Orjuuden lakkauttamisprosessi oli pitkä ja vaivalloinen. Monia vaiheita otettiin, jotta vastenmielinen käytäntö saataisiin virallisesti lopetettua, mutta kampanjoijat uskoivat, että orjakauppalain (Slave Trade Act) hyväksyminen 25. maaliskuuta 1807 oli tärkeä askel tässä prosessissa.

Yhdistyneen kuningaskunnan parlamentti hyväksyi lain orjakaupan lakkauttamisesta, kuten se virallisesti kutsuttiin, jolla kiellettiin orjakauppa mutta ei orjuuden harjoittamista Britannian imperiumissa.

William Wilberforce

Monet tunnetut kampanjoijat, kuten William Wilberforce, ylistivät tällaisen toimen hyvyyttä, sillä se oli voitto niille, jotka olivat taistelleet asian puolesta jo pitkään.

Sen jälkeen kun laki hyväksyttiin parlamentissa vuonna 1807, lain täytäntöönpanon konkreettiset rajoitukset olivat kuitenkin toinen asia.

Oli selvää, että orjakaupan lopettaminen, joka oli tuonut monille yksilöille valtavasti vaurautta, olisi vaikea tehtävä.

Edistyksen aikaansaamiseksi perustettiin seuraavana vuonna Länsi-Afrikan laivue (jota kutsuttiin myös ennaltaehkäiseväksi laivueeksi), josta tulisi orjakaupan vastaisen sodan etulinjan sotilaita.

Vastaperustettu laivue koostui Britannian kuninkaallisen laivaston jäsenistä, joiden tehtävänä oli estää orjakauppaa partioimalla Länsi-Afrikan rannikolla etsimässä laittomia kauppiaita; kyseessä oli käytännössä poliisi merellä.

Orjakauppa Afrikasta, 1500-1900. Kirjoittaja: KuroNekoNiyah. Lisensoitu Creative Commons Nimeä-Jaa-jakaa-Alike 4.0 Kansainvälinen -lisenssillä.

Perustamisensa alkuvuosina se sijoitettiin Portsmouthiin, mutta laivue osoittautui kuitenkin alimitoitetuksi, tehottomaksi, kehittymättömäksi ja epäpäteväksi edessä olevaan tehtäväänsä nähden.

Ensimmäisinä vuosina orjuuden vastaista toimintaa ei pidetty tarpeeksi tärkeänä, koska kuninkaallinen laivasto oli kiireinen Napoleonin sotien vuoksi. Tämän seurauksena laivueeseen lähetettiin vain kaksi alusta, mikä osaltaan vaikutti hitaaseen alkuun.

Lisäksi orjakauppiaita vastaan oli tehtävä epävarmoja diplomaattisia päätöksiä, erityisesti Napoleonin sotien ollessa käynnissä.

Vaikka laivasto ei ehkä pitänyt vihollisvaltion orjalaivan haastamista ongelmallisena, Englannin liittolaisina sodassa olleiden orjalaivojen haastaminen osoittautui hieman haastavammaksi.

Englannin vanhin liittolainen ja tärkeä tukija sodassa oli Portugali, joka sattui olemaan myös yksi suurimmista orjakauppiaista. Panokset olivat siis korkeat paitsi avomerellä myös diplomatian alalla.

Lopulta Portugali taipui painostuksen edessä ja allekirjoitti vuonna 1810 sopimuksen, jonka mukaan brittiläiset alukset saivat valvoa portugalilaista laivaliikennettä, koska se oli liittoutunut Ison-Britannian kanssa.

Näillä ehdoilla Portugali saattoi kuitenkin edelleen käydä orjakauppaa, kunhan orjat olivat peräisin sen omista siirtokunnista, mikä osoitti, miten hitaasti edistystä tapahtui ja miten vaikeuksia oli jatkuvasti niillä, jotka uskaltautuivat haastamaan orjuuden pitkän ja tuottoisan käytännön.

Napoleonin tappio Waterloossa vuonna 1815 osoittautui kuitenkin käännekohdaksi, sillä kilpailijan häviäminen merkitsi sitä, että britit pystyivät käyttämään enemmän resursseja kauppiaiden toiminnan rajoittamiseen ja laivueen muuttamiseen tehokkaammaksi joukoksi.

Kommodori Sir George Ralph Collier

Syyskuussa 1818 kommodori Sir George Ralph Collier lähetettiin Guineanlahdelle 36-tykkisellä HMS Creole -aluksella viiden muun aluksen saattelemana. Hän oli Länsi-Afrikan laivueen ensimmäinen kommodori. Hänen tehtävänsä osoittautui kuitenkin laajaksi, sillä hänen piti partioida 3000 meripeninkulman pituista rannikkoa vain kuudella aluksella.

Napoleonin sotien lähestyessä loppuaan William Wilberforcen kaltaiset abolitionistit painostivat tuolloin ulkoministerinä toiminutta Robert Stewartia, varakreivi Castlereaghia, etenemään kohti orjakaupan lopettamista.

Pariisin ensimmäisessä rauhankonferenssissa vuonna 1814 Castlereaghin ponnistelut olivat jääneet tuloksettomiksi, mutta hän onnistui paremmin Wienin kongressissa joitakin kuukausia myöhemmin.

Vaikka Portugalin, Espanjan ja Ranskan kaltaiset maat vastustivat aluksi hänen yrityksiään allekirjoittaa orjuuden vastainen kansainvälinen sopimus, Viscount Castlereagh onnistui lopulta, kun kongressin päätteeksi allekirjoittajat sitoutuivat orjakaupan lakkauttamiseen.

Alun perin pidättyväinen suhtautuminen päättyi useiden maiden, myös Yhdysvaltojen, oikeudellisesti sitoviin sitoumuksiin.

Tämä oli tärkeä askel osoittaakseen, miten Britannian orjuuden lakkauttamista koskeva ohjelma, jota Länsi-Afrikan laivue toteutti avomerellä, alkoi vaikuttaa kansainväliseen lainsäädäntöön ja tasoitti siten tietä lisätoimille, vaikkakin hitaammin kuin monet orjuuden lakkauttamisen kannattajat olisivat halunneet.

Samaan aikaan merellä omakohtaiset kokemukset olivat raakoja ja armottomia.

Länsi-Afrikan laivueessa palvelleiden miehistön jäsenten olosuhteet olivat vaikeat, ja niitä varjosti jatkuva sairastelu, joka johtui trooppisista taudeista, kuten keltakuumeesta ja malariasta, sekä onnettomuuksista tai väkivaltaisten orjakauppiaiden käsissä. Afrikan rannikolla palvelleiden olosuhteet olivat epäterveelliset; jatkuva kuumuus, huono hygienia ja immuniteetin puute vaikuttivat suureen kuolleisuuteen.näillä aluksilla.

Tätä uuvuttavaa kokemusta pahensi lisäksi merellä koettu barbaarisuus.

Vuoteen 1835 asti laivue pystyi takavarikoimaan vain alukset, joilla oli orjia, joten orjakauppiaat, jotka eivät halunneet sakkoja ja vangitsemista, yksinkertaisesti heittivät vankejaan mereen.

Orjia heitetään yli laidan tuntemattomasta orjalaivasta, 1832.

Esimerkkejä tällaisista kokemuksista oli paljon, ja eräs upseeri totesi, että haiden määrä johtuu siitä, että ihmisiä heitetään suuria määriä yli laidan.

Tällaisia barbaarisia kohtauksia oli jopa 1800-luvun herkkyyden kannalta vaikea käsitellä, kuten kommodori Sir George Collier totesi: "Mikään kuvaus, jonka voisin antaa, ei antaisi todellista kuvaa sen alhaisuudesta ja julmuudesta." Orjuuden vastaisen sodan eturintamassa olleille kuvat vaikeuksista ja inhimillisestä tragediasta olisivat olleet musertavia.

Oikeudellisella tasolla huomattiin kuitenkin pian, että oli luotava järjestelmä, jonka avulla voitiin käsitellä orjien hallussapidosta kiinni jääneet henkilöt. Vuonna 1807 Sierra Leonen Freetowniin perustettiin vara-amiraalituomioistuin. Vain kymmenen vuotta myöhemmin se korvattiin sekakomissiotuomioistuimella, johon kuului virkamiehiä muista Euroopan maista, kuten Hollannista, Portugalista ja Espanjasta.toimisivat brittiläisten maanmiestensä rinnalla.

Freetownista tuli operaation keskus, ja kuninkaallinen laivasto perusti sinne laivastoaseman vuonna 1819. Monet laivueen vapauttamista orjista päättivät asettua tänne sen sijaan, että olisivat joutuneet kärsimään vaivalloisista matkoista sisämaahan ja pelkäämään joutuvansa takaisin vangituiksi. Jotkut heistä värvättiin kuninkaalliseen laivastoon tai Länsi-Intian rykmenttiin oppipoikiksi.

Laivue joutui kuitenkin kohtaamaan uusia haasteita, etenkin kun orjakauppiaat, jotka halusivat välttää kiinniottoa, alkoivat käyttää entistä nopeampia aluksia.

Vastauksena tähän kuninkaallinen laivasto otti käyttöön yhtä nopeita aluksia, joista erityisesti yksi osoittautui erittäin menestyksekkääksi. Tämä alus oli nimeltään HMS Black Joke (entinen orjalaiva), joka onnistui yhden vuoden aikana vangitsemaan yksitoista orjakauppaa harjoittavaa henkilöä.

HMS Black Joke tulittaa espanjalaista orjakauppaa harjoittavaa El Almirantea.

Seuraavina vuosikymmeninä tekniikkaa ja varusteita parannettiin jatkuvasti, ja kuninkaallinen laivasto pystyi vahvistamaan etumatkaansa erityisesti melahöyrylaivojen avulla, jotka antoivat mahdollisuuden partioida jokia ja matalampia vesiä. Vuosisadan puoliväliin mennessä käytössä oli noin kaksikymmentäviisi melahöyrylaivaa, joiden miehistö oli noin 2000 henkeä.

Tämä merivoimien operaatio loi kansainvälistä painetta, jotta muut valtiot pakotettaisiin antamaan niille oikeus tutkia niiden aluksia. Seuraavina vuosikymmeninä laivue oli vastuussa orjakaupan pysäyttämisestä monilla alueilla Pohjois-Afrikasta Intian valtamereen.

Lisäapua saatiin myös Yhdysvalloilta, joka lisäsi laivastovoimaa Länsi-Afrikan laivueeseen.

Vuoteen 1860 mennessä laivueen uskotaan takavarikoineen toimintavuosiensa aikana noin 1 600 alusta. Seitsemän vuotta myöhemmin laivue sulautettiin osaksi Hyvän toivon niemimaan asemaa.

Vaikka orjuuden poistaminen kokonaan oli valtava tehtävä, Länsi-Afrikan laivue onnistui lähes kuusikymmenvuotisen toimintansa aikana pysäyttämään ja häiritsemään orjakauppaa.

Se kaappasi noin 6-10 prosenttia orjalaivoista ja vapautti näin noin 150 000 afrikkalaista. Lisäksi laivueella oli myönteinen vaikutus siihen, että se rohkaisi muita maita seuraamaan esimerkkiä, ja myöhemmin hyväksyttiin orjuuden vastaisia lakeja. Diplomaattinen painostus esti useiden satojen tuhansien ihmisten kuljetuksen Afrikasta.

Se auttoi myös vaikuttamaan yleiseen mielipiteeseen, sillä merellä sattuneista välikohtauksista kerrottiin usein lehtiartikkeleissa ja niitä kuvattiin taiteessa. Yleisö sai omakohtaisesti nähdä, millainen vaikutus ja merkitys merellä tehdyillä manöövereillä oli tämän hirvittävän kaupan torjunnassa.

Länsi-Afrikan laivue oli yksi pieni luku paljon suuremmassa taistelussa, jossa koko ihmiskunta pyrki lopettamaan orjuuden raakuuden ja lähettämään viestin, jonka mukaan ihmiset menevät voittojen edelle.

Jäälaiva HMS Protectorin miehistö kunnioittaa Länsi-Afrikan laivueen tuhansia merimiehiä, jotka auttoivat lopettamaan orjakaupan, St Helena, 2021. Valokuva kuninkaallisen laivaston luvalla.

St Helena on pieni Britannian merentakainen alue Etelä-Atlantin valtamerellä, joka oli ratkaisevassa asemassa orjuuden vastaisessa taistelussa. Vuodesta 1840 lähtien noin 30 vuoden ajan Länsi-Afrikan laivueen kaappaamien orjalaivojen kapteenit ja miehistöt vietiin St Helenalle, jotta heidät voitiin saattaa oikeuden eteen vara-amiraalituomioistuimessa. Vapautetut orjat, jotka tunnettiin nimellä "vapautetut afrikkalaiset", saivat luvan asettua asumaan alueelle, jossa he saivat elää.saarella tai jatkaa matkaansa asumaan Länsi-Intiaan, Kapkaupunkiin tai myöhemmin Sierra Leoneen. Monet orjat olivat kuitenkin kärsineet kauheasti matkansa aikana, ja useimmat kuolleista on haudattu Rupert's Valleyyn Jamestownin lähellä.

Myös kuninkaalliselle laivastolle koitui kallis hinta: jokaista yhdeksää vapautettua orjaa kohden kuoli yksi merimies. He kuolivat joko taistelussa tai sairauteen. Menetettyjen alusten joukossa oli myös kymmenen tykkiä käyttänyt HMS Waterwitch, joka metsästi 21 vuotta orjalaivoja, kunnes yksi orjakauppiaista upotti sen vuonna 1861. HMS Waterwitchin muistomerkki sijaitsee saarella sijaitsevassa Castle Gardensissa.

Lokakuun 20. päivänä 2021 HMS Protector -jääaluksen miehistö liittyi St Helenan johtajien kanssa Länsi-Afrikan laivueen miesten ja heidän vapauttamiensa orjien muisto- ja kiitospalvelukseen.

Komentaja Tom Boeckx laskee seppeleen HMS Waterwitchillä kuolleiden orjuudenvastaisten merimiesten muistomerkille. Valokuva kuninkaallisen laivaston luvalla.

HMS Protectorin komentaja Tom Boeckx kiitti saaren asukkaita siitä, että he olivat ottaneet vastaan ja hoitaneet Pyhän Helenan saarelle rantautuneita vapautettuja orjia suurella henkilökohtaisella riskillä, kun tautien määrä oli suuri. Hän sanoi, että Länsi-Afrikan laivueeseen kuuluneet miehet ja alukset ansaitsivat kunnian ja muiston, aivan kuten Nelson, HMS Victory ja muut kuuluisammat aikalaiset, jotka kohtasivat yhtä paljon vaaroja "tavoitellessaan".paremmasta yhteiskunnasta ja maailmasta".

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.