"Avevo un uccellino

il suo nome era Enza

Ho aperto la finestra,

E in-fluenza".

(Filastrocca del 1918)

La pandemia di "influenza spagnola" del 1918 è stata una delle più grandi catastrofi mediche del XX secolo. Si è trattato di una pandemia globale, un virus trasmesso per via aerea che ha colpito tutti i continenti.

Poiché si trattava della prima guerra mondiale, i giornali erano censurati (la Germania, gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e la Francia avevano tutti il divieto di diffondere notizie che avrebbero potuto abbassare il morale), per cui, sebbene vi fossero casi di influenza anche altrove, furono i casi spagnoli a finire sulle prime pagine dei giornali. Una delle prime vittime fu il re di Spagna.

Sebbene non sia stato causato dalla Prima Guerra Mondiale, si pensa che nel Regno Unito il virus sia stato diffuso dai soldati che tornavano a casa dalle trincee nel nord della Francia. I soldati si ammalavano di quella che veniva chiamata "la grippe", i cui sintomi erano mal di gola, mal di testa e perdita di appetito. Sebbene altamente infettivo nelle condizioni anguste e primitive delle trincee, la guarigione era di solito rapida.e i medici all'inizio la chiamarono "febbre dei tre giorni".

L'epidemia colpì il Regno Unito in una serie di ondate, con il suo picco alla fine della prima guerra mondiale. Le truppe di ritorno dalla Francia settentrionale, alla fine della guerra, tornarono a casa in treno. Man mano che arrivavano alle stazioni ferroviarie, l'influenza si diffondeva dalle stazioni al centro delle città, poi ai sobborghi e alle campagne. Non era limitata alle classi, chiunque poteva prenderla. Il Primo MinistroDavid Lloyd George la contrasse, ma sopravvisse. Tra gli altri sopravvissuti degni di nota ci sono il disegnatore di cartoni animati Walt Disney, il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson, l'attivista Mahatma Gandhi, l'attrice Greta Garbo, il pittore Edvard Munch e il Kaiser Willhelm II di Germania.

Particolarmente colpiti sono i giovani adulti di età compresa tra i 20 e i 30 anni, nei quali la malattia colpisce e progredisce rapidamente. L'esordio è devastante: chi sta bene a colazione può morire all'ora del tè. Dopo poche ore dall'insorgere dei primi sintomi di stanchezza, febbre e mal di testa, alcune vittime sviluppano rapidamente una polmonite e iniziano a diventare blu, segnalando una carenza di ossigeno.Lottavano poi per l'aria fino a morire soffocati.

Gli ospedali sono stati sovraccaricati e persino gli studenti di medicina sono stati arruolati per dare una mano. Medici e infermieri hanno lavorato fino allo stremo, anche se c'era poco da fare perché non c'erano trattamenti per l'influenza né antibiotici per curare la polmonite.

Durante la pandemia del 1918/19, oltre 50 milioni di persone morirono in tutto il mondo e un quarto della popolazione britannica fu colpita. Il numero di morti fu di 228.000 solo in Gran Bretagna. Il tasso di mortalità globale non è noto, ma si stima che sia stato tra il 10% e il 20% delle persone infette.

In quell'anno morirono più persone a causa dell'influenza che nei quattro anni della peste bubbonica dal 1347 al 1351.

Alla fine della pandemia, solo una regione in tutto il mondo non aveva registrato un focolaio: un'isola isolata chiamata Marajo, situata nel Delta del Rio delle Amazzoni in Brasile.

Solo nel 2020 un'altra pandemia avrebbe spazzato via il mondo: la Covid-19. Ritenuta originaria della provincia cinese di Wuhan, la malattia si è diffusa rapidamente in tutti i continenti, ad eccezione dell'Antartide. La maggior parte dei governi ha optato per una strategia di blocco della popolazione e dell'economia nel tentativo di rallentare il tasso di infezione e di proteggere i propri sistemi sanitari. La Svezia è stato un paese che haha invece optato per l'allontanamento sociale e l'igiene delle mani: in un primo momento i risultati sono stati migliori rispetto ad alcuni Paesi che si sono chiusi per mesi, ma quando la seconda ondata di infezioni ha colpito all'inizio dell'autunno 2020, anche la Svezia ha optato per linee guida locali più severe. A differenza dell'influenza spagnola, in cui sono stati colpiti soprattutto i giovani, la Covid-19 sembra essere più letale tra la popolazione anziana.

Come nel caso dell'influenza spagnola, nessuno è stato esente dal virus: il primo ministro del Regno Unito Boris Johnson è stato ricoverato in ospedale con la Covid-19 nell'aprile 2020 e il presidente degli Stati Uniti d'America, il presidente Trump, ha sofferto in modo simile in ottobre.