã không đạt được kết quả gì, tuy nhiên ông đã thành công hơn tại Đại hội Vienna vài tháng sau đó .

Trong khi các quốc gia như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Phápban đầu phản đối những nỗ lực của ông trong việc ký một thỏa thuận quốc tế chống chế độ nô lệ, cuối cùng Tử tước Castlereagh đã chứng tỏ thành công khi Đại hội kết thúc với cam kết của những người ký kết về việc bãi bỏ buôn bán nô lệ.

Những gì đã bắt đầu với sự dè dặt đã kết thúc một cách hợp pháp các cam kết ràng buộc của một số quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ.

Đây là một bước quan trọng trong việc chứng minh chương trình nghị sự xóa bỏ chế độ nô lệ của Anh, được thực hiện trên biển cả bởi Phi đội Tây Phi, đang bắt đầu ảnh hưởng đến cơ quan lập pháp quốc tế và do đó mở đường cho nhiều hành động hơn, mặc dù với tốc độ chậm hơn so với mong muốn của nhiều người theo chủ nghĩa bãi nô.

Trong khi đó, ở ngoài biển, những trải nghiệm trực tiếp còn thô sơ và không ngừng.

Đối với các thành viên phi hành đoàn phục vụ trong Phi đội Tây Phi, điều kiện rất khó khăn và bị ảnh hưởng bởi bệnh tật liên miên do các bệnh nhiệt đới như sốt vàng da và sốt rét, cũng như các tai nạn hoặc dưới bàn tay của những kẻ buôn bán nô lệ bạo lực. Phục vụ trên bờ biển châu Phi, điều kiện không lành mạnh; nhiệt độ liên tục, vệ sinh kém và thiếu khả năng miễn dịch đã góp phần gây ra tỷ lệ tử vong cao trên những con tàu này.

Ngoài ra, trải nghiệm mệt mỏi này còn trở nên tồi tệ hơn bởi sự man rợ được chứng kiến ​​trên biển.

Cho đến năm 1835, hải đội chỉ có thể bắt giữ những con tàu có nô lệ trên tàu, vì vậy những người buôn bán nô lệ không muốn đối mặttiền phạt và bắt giữ, đơn giản là ném tù nhân của họ xuống biển.

Nô lệ bị ném xuống biển từ một con tàu nô lệ không xác định, năm 1832

Ví dụ về những trải nghiệm như vậy rất phổ biến và được ghi nhận bởi một sĩ quan, người đã nhận xét về số lượng cá mập do con người ném xuống biển với số lượng lớn.

Những cảnh tượng man rợ như vậy, ngay cả đối với những người nhạy cảm ở thế kỷ 19, là một trải nghiệm khó xử lý, như đã được chứng minh bởi hàng hóa Ngài George Collier, người đã lưu ý rằng "không có mô tả nào mà tôi có thể đưa ra sẽ truyền tải một bức tranh chân thực về sự cơ bản và tàn bạo của nó". Đối với những người ở tuyến đầu của cuộc chiến chống chế độ nô lệ này, những hình ảnh về sự gian khổ và bi kịch của con người sẽ quá sức chịu đựng.

Tuy nhiên, ở cấp độ pháp lý, người ta đã sớm nhận ra rằng cần phải thiết lập một hệ thống để xử lý những người đã bị bắt làm nô lệ. Do đó, vào năm 1807, một Tòa án Phó Hải quân đã được thành lập tại Freetown, Sierra Leone. Chỉ mười năm sau, tòa án này sẽ được thay thế bằng Tòa án Ủy ban hỗn hợp bao gồm các quan chức từ các quốc gia châu Âu khác, chẳng hạn như Hà Lan, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, những người sẽ hoạt động cùng với những người đồng hương Anh của họ.

Freetown sẽ trở thành tâm điểm của hoạt động , với việc Hải quân Hoàng gia thành lập một đồn hải quân ở đó vào năm 1819. Chính tại đây, nhiều nô lệ được phi đội giải phóng đã chọn định cư thay vì chịu đựng những chuyến hành trình gian khổsâu hơn vào đất liền đến nơi xuất xứ của họ và vì sợ bị bắt lại. Một số được tuyển dụng cho Hải quân Hoàng gia hoặc Trung đoàn Tây Ấn với tư cách là người học việc.

Tuy nhiên, hải đội phải đối mặt với nhiều thách thức hơn, đặc biệt là khi những người buôn bán nô lệ muốn trốn tránh bị bắt, bắt đầu sử dụng những con tàu thậm chí còn nhanh hơn.

Đáp lại, Hải quân Hoàng gia đã sử dụng các tàu có tốc độ nhanh không kém, đặc biệt là một chiếc tỏ ra rất thành công. Con tàu này được gọi là HMS Black Joke (tàu nô lệ trước đây), trong một năm đã bắt được 11 kẻ buôn bán nô lệ.

HMS Black Joke bắn vào El Almirante, nô lệ người Tây Ban Nha

Trong những thập kỷ sau đó, các kỹ thuật và thiết bị không ngừng được cải tiến, cho phép Hải quân Hoàng gia Anh củng cố lợi thế của mình, đặc biệt là với việc sử dụng tàu hơi nước có mái chèo giúp họ có khả năng tuần tra các con sông và vùng nước nông hơn. Vào giữa thế kỷ này, khoảng 25 tàu hơi nước có mái chèo đã được sử dụng, với thủy thủ đoàn khoảng 2.000 người.

Hoạt động hải quân này đã tạo ra áp lực quốc tế buộc các quốc gia khác trao cho họ quyền khám xét tàu của họ. Trong những thập kỷ tiếp theo, Biệt đội sẽ chịu trách nhiệm ngăn chặn hoạt động buôn bán nô lệ trên nhiều khu vực, từ Bắc Phi đến Ấn Độ Dương.

Hoa Kỳ cũng hỗ trợ thêm để bổ sung sức mạnh hải quân cho Biệt đội Tây Phi.

Vào năm 1860, người ta cho rằnghải đội đã bắt giữ khoảng 1.600 tàu trong những năm hoạt động. Bảy năm sau, phi đội được sáp nhập vào Trạm Cape of Good Hope.

Mặc dù nhiệm vụ xóa bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ là một nhiệm vụ to lớn, nhưng trong gần sáu mươi năm hoạt động, Phi đội Tây Phi đã thành công trong việc ngăn chặn và phá vỡ chế độ nô lệ. buôn bán nô lệ.

Nó chiếm khoảng 6-10% số tàu chở nô lệ và kết quả là giải phóng khoảng 150.000 người châu Phi. Ngoài ra, việc triển khai phi đội có tác động tích cực trong việc khuyến khích các quốc gia khác làm theo, với các luật chống chế độ nô lệ sau đó được thông qua. Áp lực ngoại giao đã ngăn cản hàng trăm nghìn người khác được chuyển đến từ Châu Phi.

Điều này cũng giúp gây ảnh hưởng đến dư luận, với các bài báo thường xuyên đưa tin chi tiết về các sự cố trên biển cũng như các mô tả trong nghệ thuật. Công chúng đã có thể tận mắt chứng kiến ​​tác động và tầm quan trọng của các cuộc diễn tập trên biển trong việc chống lại hoạt động thương mại khủng khiếp này.

Phi đội Tây Phi là một chương nhỏ trong cuộc đấu tranh lớn hơn nhiều để toàn thể nhân loại chấm dứt sự man rợ của chế độ nô lệ và gửi đi thông điệp của con người trước lợi nhuận.

Thủy thủ đoàn của tàu băng HMS Protector bày tỏ lòng kính trọng đối với hàng nghìn thủy thủ của Hải đội Tây Phi đã giúp chấm dứt nạn buôn bán nô lệ, St Helena, 2021. Ảnh có sự cho phép của người thân của Hoàng giaHải quân

St Helena là một lãnh thổ hải ngoại nhỏ của Anh nằm ở Nam Đại Tây Dương, đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến chống lại chế độ nô lệ. Từ năm 1840 trong khoảng 30 năm, các thuyền trưởng và thủy thủ đoàn của những con tàu nô lệ bị Hải đội Tây Phi bắt giữ đã được đưa đến St Helena để đưa ra xét xử tại Tòa án Phó Đô đốc. Những nô lệ được trả tự do, được gọi là "Người châu Phi được giải phóng", được phép định cư trên đảo hoặc tiếp tục định cư ở Tây Ấn, Cape Town hoặc sau đó là Sierra Leone. Tuy nhiên, nhiều nô lệ đã phải chịu đau khổ khủng khiếp trong chuyến hành trình của họ và hầu hết những người đã chết được chôn cất tại Thung lũng Rupert gần Jamestown.

Cái giá phải trả cho Hải quân Hoàng gia cũng rất lớn: cứ 9 nô lệ được giải thoát thì có một thủy thủ thiệt mạng. Họ đã chết trong hành động hoặc vì bệnh tật. Trong số những con tàu bị mất có chiếc thuyền buồm 10 khẩu HMS Waterwitch đã dành 21 năm săn lùng những con tàu chở nô lệ cho đến khi một trong những người buôn nô lệ đánh chìm nó vào năm 1861. Đài tưởng niệm HMS Waterwitch nằm trong Castle Gardens trên đảo.

Vào ngày 20 tháng 10 năm 2021, thủy thủ đoàn của tàu băng HMS Protector đã tham gia cùng các nhà lãnh đạo của St Helena để tưởng nhớ và tạ ơn những người đàn ông của Hải đội Tây Phi và những nô lệ mà họ đã giải phóng.

Chỉ huy Tom Boeckx đặt vòng hoa trên đài tưởng niệm những thủy thủ chống chế độ nô lệ đã hy sinh trên tàu HMS Waterwitch. Ảnh được sự cho phép của Hải quân Hoàng gia

Chỉ huyTom Boeckx, Giám đốc điều hành của HMS Protector, đã ca ngợi người dân trên đảo vì đã chào đón và chăm sóc những nô lệ được trả tự do đổ bộ lên St Helena, nơi có nguy cơ cá nhân rất cao do mức độ dịch bệnh cao. Ông cho biết những người đàn ông và con tàu của Hải đội Tây Phi xứng đáng được tôn vinh và tưởng nhớ, giống như Nelson, HMS Victory và những người đương thời nổi tiếng hơn, những người đã phải đối mặt với nhiều nguy hiểm “để theo đuổi một xã hội và thế giới tốt đẹp hơn”.

Jessica Brain là một nhà văn tự do chuyên viết về lịch sử. Có trụ sở tại Kent và là người yêu thích mọi thứ thuộc về lịch sử.