Le 3 septembre 1939, le Premier ministre britannique Neville Chamberlain prend la parole pour annoncer que la Grande-Bretagne est officiellement en guerre contre l'Allemagne. Affirmant que le gouvernement a fait tout ce qui était en son pouvoir pour éviter le conflit, il souligne la responsabilité du peuple dans l'effort de guerre : "Le gouvernement (a) élaboré des plans qui permettront de poursuivre le travail de la nation pendant les jours de stress et de...".Mais ces plans ont besoin de votre aide", a-t-il déclaré. Les hommes du Royaume-Uni ont répondu à l'appel, tout comme les femmes. Les femmes n'ont pas pris les armes, elles ont pris des pelles et des haches.

L'Armée de terre des femmes (WLA) a été organisée pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale pour occuper les emplois agricoles laissés vacants par les hommes partis à la guerre. En permettant aux femmes d'assumer les rôles traditionnellement réservés aux hommes, la nation pouvait continuer à nourrir sa population à l'intérieur et à l'extérieur du pays. La WLA a été rétablie en 1939, alors que le pays se préparait à une nouvelle guerre avec l'Allemagne. En encourageant les femmes célibataires entre la guerre et la guerre, l'armée de terre des femmes s'est développée.En 1944, on comptait plus de 80 000 "Land Girls", c'est-à-dire des jeunes filles âgées de 17 ans et demi à 25 ans qui se portaient volontaires (et dont les rangs étaient ensuite renforcés par la conscription).

L'alimentation de la nation reste la mission première de la WLA, mais le ministère de l'approvisionnement sait que l'agriculture est également essentielle au succès militaire. Les forces armées ont besoin de bois pour construire des navires et des avions, ériger des clôtures et des poteaux télégraphiques, et produire le charbon utilisé dans les explosifs et les filtres des masques à gaz. En 1942, le ministère de l'approvisionnement crée le Women's Timber Corps (WTC), un sous-ensemble de la Women's Land Army (armée de terre féminine).Entre 1942 et 1946, plus de 8 500 "Lumber Jills" dans toute l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles ont abattu des arbres et travaillé dans des scieries, veillant à ce que l'armée britannique dispose du bois nécessaire pour maintenir ses hommes en mer, dans les airs et à l'abri des armes chimiques de l'Axe.

Des filles de la Land Army scient des poteaux de mélèze pour les utiliser comme accessoires de fosse au camp d'entraînement du Women's Timber Corps à Culford, dans le Suffolk.

Alors que l'uniforme de chaque groupe comprenait des pantalons d'équitation, des bottes et des salopettes, les uniformes de la WLA et du WTC différaient par le couvre-chef et l'insigne. Le chapeau de feutre de la WLA était orné d'une gerbe de blé, tandis que l'insigne du béret de laine du Women's Timber Corps était, comme il se doit, un arbre. L'idée d'autoriser les femmes à porter des pantalons dans le cadre d'un uniforme sanctionné par le gouvernement en avait choqué plus d'un pendant la Première Guerre mondiale, mais les femmes de la WLA n'ont pas eu l'occasion de porter des pantalons.les nécessités de la guerre exigeaient un certain assouplissement des attentes en matière de genre. L'Empire avait besoin de l'aide et du soutien de chaque citoyen, homme ou femme, pour gagner la guerre. Comme l'avait rappelé Winston Churchill à la Chambre des communes en 1916, "il ne sert à rien de dire 'Nous faisons de notre mieux'. Vous devez réussir à faire ce qui est nécessaire". La WLA et la WTC étaient prêtes à relever le défi. "C'est pourquoi nous allons gagner...".Les femmes britanniques feront ce travail volontiers !".

Les Land Girls et les Lumber Jills ont rempli avec succès des rôles longtemps considérés comme inadaptés aux femmes, mais les stéréotypes d'avant-guerre ont persisté. Certains travailleurs masculins "ne nous aimaient pas, peut-être parce que nous étions des femmes... la vieille attitude écossaise à l'égard des femmes : elles ne peuvent pas faire le travail des hommes, mais nous l'avons fait !", a déclaré Grace Armit, vétéran du WTC, dans "Women Warriors of WWII" (Femmes guerrières de la Seconde Guerre mondiale) de Jeanette Reid.

Un fermier discute avec des prisonniers de guerre allemands qui travaillent pour lui dans sa ferme, près d'un camp de prisonniers de guerre, 1945. Les prisonniers de guerre portent des "manchons" en caoutchouc par-dessus leurs bottes, pour protéger leurs jambes et leurs pieds de la boue.

En plus de bousculer les normes sociales en matière de genre, les Land Girls et les Lumber Jills ont officieusement influencé les relations d'après-guerre avec les ennemis du temps de guerre. Le gouvernement a exhorté les femmes à ne pas fraterniser avec les prisonniers de guerre allemands et italiens qu'elles côtoyaient, mais leur expérience directe avec les prisonniers de guerre leur a fait voir les choses différemment : "Si nous voulons avoir une paix digne de ce nom après la guerre, il nous fautIl n'est pas nécessaire d'être trop amical, mais montrons au moins le véritable esprit britannique de courtoisie et de bonne volonté", écrit un militaire dans une lettre adressée en mai 1943 à la publication The Farm Girl de la WLA. Cet esprit de bonne volonté et de respect est un exemple pour tous les citoyens.

Le Women's Timber Corps a été démobilisé en 1946, suivi de la Women's Land Army en 1949. Après leur libération, la plupart des membres de la WLA et du WTC ont repris leur vie et leurs moyens de subsistance d'avant la guerre. La société est également revenue aux distinctions d'avant-guerre concernant ce que les femmes pouvaient et ne pouvaient pas faire. En conséquence, la WLA et le WTC ne sont bientôt plus que des notes de bas de page dans l'histoire de l'Union européenne.La guerre a éclaté et il a fallu faire sa part", a déclaré Ina Brash. "Nous n'avons eu droit à aucune reconnaissance, ni à aucune pension, ni à quoi que ce soit d'autre. Personne ne savait rien de nous."

La reconnaissance officielle a pris plus de 60 ans. Le 10 octobre 2006, une plaque commémorative et une statue de bronze en l'honneur du WTC ont été érigées dans le parc forestier Queen Elizabeth à Aberfoyle. Huit ans plus tard, un mémorial honorant à la fois la WLA et le WTC a été érigé dans le National Memorial Arboretum dans le Staffordshire. Ces mémoriaux, ainsi que les récits des femmes consignés dans les interviews et les mémoires, nous rappellent que ce n'était pas le cas.Les femmes ont également été appelées, et elles ont répondu à l'appel.

Kate Murphy Schaefer est titulaire d'une maîtrise d'histoire avec une spécialisation en histoire militaire de la Southern New Hampshire University. Ses recherches portent sur les femmes dans la guerre et la révolution. Elle est également l'auteur d'un blog sur l'histoire des femmes, www.fragilelikeabomb.com. Elle vit dans les environs de Richmond, en Virginie, avec son merveilleux mari et son beagle au caractère bien trempé.