Για πολλούς ανθρώπους στην ηπειρωτική χώρα του Ηνωμένου Βασιλείου και όχι μόνο, τα νησιά Σέτλαντ και Όρκνεϊ είναι "κάπου στην κορυφή" του χάρτη της Μεγάλης Βρετανίας.

Στην πραγματικότητα τα νησιά Shetland βρίσκονται στον Βόρειο Ατλαντικό, τόσο κοντά στη Νορβηγία όσο και στο Aberdeen. Το Shetland αποτελείται από ένα σύνολο 100 νησιών με περίπου 900 μίλια ακτογραμμής και πληθυσμό περίπου 23.000. Τα νησιά Orkney βρίσκονται έξι μίλια βόρεια της ηπειρωτικής Σκωτίας. Υπάρχουν περίπου 70 νησιά στο αρχιπέλαγος Orkney, 17 από τα οποία κατοικούνται.

Τόσο το Όρκνεϊ όσο και το Σέτλαντ είναι μοναδικά και δεν μοιάζουν με κανένα άλλο μέρος της Μεγάλης Βρετανίας. Έχουν καταφέρει να διατηρήσουν πολλά από τα πρωτότυπα, μοναδικά έθιμα και παραδόσεις τους, που προέκυψαν από τη μακρά και πολυτάραχη ιστορία τους.

Στις αρχές του 8ου και 9ου αιώνα οι Βίκινγκς έφτασαν στα νησιά Σέτλαντ αναζητώντας γη και για τα επόμενα 600 περίπου χρόνια οι Νορβηγοί κυβέρνησαν τόσο το Όρκνεϊ όσο και το Σέτλαντ. Παραδόξως, αν και οι Βίκινγκς είχαν τη φήμη των τρομερών πολεμιστών, εγκαταστάθηκαν και έγιναν αγρότες.

Το 1468, ο εξαθλιωμένος Χριστιανός Α΄, βασιλιάς της Δανίας, της Νορβηγίας και της Σουηδίας, ενεχυρίασε τα νησιά Όρκνεϊ στον Ιάκωβο Γ΄ της Σκωτίας αντί βασιλικής προίκας για 50.000 φιορίνια. Τα Σέτλαντς ενεχυριάστηκαν για άλλα 8.000 φιορίνια.

Οι Νορβηγοί άφησαν το σημάδι τους στα νησιά και ορισμένοι από τους νορβηγικούς θρύλους και τα έθιμα διατηρούνται ακόμη ζωντανά κατά τη διάρκεια των φεστιβάλ που διοργανώνονται όλο το χρόνο στα νησιά.

Η γιορτή της φωτιάς UP_HELLY_Aa διοργανώνεται κάθε χρόνο στο Lerwick, Shetland, την τελευταία Τρίτη του Ιανουαρίου για να γιορτάσει το τέλος του Yule. Πάνω από 900 πολύχρωμα ντυμένοι "guisers" ακολουθούν την ομάδα των Βίκινγκς του Jarl και το πλοίο τους μέσα από τους σκοτεινούς δρόμους της πόλης μέχρι τον τόπο της καύσης. Εδώ η επίσημη τελετή τελειώνει με μια θεαματική πυρκαγιά καθώς 800 φλεγόμενοι πυρσοί ρίχνονται στη γαλέρα.ακολουθεί μια νύχτα ξεφαντώματος, καθώς κάθε μία από τις 40 και πλέον ομάδες επισκέπτεται τις τοπικές αίθουσες και παρουσιάζει άγρια και διασκεδαστικά σκετς για να διασκεδάσει τους οικοδεσπότες της.

Υπάρχουν επίσης πολλά άλλα παλιά έθιμα που χρονολογούνται από την εποχή της κατοχής των Σκανδιναβών και εξακολουθούν να ακολουθούνται.

Για παράδειγμα, στα Όρκνεϊ, τα ούρα αλείφονται στο άροτρο πριν κόψουν το πρώτο αυλάκι την άνοιξη, για να προάγουν τη γονιμότητα του εδάφους. Την ώρα του θερισμού, το πρώτο γκρέμισμα γινόταν ένα είδος χυλού, και στο τελευταίο νοικοκυριό που τελείωνε τον θερισμό τοποθετούσαν στην καμινάδα του ένα αχυρένιο σκυλί, το λεγόμενο "μπίκο". Μεγάλη προσβολή και ταπείνωση! Λέγεται ότι η μυστική κοινωνία τωνΟ "Λόγος του Καβαλάρη", του οποίου οι μυημένοι λένε μια λέξη που τους δίνει δύναμη πάνω στα άλογα, είναι ακόμα ισχυρός στο Όρκνεϊ.

Οι πειρατές, οι συμμορίτες και οι λαθρέμποροι ήταν μέρος της ζωής των κατοίκων των Όρκνεϊ και των Σέτλαντ για αιώνες. Ένας από αυτούς τους διαβόητους κακοποιούς ήταν ο Τζον Φούλαρτον, ένας καπετάνιος πλοίου των Όρκνεϊ του 18ου αιώνα. Ήταν αδίστακτος και μισούσε όσους του εναντιώνονταν, αλλά το τέλος του ήρθε όταν επιβιβάστηκε σε ένα σκωτσέζικο εμπορικό πλοίο, το Isabella, και σκότωσε τον κυβερνήτη, τον καπετάνιο Τζόουνς. Η θαρραλέα σύζυγος του Τζόουνς, η Μαίρη, τράβηξε έναΈγινε γνωστή από τότε ως η Φόνισσα των Πειρατών.

Το λαθρεμπόριο ήταν το πιο κερδοφόρο από όλα τα επαγγέλματα του νησιού. Μέχρι και τη δεκαετία του 1860 οι πελάτες μπορούσαν να αγοράσουν λαθραίο τζιν από τον πάγκο μιας τράπεζας του Κέρκγουολ!

Στο νησί St Ninian's Isle, στο ηπειρωτικό Σέτλαντ, βρίσκεται ένα ερειπωμένο μεσαιωνικό παρεκκλήσι που πιστεύεται ότι ήταν η πρώτη χριστιανική εκκλησία του Σέτλαντ αφιερωμένη στον Άγιο Νίνιαν. Το 1958 βρέθηκε ένας θησαυρός ασημένιων στολιδιών στο χώρο του παρεκκλησιού...., ίσως κρυμμένος από τους Σκανδιναβούς επιδρομείς πριν από 1200 χρόνια;

Το Fair Isle στο Shetland έδωσε το όνομά του στα μοναδικά, πολύχρωμα σχέδια πλέξης στα διάσημα μάλλινα πουλόβερ των νησιών. Υποστηρίζεται ότι τα σχέδια αυτά αντιγράφηκαν από τα ρούχα που φορούσαν οι ναυαγοί Ισπανοί ναύτες της Αρμάδας. Οι άνδρες αυτοί αποβιβάστηκαν στην ακτή όταν το πλοίο τους El Gran Grifon έπεσε στα βράχια κάτω από τους βράχους στο Stronshellier το 1588.

Πολλές από τις παραδόσεις και τα έθιμα του Όρκνεϊ και του Σέτλαντ έχουν επιβιώσει λόγω της σχετικής απροσβασιμότητας των νησιών στο παρελθόν. Τα σύγχρονα αεροπορικά ταξίδια και τα αξιόπιστα πορθμεία μπορεί να φέρουν περισσότερους ανθρώπους σε αυτά τα νησιά, αλλά ελπίζουμε ότι αυτές οι παραδόσεις θα συνεχιστούν για πολλούς αιώνες!