El Cutty Sark se convirtió en un símbolo de las carreras del té en China a finales del siglo XIX: construido para ser fuerte y rápido, era uno de los barcos más impresionantes de su época. El Cutty Sark era un clíper del té de la era victoriana y, a lo largo de su carrera marítima, realizó con éxito ocho viajes de ida y vuelta de Londres a China con un cargamento de té.

Fue construido en Dumbarton, a orillas del Clyde, en Escocia, por los armadores Willis and Sons, pero su diseño corrió a cargo de Hercules Linton. Esta procedencia quizá explique su nombre, "Cutty Sark", que significa "falda corta" en escocés. Sin duda, un nombre poco habitual para un buque de carga de regatas tan enorme. Sin embargo, "Cutty Sark" es famoso por aparecer mencionado en el poema épico de Robert Burns, Tam-O-Shanter*.

El protagonista Tam, tras salir de una taberna algo desmejorado, se topa con un aquelarre de brujas que bailan con el Diablo a la luz de una hoguera. Tam queda tan prendado del baile de la bruja Nannie con su "Cutty Sark", o falda corta, que exclama "¡Bien hecho!" antes de ser perseguido en la noche por brujas, brujos e incluso el Diablo en persona. Tam escapa ileso por los pelos, pero ¡ay!Tal vez el nombre Cutty Sark se deba a que Meg era demasiado rápida para ser capturada, ya que se esperaba que el barco fuera el "más rápido de su época". Y de hecho lo era, aunque nunca alcanzó ese gran galardón cuando corría con el té de vuelta de China; fue mucho más tarde, en el siglo XIX.Lo más cerca que estuvo de ser el más rápido como tea-clipper fue en junio de 1872, cuando fue derrotado por una semana por el tea-clipper Thermopylae.

Fotografía tomada en el mar por el capitán Woodget

Desgraciadamente para el Cutty Sark, sus días de carreras de té terminaron en 1877, después de ocho exitosos viajes de ida y vuelta a China. Ese año navegó con su último cargamento de té de vuelta a Londres, y a su regreso a Shanghai en 1878 ya no había más té para el famoso clíper. Los barcos de vapor se habían apoderado del comercio del té y los clíperes ya no eran los amos del océano. De hecho, su capitán, de nombre Tiptaft, puso fin a su carrera en 1878.Una vez muerto el capitán Tiptaft, el mando fue asumido por el primer oficial James Wallace. Sin embargo, su carrera como capitán fue efímera: hubo una pelea entre la tripulación que acabó con el asesinato de uno de los marineros, llamado John¡Francisco!

El asesino, un tal Sidney Smith, fue encarcelado cuando el barco atracó en Anjer (Indonesia), pero el capitán Wallace enfureció a la tripulación al ayudar al asesino a escapar. La tripulación se negó a trabajar para el sustituto del capitán Wallace y se amotinó. Como si se tratara de una intervención divina, durante el amotinamiento, mientras la tripulación se negaba a ayudar al capitán, el viento desapareció y el barco quedó a la deriva.Se trata de una situación aterradora para un buque: la tripulación y el barco habrían sido presa fácil de posibles piratas o de quienes pretendieran apoderarse del barco en virtud de la dudosa ley marítima de salvamento. Un barco a la deriva no puede escapar a los ataques, y en el sofocante calor indonesio la tripulación sería aún más consciente de sus menguantes reservas de agua dulce.Afortunadamente, el tiempo cambió y la tripulación pudo pilotar el barco de vuelta a Anjer, donde, por desgracia, se encontraron con un capitán aún peor, no sólo incompetente, sino borracho. Afortunadamente, después de este episodio en la vida del Cutty Sark, las cosas iban a cambiar para mejor...

Cutty Sark en el puerto de Sydney esperando un cargamento de lana de la nueva temporada, c.1890

Irónicamente, fue durante su adolescencia cuando el Cutty Sark alcanzó su apogeo, un barco casi sin igual en cualquier lugar de los mares. En julio de 1883 recogió un cargamento de lana en Newcastle, Nueva Gales del Sur, y lo llevó de vuelta a Londres en unos asombrosos ¡83 días! 25 días más rápido que cualquier otro barco de la época. Pero esto no acabó ahí: bajo la capitanía de Richard Woodget, el Cutty SarkWidget, un arriesgado y astuto hombre de negocios, llevó el barco más lejos y más rápido que nadie antes o después. Navegó de Inglaterra a Sydney con un cargamento completo en unos asombrosos 77 días, aunque se enfrentó a mayores peligros al navegar con peor tiempo que sus homólogos más rápidos y lentos. Fue entonces cuando se convirtió en el barco más rápido de los mares. Incluso llegó a adelantar ael vapor "Britannia" de P&O el 25 de julio de 1889, a 17 nudos frente a los 15/16 del Britannia.

Pero, por desgracia, su dominio sobre los mares no estaba destinado a durar para siempre y, de nuevo, los buques de vapor empezaron a tomar el relevo. En 1895, dejó de ser propiedad británica y fue comprado por una empresa naviera portuguesa. Entre 1895 y 1923 permaneció bajo mando portugués transportando diversos cargamentos por todo el mundo. Sin embargo, había sido gravemente golpeado por varias tormentas a lo largo de estos años y su estado era cada vez peor.Su épico viaje aún no había terminado...

En 1923, fue rescatado por Wilfred Dowman, que ya entrenaba cadetes en otro barco, y se le devolvió su antiguo esplendor británico. Se utilizó como buque escuela hasta los años 50, pasando por varios propietarios y entrenando cadetes para la Marina Real y Mercante. Una vez más, su destino no estaba claro, ya que para entonces estaba envejeciendo y ya no era útil para estos militares.Sin embargo, hubo quienes reconocieron su verdadero valor y su lugar único en la historia marítima británica. Así nació la Cutty Sark Society, y se iniciaron minuciosos trabajos de restauración que tardarían años en completarse.

En 1957, la Reina la inauguró como exposición en Greenwich, donde ha permanecido en dique seco desde entonces. Afortunadamente, cuando un incendio arrasó la embarcación durante los trabajos de restauración en 2007, los graves daños fueron reparados gracias a las abrumadoras donaciones mundiales. En 2012 volvía a ser la misma de siempre, y allí permanece hasta hoy, vigilando el río Támesis. Y de hecho, todavía se puede verla cola del caballo de Tam-O-Shanter, Meg, que sigue firmemente agarrada de la mano de la bruja Nannie, en la proa del majestuoso navío:

*Tam-O-Shanter, de Robert Burns

Pero aquí mi Musa su ala maun cour;

Sic vuelos están muy por encima de su pow'r;

Para cantar cómo Nannie lap y flang,

(Un jade souple ella era, y extraño),

Y cómo Tam se quedó, como una hechizada,

Y pensó que se había enriquecido;

Hasta Satanás se encendió y se puso a temblar,

y sopló con fuerza y fuerza;

Hasta la primera vez que capees, nunca más,

Tam teñir su razón ' thegither,

Y ruge: "¡Bien hecho, Cutty-sark!"

Y en un instante todo quedó a oscuras:

Y apenas se había recuperado Maggie,

Cuando salió la legión infernal.

Traducción

Pero aquí mi historia debe inclinarse e inclinarse,

Tales palabras están muy por encima de su poder;

Para cantar cómo Nannie saltaba y pataleaba

(Era una joven flexible y fuerte);

Y cómo Tom se quedó como embrujado,

Y pensó que sus propios ojos se enriquecían;

Incluso Satanás frunció el ceño y se agitó lleno de lujuria,

Y se sacudió y sopló con fuerza y fuerza;

Hasta que primero una alcaparra, luego otra,

Tom perdió la razón por completo,

Y ruge: '¡Bien hecho, falda corta! '

Y en un instante, todo quedó a oscuras;

Y apenas se había recuperado Maggie,

Cuando salió la legión infernal.

Artículo de Terry Stewart, escritora independiente.