Il regno di Re Giorgio V, all'inizio del XX secolo, è stato testimone di alcuni dei cambiamenti più drammatici non solo della storia britannica, ma di tutto il mondo.

Giorgio V, figlio di Edoardo VII, non si aspettava di diventare re: fu solo dopo la morte del fratello maggiore, il principe Alberto Vittorio, all'età di ventotto anni, che Giorgio divenne erede designato.

I principi Giorgio e Alberto Vittorio

Come erede al trono, Giorgio aveva già pianificato tutto il suo futuro, compreso il matrimonio nel 1893 con la principessa Mary di Teck, che solo un anno prima era stata promessa in sposa a suo fratello, il principe Alberto.

Da giovane, Giorgio aveva trascorso la sua vita servendo in marina, un'esperienza che avrebbe plasmato il suo carattere in modo drammatico. Tuttavia, dopo la morte del fratello, sarebbe stato costretto a ritirarsi dal servizio e a riprendere una vita più adatta a una persona destinata a diventare re.

Il matrimonio con la fidanzata del fratello si rivelò un successo sufficiente e la vita domestica della reggia di St. James's Palace divenne presto una seconda natura. A suo tempo, come il padre, si dedicò a molte attività sportive dell'alta società, come il tiro a segno e il golf, piuttosto che a qualcosa di particolarmente intellettuale.

A differenza del padre, però, non gli fu negata l'opportunità di confrontarsi con i meccanismi interni della vita reale e gli fu dato accesso diretto a documenti e informazioni quando suo padre divenne re Edoardo VII nel 1901.

Dopo la morte della nonna, la Regina Vittoria, nel 1901, Giorgio divenne Principe di Galles, erede al trono paterno. Solo nove anni dopo, alla morte del padre, Giorgio divenne Re del Regno Unito e dei Domini Britannici, nonché Imperatore dell'India, titoli che manterrà fino alla morte, avvenuta nel 1936.

Appena diventato re, ereditò una crisi costituzionale lasciata dal padre, che riguardava la questione del diritto di veto della Camera dei Lord sulla legislazione della Camera dei Comuni.

George sapeva che era suo dovere rimanere neutrale e obiettivo, ma le lotte politiche divennero difficili da gestire e nel 1910 fece un accordo segreto per creare diversi pari liberali al fine di far passare il Parliament Act. Come si scoprì, tale accordo non fu necessario, poiché la vittoria dei liberali nelle elezioni successive, combinata con l'acquiescenza dei Lord alle pressioni, permise allaLa legge del Parlamento è stata approvata senza difficoltà.

Tuttavia, i problemi non erano finiti per Giorgio V, che l'anno successivo si sarebbe sentito tradito dall'annuncio di Asquith sul suo accordo segreto, mettendo così in discussione le sue competenze nell'adempimento dei suoi doveri politici di re.

Re Giorgio V riuscì a superare diverse crisi durante il suo regno, ma nulla riuscì a placare il crescente clima di ostilità politica e militare proveniente dal continente, con il Kaiser Guglielmo II al timone.

Durante il regno di Giorgio si sarebbe presto scatenato un conflitto europeo che avrebbe inaugurato un'epoca di ideologie politiche estreme, per non parlare dei crescenti movimenti indipendentisti che si stavano affermando in quello che era ormai un impero britannico vasto e tentacolare. Fu un'epoca di crisi, conflitti e cambiamenti drammatici.

Dopo aver affrontato la questione costituzionale iniziale del veto dei Lord all'inizio del suo regno, un secondo dilemma si presentò sotto forma di Irish Home Rule.

All'epoca una questione del genere sembrava destinata a scatenare una guerra civile con una spaccatura tra coloro che volevano un nuovo Stato irlandese indipendente e quelli con tendenze lealiste.

Nel luglio del 1914 il re convocò una Conferenza della Tavola Rotonda a Buckingham Palace, tentando una sorta di mediazione affinché tutte le parti potessero appianare le loro divergenze. Purtroppo, il problema irlandese sarebbe diventato ancora più complesso, anche dopo la Grande Guerra, quando fu concessa l'indipendenza irlandese.

Mentre all'inizio del suo regno affrontava le sfide domestiche, Giorgio stava per affrontare una minaccia ben più grave, la Prima Guerra Mondiale.

Giorgio V aveva tentato di negoziare con il cugino Kaiser Guglielmo II in un ultimo tentativo di evitare il conflitto, ma nell'agosto del 1914 l'inevitabilità della guerra apparve fin troppo evidente.

Lo scoppio della guerra pose fine a un periodo di relativa stabilità e pace. George stesso sarebbe rimasto una figura importante durante tutta la guerra, visitando il fronte occidentale in sette occasioni e distribuendo decorazioni a circa 60.000 persone. La sua presenza era importante per il morale e le sue visite agli ospedali e alle fabbriche di guerra in Gran Bretagna sarebbero state ben accolte.

Nell'ottobre del 1915, durante una delle sue visite al fronte occidentale, fu coinvolto in un incidente in cui fu disarcionato da cavallo, un infortunio che ne compromise la salute per il resto della vita.

Giorgio V ebbe un ruolo di primo piano negli eventi, che fu messo in discussione solo quando nel 1917 annullò la decisione di Lloyd George di permettere allo Zar di Russia, un altro cugino di Giorgio, di venire in Inghilterra. Questa decisione fu motivata dai timori per la propria posizione: un momento di autoconservazione per il re che condannò il cugino al suo destino in Russia.

Re Giorgio V (a destra) visita il fronte occidentale, 1917

Nel frattempo, come reazione al sentimento antitedesco che pervadeva il conflitto, Giorgio cambiò il suo nome da Saxe-Coburg a Windsor nel 1917.

Fortunatamente, per la Gran Bretagna e per Giorgio V, solo un anno dopo fu dichiarata la vittoria e ci fu un'immediata euforia nazionale per essere sopravvissuti a una simile prova. Dopo la catarsi, tuttavia, la realtà della vita postbellica cominciò a farsi sentire.

È sorprendente che l'Impero britannico sia rimasto intatto, a differenza di Russia, Germania, Austria-Ungheria e Impero ottomano che si disintegrarono in quel periodo.

Nel frattempo, la preminenza della Gran Bretagna nella corsa alla superiorità globale sembrava sempre più minacciata da un'America in ascesa.

Per la maggior parte, tuttavia, la Gran Bretagna e le sue colonie non furono colpite nel dopoguerra come altri grandi Paesi europei.

Ma non è detto che non ci siano stati dei cambiamenti. In Gran Bretagna, nel 1922 fu proclamato lo Stato libero irlandese, che purtroppo segnò solo l'inizio delle continue difficoltà nella regione. Inoltre, la scena politica si modificò notevolmente quando, nel 1924, fu eletto il primo governo laburista sotto il primo ministro Ramsay MacDonald.

La Gran Bretagna e il mondo stavano cambiando, per scelta o meno. Furono fatti passi da gigante dal punto di vista sociale, economico e politico, tanto che alla fine del suo regno la prospettiva dell'indipendenza di alcuni domini britannici sembrava sempre più probabile.

Nel 1931, nazioni come l'Australia, la Nuova Zelanda, il Canada e il Sudafrica stavano guadagnando ulteriormente il loro status di indipendenza, mentre la figura del re era ancora saldamente al suo posto. L'autogoverno era ormai all'ordine del giorno e Giorgio avrebbe dovuto acconsentire alla nomina del primo governatore generale dell'Australia non britannico nel 1930.

Mentre per alcuni territori dell'impero la transizione dalle grinfie del controllo politico britannico fu più facile, per altre nazioni il percorso fu più drammatico: con l'Australasia che apriva la strada, anche l'India sembrava inquieta per la sua indipendenza e il suo autogoverno.

Sciopero generale del 1926.

In patria, le crisi degli anni Venti colpirono duramente la Gran Bretagna e l'opinione pubblica: gli eventi che portarono allo sciopero generale del 1926, insieme al crollo di Wall Street e alla conseguente depressione, lasciarono dietro di sé una devastazione sociale ed economica.

Il ruolo del re in questo contesto era quello di una figura di riferimento, qualcuno che invitava alla calma e al ragionamento cercando di aderire il più possibile alle richieste e ai desideri del governo.

Giorgio V riuscì a superare questi momenti di conflitto, crisi e caos rimanendo relativamente inalterato dall'esperienza. Alla fine del suo regno, c'era ancora un grande affetto per il re e per la monarchia in generale, dimostrato soprattutto nel 1935 con le celebrazioni del Giubileo d'argento che riflettevano la sua popolarità.

Molto di ciò che si è evoluto in questo periodo ha contribuito a spianare la strada alla monarchia e al suo rapporto con il grande pubblico di oggi. Un esempio di ciò è la tradizione duratura del messaggio di Natale, iniziato da Giorgio V con una trasmissione radiofonica nel 1932. Questo è stato un momento epocale e iconico che sembrava colmare il divario tra il pubblico e la monarchia.

Mentre le celebrazioni del Giubileo fecero sì che Giorgio si sentisse apprezzato e amato dal pubblico, la sua salute in declino divenne presto protagonista, dominata dai continui problemi di salute legati al fumo. Morì nel 1936, lasciando che il figlio maggiore gli succedesse come re.

Giorgio V era stato un re doveroso, guidando la nazione attraverso una crisi dopo l'altra. Alla fine del suo regno, il mondo era emerso come un luogo molto diverso, con nuove sfide e un nuovo clima sociale, politico ed economico.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.