Στις 3 Σεπτεμβρίου 1939, ο Βρετανός πρωθυπουργός Νέβιλ Τσάμπερλεϊν βγήκε στους αιθέρες για να ανακοινώσει ότι η Μεγάλη Βρετανία βρισκόταν επίσημα σε πόλεμο με τη Γερμανία. Λέγοντας ότι η κυβέρνηση είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να αποφύγει τη σύγκρουση, τόνισε την ευθύνη του λαού στην πολεμική προσπάθεια: "Η κυβέρνηση (έχει) κάνει σχέδια βάσει των οποίων θα είναι δυνατόν να συνεχιστεί το έργο του έθνους τις ημέρες της πίεσης και τηςστέλεχος που μπορεί να είναι μπροστά μας. Αλλά αυτά τα σχέδια χρειάζονται τη βοήθειά σας", είπε. Οι άνδρες του Ηνωμένου Βασιλείου ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα, το ίδιο και οι γυναίκες. Οι γυναίκες δεν πήραν τα όπλα- πήραν φτυάρια και τσεκούρια.

Ο Γυναικείος Στρατός Ξηράς (WLA) οργανώθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου για να καλύψει τις αγροτικές θέσεις εργασίας που έμειναν κενές όταν οι άνδρες έφυγαν για τον πόλεμο. Επιτρέποντας στις γυναίκες να αναλάβουν τους ρόλους που παραδοσιακά περιορίζονταν στους άνδρες, το έθνος μπορούσε να συνεχίσει να τρέφει το λαό του στο εσωτερικό και στο εξωτερικό. Ο WLA επανασυστάθηκε το 1939, καθώς η χώρα προετοιμαζόταν για έναν ακόμη πόλεμο με τη Γερμανία. Ενθαρρύνοντας τις ανύπαντρες γυναίκες μεταξύ τωνηλικίας 17,5 και 25 ετών να καταταγούν εθελοντικά (και αργότερα να ενισχύσουν τις τάξεις τους μέσω της επιστράτευσης), υπήρχαν πάνω από 80.000 "κορίτσια της γης" μέχρι το 1944.

Η διατήρηση της διατροφής του έθνους παρέμεινε η πρωταρχική αποστολή του WLA, αλλά το Υπουργείο Εφοδιασμού γνώριζε ότι η γεωργία ήταν επίσης κρίσιμη για τη στρατιωτική επιτυχία. Οι ένοπλες δυνάμεις χρειάζονταν ξυλεία για την κατασκευή πλοίων και αεροσκαφών, την ανέγερση περιφράξεων και τηλεγραφικών στύλων και την παραγωγή ξυλάνθρακα που χρησιμοποιούνταν στα εκρηκτικά και στα φίλτρα των αντιασφυξιογόνων μασκών. Το Υπουργείο Εφοδιασμού δημιούργησε το Σώμα Γυναικείας Ξυλείας (WTC), ένα υποσύνολο του Γυναικείου Στρατού Ξηράς, το 1942.Μεταξύ του 1942 και του 1946 πάνω από 8.500 "Lumber Jills" σε όλη την Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία έκοβαν δέντρα και εργάζονταν σε πριονιστήρια, εξασφαλίζοντας ότι ο βρετανικός στρατός είχε την ξυλεία που χρειαζόταν για να κρατήσει τους άνδρες του στη θάλασσα, στον αέρα και ασφαλή από τα χημικά όπλα του Άξονα.

Κορίτσια του Στρατού Ξηράς πριονίζουν στύλους Πεύκης για χρήση ως στηρίγματα στο στρατόπεδο εκπαίδευσης του Σώματος Γυναικών Ξυλείας στο Culford του Suffolk

Ενώ η στολή κάθε ομάδας περιλάμβανε παντελόνια ιππασίας, μπότες και παντελόνια, οι στολές των WLA και WTC διέφεραν ως προς το κάλυμμα του κεφαλιού και το έμβλημα του σήματος. Το τσόχινο καπέλο της WLA έφερε ένα τσαμπί από σιτάρι, ενώ το σήμα του μάλλινου μπερέ του Women's Timber Corps ήταν ένα δέντρο. Η ιδέα να επιτραπεί στις γυναίκες να φορούν παντελόνια ως μέρος μιας κυβερνητικά εγκεκριμένης στολής είχε σοκάρει πολλούς κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλάοι αναγκαιότητες του πολέμου απαιτούσαν μια ορισμένη άμβλυνση των προσδοκιών των δύο φύλων. Η Αυτοκρατορία χρειαζόταν τη βοήθεια και την υποστήριξη κάθε πολίτη, άνδρα ή γυναίκας, για να κερδίσει τον πόλεμο. Όπως είχε υπενθυμίσει ο Ουίνστον Τσόρτσιλ στη Βουλή των Κοινοτήτων το 1916, "Δεν έχει νόημα να λέμε "Κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε." Πρέπει να πετύχεις να κάνεις ό,τι είναι απαραίτητο." Η WLA και η WTC ήταν έτοιμες για την πρόκληση. "Γι' αυτό θα κερδίσουμετον πόλεμο", εξήγησε η βετεράνος του Women's Timber Corps Rosalind Elder. "Οι γυναίκες στη Βρετανία θα κάνουν αυτή τη δουλειά πρόθυμα!"

Τα Land Girls και τα Lumber Jills κάλυψαν με επιτυχία ρόλους που θεωρούνταν επί μακρόν ακατάλληλοι για τις γυναίκες, αλλά τα προπολεμικά στερεότυπα παρέμεναν. Μερικοί άνδρες εργάτες "δεν μας συμπαθούσαν ίσως επειδή ήμασταν γυναίκες... η παλιά σκωτσέζικη στάση απέναντι στις γυναίκες: δεν μπορούν να κάνουν την ανδρική δουλειά, αλλά εμείς την κάναμε!", δήλωσε η βετεράνος του WTC Grace Armit στο βιβλίο της Jeanette Reid "Women Warriors of WWII".

Ένας αγρότης συνομιλεί με Γερμανούς αιχμαλώτους πολέμου που εργάζονται γι' αυτόν στο αγρόκτημά του κοντά σε ένα στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, 1945. Οι αιχμάλωτοι πολέμου φορούν "μανίκια" από καουτσούκ πάνω από τις μπότες τους, για να προστατεύουν τα πόδια και τα πέλματά τους από τη λάσπη.

Εκτός από το να κλονίσουν τους κοινωνικούς κανόνες των φύλων, οι Land Girls και οι Lumber Jills επηρέασαν ανεπίσημα τις μεταπολεμικές σχέσεις με τους εχθρούς του πολέμου. Η κυβέρνηση προέτρεψε τις γυναίκες να μην αδελφοποιούνται με τους εχθρικούς Γερμανούς και Ιταλούς αιχμαλώτους πολέμου που δούλευαν μαζί τους, αλλά η εμπειρία από πρώτο χέρι με τους αιχμαλώτους πολέμου τις οδήγησε σε διαφορετική άποψη. "Αν θέλουμε να έχουμε μια σωστή ειρήνη μετά τον πόλεμο, θα πρέπει ναδείξουμε εκτίμηση και καλοσύνη σε κάθε χώρα, ακόμη και αν είναι εχθροί μας", έγραψε ένα μέλος της υπηρεσίας σε επιστολή του τον Μάιο του 1943 στην έκδοση του WLA The Farm Girl. "Δεν υπάρχει λόγος να είμαστε υπερβολικά φιλικοί, αλλά ας δείξουμε τουλάχιστον το αληθινό βρετανικό πνεύμα ευγένειας και καλής θέλησης." Αυτό το πνεύμα καλής θέλησης και σεβασμού ήταν παράδειγμα για όλους τους πολίτες.

Το Γυναικείο Σώμα Ξυλείας αποστρατεύτηκε το 1946, ενώ ο Γυναικείος Στρατός Ξηράς ακολούθησε το 1949. Μετά την αποδέσμευσή τους από την υπηρεσία, τα περισσότερα μέλη των WLA και WTC επέστρεψαν στις ζωές και τα μέσα διαβίωσης που απολάμβαναν πριν από τον πόλεμο. Η κοινωνία επέστρεψε επίσης στις προπολεμικές διακρίσεις σχετικά με το τι μπορούσαν και τι δεν μπορούσαν να κάνουν οι γυναίκες. Ως αποτέλεσμα, οι WLA και WTC σύντομα δεν έγιναν παρά υποσημειώσεις στην ιστορία της"Ο πόλεμος ξεκίνησε και έπρεπε να κάνεις το κομμάτι σου", δήλωσε η Ina Brash. "Δεν πήραμε καμία αναγνώριση, σύνταξη ή κάτι τέτοιο. Κανείς δεν ήξερε τίποτα για εμάς".

Η επίσημη αναγνώριση χρειάστηκε πάνω από 60 χρόνια. Στις 10 Οκτωβρίου 2006, μια αναμνηστική πλάκα και ένα χάλκινο άγαλμα προς τιμήν του WTC ανεγέρθηκε στο Queen Elizabeth Forest Park στο Aberfoyle. Οκτώ χρόνια αργότερα, ένα μνημείο προς τιμήν τόσο του WLA όσο και του WTC ανεγέρθηκε στο National Memorial Arboretum στο Staffordshire. Αυτά τα μνημεία, και οι ιστορίες των γυναικών που καταγράφηκαν σε συνεντεύξεις και απομνημονεύματα, μας υπενθυμίζουν ότι δεν ήτανμόνο οι άνδρες που ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα να υπηρετήσουν το έθνος τους και να διαφυλάξουν την ελευθερία. Οι γυναίκες κλήθηκαν επίσης και ανταποκρίθηκαν.

Η Kate Murphy Schaefer είναι κάτοχος μεταπτυχιακού διπλώματος στην Ιστορία με ειδίκευση στη Στρατιωτική Ιστορία από το Πανεπιστήμιο Southern New Hampshire. Η έρευνά της επικεντρώνεται στις γυναίκες στον πόλεμο και την επανάσταση. Είναι επίσης συγγραφέας ενός ιστολογίου για τη γυναικεία ιστορία, www.fragilelikeabomb.com. Ζει έξω από το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια με τον υπέροχο σύζυγό της και το ζωηρό beagle της.