El 3 de septiembre de 1939, el primer ministro británico Neville Chamberlain anunció por radio que Gran Bretaña estaba oficialmente en guerra con Alemania. El gobierno había hecho todo lo posible para evitar el conflicto, y el primer ministro hizo hincapié en la responsabilidad de la población en el esfuerzo bélico: "El gobierno (ha) elaborado planes que permitirán llevar a cabo la labor de la nación en los días de tensión y de guerra".Pero estos planes necesitan vuestra ayuda", dijo. Los hombres del Reino Unido respondieron a la llamada, y también las mujeres. Las mujeres no tomaron las armas; cogieron palas y hachas.

El Ejército de Tierra Femenino (WLA) se organizó por primera vez durante la Primera Guerra Mundial para cubrir los puestos de trabajo agrícolas que quedaban vacantes cuando los hombres se marchaban a la guerra. Al permitir que las mujeres asumieran las funciones tradicionalmente limitadas a los hombres, la nación podía seguir alimentando a su pueblo en casa y en el extranjero. El WLA se restableció en 1939 cuando el país se preparaba para otra guerra con Alemania. Alentar a las mujeres solteras entre elEn 1944 había más de 80.000 "Land Girls", que tenían entre 17½ y 25 años de edad para presentarse como voluntarias (y posteriormente reforzaron sus filas mediante el servicio militar obligatorio).

Mantener alimentada a la nación seguía siendo la misión principal del WLA, pero el Ministerio de Suministros sabía que la agricultura también era fundamental para el éxito militar. Las fuerzas armadas necesitaban madera para construir barcos y aviones, erigir vallas y postes telegráficos, y producir el carbón vegetal utilizado en explosivos y filtros de máscaras antigás. El Ministerio de Suministros creó en 1942 el Cuerpo de Mujeres Madereras (WTC), un subconjunto del Ejército de Tierra Femenino.Entre 1942 y 1946, más de 8.500 "Lumber Jills" de toda Inglaterra, Escocia y Gales talaron árboles y trabajaron en aserraderos, garantizando que el ejército británico dispusiera de la madera necesaria para mantener a sus hombres en el mar, en el aire y a salvo de las armas químicas del Eje.

Muchachas del Ejército de Tierra serrando postes de alerce para utilizarlos como puntales en el campo de entrenamiento del Cuerpo de Mujeres de la Madera en Culford, Suffolk.

Mientras que el uniforme de cada grupo incluía pantalones de montar, botas y petos, los uniformes de la WLA y la WTC diferían en el tocado y el emblema. El sombrero de fieltro de la WLA llevaba una gavilla de trigo, mientras que el emblema de la boina de lana del Cuerpo de Mujeres de la Madera era un árbol. La idea de permitir a las mujeres llevar pantalones como parte de un uniforme aprobado por el gobierno había escandalizado a muchos durante la Primera Guerra Mundial, pero...Las necesidades de la guerra exigían una cierta suavización de las expectativas de género. El Imperio necesitaba la ayuda y el apoyo de todos los ciudadanos, hombres y mujeres, para ganar la guerra. Como Winston Churchill había recordado a la Cámara de los Comunes en 1916, "No sirve de nada decir: 'Hacemos todo lo que podemos'. Hay que conseguir hacer lo que es necesario". La WLA y el WTC estaban preparados para el reto. "Por eso vamos a ganar...".la guerra", explicó Rosalind Elder, veterana del Women's Timber Corps. "¡Las mujeres británicas harán este trabajo de buena gana!".

Las Land Girls y las Lumber Jills desempeñaron con éxito funciones que durante mucho tiempo se consideraron inadecuadas para las mujeres, pero los estereotipos de antes de la guerra persistieron. A algunos trabajadores masculinos "no les gustábamos quizá porque éramos mujeres... la vieja actitud escocesa hacia las mujeres: no pueden hacer el trabajo de los hombres, ¡pero nosotras sí!", dijo la veterana del WTC Grace Armit en "Mujeres guerreras de la Segunda Guerra Mundial", de Jeanette Reid.

Un granjero habla con prisioneros de guerra alemanes que trabajan para él en su granja, cerca de un campo de prisioneros de guerra, 1945. Los prisioneros llevan "manguitos" de goma sobre las botas para protegerse las piernas y los pies del barro.

Además de sacudir las normas sociales de género, las Land Girls y las Lumber Jills influyeron extraoficialmente en las relaciones de posguerra con los enemigos de guerra. El gobierno instó a las mujeres a no confraternizar con los prisioneros de guerra alemanes e italianos enemigos con los que trabajaban, pero la experiencia de primera mano con los prisioneros de guerra les llevó a una opinión diferente: "Si queremos tener una paz adecuada después de la guerra, tendremos queMostremos consideración y amabilidad a todos los países, aunque sean nuestros enemigos", escribió un miembro del servicio en una carta de mayo de 1943 a la publicación de la WLA The Farm Girl. "No hay necesidad de ser demasiado amistosos, pero mostremos al menos el verdadero espíritu británico de cortesía y buena voluntad". Este espíritu de buena voluntad y respeto era un ejemplo para todos los ciudadanos.

El Cuerpo de Mujeres de la Madera se desmovilizó en 1946, y el Ejército de Tierra de Mujeres lo hizo en 1949. Tras su liberación del servicio, la mayoría de los miembros del WLA y del WTC volvieron a las vidas y medios de subsistencia que disfrutaban antes de la guerra. La sociedad también volvió a las distinciones de antes de la guerra con respecto a lo que las mujeres podían y no podían hacer. Como resultado, el WLA y el WTC pronto se convirtieron en no más que notas a pie de página en la historia della guerra. "Llegó la guerra y tenías que poner de tu parte", dice Ina Brash. "No recibimos ningún reconocimiento, ni pensiones ni nada parecido. Nadie sabía nada de nosotros".

El reconocimiento oficial tardó más de 60 años. El 10 de octubre de 2006, se erigió una placa conmemorativa y una estatua de bronce en honor al WTC en el Queen Elizabeth Forest Park de Aberfoyle. Ocho años más tarde, se erigió un monumento conmemorativo en honor tanto del WLA como del WTC en el National Memorial Arboretum de Staffordshire. Estos monumentos conmemorativos, y las historias de las mujeres recogidas en entrevistas y memorias, nos recuerdan que no eraLas mujeres también fueron llamadas, y respondieron.

Kate Murphy Schaefer es licenciada en Historia con especialización en Historia Militar por la Southern New Hampshire University. Su investigación se centra en las mujeres en la guerra y la revolución. También es autora de un blog de historia de la mujer, www.fragilelikeabomb.com. Vive en las afueras de Richmond, Virginia, con su maravilloso marido y su valiente beagle.