Feer var komplekse og problematiske væsener i det tidlige moderne England. Den katolske kirke havde fordømt dem som dæmoniske ånder, domstolene havde sidestillet troen på feer med sort magi og hekseri, og succesrige dramatikere, forfattere og digtere, herunder William Shakespeare og Edmund Spenser, havde gjort dem til hovedpersoner i deres værker. På trods af denne konflikt var der en særligfe, en ånd ved navn Robin Goodfellow, hvis eksistens modstod samtidens angreb på folkloristiske forestillinger og fortsatte med at lave ulykker i det 16. og 17. århundredes husholdninger.

Goodfellow var, så vidt historikerne ved, en indfødt britisk ånd, der personificerede middelalderens 'Puck'. Hans usædvanlige navn afspejlede den populære reference til feer som 'det gode folk', hvilket symboliserede deres kærlighed til smiger på trods af deres ondskabsfulde natur. I kølvandet på den protestantiske reformation blev Goodfellow, ligesom andre overnaturlige væsener, genstand forReginald Scot omtalte ham som "den store og ældgamle tyrefægter", Edward Dering gav ham skylden for "den tomme overtro" i middelalderens religion, og Edmond Bicknoll hævdede, at han var født af "vantroens frugt" og var en djævelens sammensvorne. Men i modsætning til angrebene fra protestantiske autoriteter, var troen på Robin Goodfellow ogHans eventyrlige følgesvende forblev betydningsfulde i den tidlige moderne populærkultur, især i husholdningen.

Goodfellows hjemland Oberon, eller 'Fairyland', blev beskrevet som et land fri for last og uorden, og han blev derfor anset for at være fanatisk med hensyn til at indføre kontrol i den jordiske verden ved at fremme renlighed og en stærk arbejdsmoral. For eksempel troede man, at feer kunne hjælpe med at rydde op i hjemmet, og derfor blev Goodfellow ofte afbildet med en kost og som støtte for hushjælp i deres arbejde.Det blev også forstået, at han kunne håndhæve orden i husholdningen ved at straffe uvirksomme tjenestepiger, der ikke levede op til hans høje forventninger, ved at knibe og nippe dem. Derfor blev Goodfellow ofte rost, eller ligefrem frygtet, som hjemmets og arbejdernes strenge disciplinerer.

Straffe eller kontrakter med feer udgjorde en væsentlig del af Goodfellows formål på jorden. Selv om han kunne give lykke og støtte, var det altid på bekostning af de involverede. Som Reginald Scot kommenterede, havde Goodfellow et "stående honorar" på en "rod af hvidt brød og mælk", som han forventede efter at have hjulpet husmødre med deres pligter. Hvis hans betaling blev glemt, var GoodfellowHan blev anset for at stjæle fra det hjem, der skyldte ham penge, og stjal ofte korn og mælk fra mejeriet. I 1628 udgav en anonym forfatter desuden en pamflet fra Goodfellow og hans fe-venners perspektiv. I pamfletten stod der, at "hvis vi finder rent vand og rene håndklæder, efterlader vi dem penge", men hvis disse gaver er blevet glemt, "vasker vi vores børn i deres pottage, mælk ellerStraffen for at forsømme feernes krav fortsatte: "Vi straffer dem ikke kun med knibning, men også med deres varer, så de aldrig trives, før de har betalt os".

Frygten for feerne førte uden tvivl til en række skikke, der skulle forhindre fe-straffe i at finde sted. For eksempel stillede folk ofte spande med vand frem, som væsnerne kunne bade i, og en tallerken med mælk og brød for at stille deres appetit. Over et århundrede senere, i 1731, argumenterede George Waldron for, at denne tro stadig var vigtig. Han hævdede, at "en person ville blive troetuforskammet blasfemisk" at gå i seng "uden først at have sat et kar eller en spand fuld af rent vand", så "disse gæster kan bade sig i det".

Robin Goodfellow var også kendt for sine praktiske og til tider grusomme spøge. I 1625 udgav Ben Jonson en ballade fra Goodfellows perspektiv, som beskrev nogle af hans foretrukne måder at lave ballade på. Sangen proklamerede, at han var blevet sendt fra Oberon for at lave sjov i menneskenes verden. Han bliver portrætteret som en livlig trickster, der kunne skifte form for at forvirre de mennesker, hanHans narrestreger strakte sig fra at ødelægge middagsselskaber ved at drille gæsterne, hjemsøge folk i søvne og bytte menneskebørn ud med deforme alfebørn (et særligt rædselsvækkende fe-beskæftigelse).

Den religiøse kontekst i den tidlige moderne periode sikrede, at dette var en farlig tid for troen på ånder og det overnaturlige, men det er tydeligt, at troen på disse skabninger forblev vigtig i den folkelige forståelse og folklore. Feer kunne rengøre dit hjem og holde dine tjenere i skak, men de blev også brugt til at forklare mystiske begivenheder, blev beskyldt for at forårsage sygdommeRobin Goodfellow var ansvarlig for en lang række handlinger, og hans evne til både at hjælpe og skade gjorde ham til et problematisk, men også utroligt interessant væsen i den tidlige moderne verden.

Af Abigail Sparkes, nyuddannet cand.mag. i tidlig moderne historie, freelanceskribent og underviser i humaniora.