Im Juli 1901 beendete eine Hitzewelle nicht nur die sechsmonatige offizielle Trauer um den Tod von Königin Victoria, sondern läutete auch die Edwardianische Ära ein. Die Temperaturen stiegen auf über 90 Grad Fahrenheit, was zu Todesfällen und einer Erntekrise führte.

Dies fiel mit einem dramatischen kulturellen Phänomen zusammen. Es war, so ein Kommentator, als sei "der Damm der viktorianischen Rechtschaffenheit weit aufgerissen". Plötzlich, so schien es, war Großbritannien entschlossen, sich zu amüsieren - vor allem am Wochenende. Die Zahl der sonntäglichen Kirchgänger sank drastisch, und Erzdiakon Madden aus Liverpool beklagte sich: "Junge Männer verwandeln den Sabbat in ein Vergnügen... die Straßen sind fastunpassierbar für Radfahrer, die den ganzen Tag unterwegs sind."

Radfahren war ein beliebtes Freizeitvergnügen. Hunderttausende von Radfahrern strömten aus den Vorstädten in die sonnenverbrannte englische Landschaft. Sie fuhren auf vorgegebenen Routen, die in den Lokalzeitungen beworben wurden, und hielten an Straßencafés an, um Tee, Eis und Limonade zu trinken - eine Marke warb damit, dass sie "teilweise in Italien hergestellt" wurde, obwohl sie einen unverwechselbaren französischen Namen trug: "Eiffelturm-Limonade".

In vielen Zeitschriften wurde für ein Produkt geworben, das als "The Cyclist's Friend" oder manchmal auch als "The Traveller's Friend" bekannt war. Vielleicht ein Pannenschutz? Ein wasserdichtes Cape? Nein. Der "Freund" war ein potenzieller Killer, eine verkleinerte Handfeuerwaffe, die sich leicht in einer Taschen- oder Handtasche verstauen ließ. Vielleicht ein Colt .32, eine winzige Version der .45, die den "Wilden Westen" Amerikas "zähmte". Oder ein Revolver, hergestellt vonder Firma T W Carryer and Co Ltd aus Staffordshire, die es speziell als "The Cyclist's Friend" bezeichnete, 12 Shilling und Sixpence kostete und mit dem Hinweis "Fear no tramp" vermarktet wurde.

Eine Illustration eines "Cyclist's Friend", eines kleinen Revolvers mit kurzem Lauf

Der Verkauf dieser Waffen stützte sich vor allem auf Berichte über einsame Radfahrer, in der Regel Frauen, die auf Englands Landstraßen von Räubern und Landstreichern überfallen wurden.

Keine Dame und kein Herr sollte ohne einen solchen Revolver sein", sang die Carryer-Werbung. Eine amerikanische Firma rühmte sich, dass ihr "Cyclist's Revolver" nicht versehentlich abgefeuert werden könne. Und um zu zeigen, wie sicher er war, wurde ein junges Mädchen abgebildet, das mit dem Revolver spielte, während es auf einem Bett saß und seine Puppe zur Seite schob.

In Großbritannien gab es keine wirksamen Gesetze, die den Besitz oder die Verwendung von Handfeuerwaffen einschränkten. Man konnte verrückt sein, ein Schwerverbrecher oder einfach nur Mitglied eines Schützenvereins, und egal ob beim Büchsenmacher, im örtlichen Eisenwarenladen, in einer Kneipe oder im Versandhandel konnte man einen Revolver oder eine Pistole mit Patronen kaufen, ohne Fragen zu stellen. Colt's, einer der größten Hersteller, behauptete, dass die britischen Verkäufe seiner PocketRevolver, der Colt .32, war zwischen seiner Einführung im Jahr 1893 und dem Sommer 1901 in die Tausende gegangen. Dennoch waren Waffenkriminalität vergleichsweise selten und Forderungen nach strengeren Kontrollen wurden in der Regel abgetan.

Im späten 19. Jahrhundert schwelte das Thema jedoch, unter anderem wegen der Angst vor zunehmenden terroristischen Aktivitäten, und es kochte in jenem heißen Sommer 1901 hoch, als sich ein hoher Richter mit zwei Mordfällen befasste.

Sir William Grantham war ein freimütiger Richter am Assize Court. Als ehemaliger Parlamentsabgeordneter legte er sich mit dem Dekan von Durham an, der das betrunkene Verhalten der freiwilligen Soldaten, die sich auf den Kampf im Anglo-Buren-Konflikt vorbereiteten, verurteilt hatte. Später wurde er im Unterhaus öffentlich dafür gerügt, dass er einen Gerichtssaal nutzte, um indiskrete politische Meinungen zu verbreiten. Doch als der Richter während der Mordverhandlungauf Waffenhändler einschlug, hatten seine Worte Gewicht.

Im ersten Prozess ging es um einen 26-jährigen Mann mit schweren psychischen Problemen, der in einem Geschäft in Leeds einen Revolver und Munition aus deutscher Produktion für 10 Schilling gekauft und kurz darauf seinen Freund auf offener Straße erschossen hatte. Richter Grantham holte den Ladenbesitzer in den Zeugenstand und sagte zu ihm: "Wegen Leuten wie Ihnen geschehen diese Morde".

Mitten in der Hitzewelle führte Sir William den Vorsitz in einem Fall in Chester, in dem ein 21-jähriger Arbeiter angeklagt war, einen Schneider ohne ersichtlichen Grund mit fünf Schüssen aus einem Colt .32 erschossen zu haben. Der Angeklagte hatte den Revolver in einem Lederetui und 100 Patronen im Versandhandel für 4,14 Pfund erworben. Während der Verhandlung befragte der Richter einen Vertreter der Colt-Firma zu der Waffeund erhielt die Antwort: "Wir werben damit, dass es für Reisende und Radfahrer geeignet ist".

Sir William Grantham

Grantham sagte: "Sie wollen doch wohl nicht behaupten, dass Radfahrer ein solches Risiko eingehen, dass sie das Bedürfnis haben, Revolver zu tragen?"

Die Antwort lautete: "Sie dient dem Selbstschutz, im Allgemeinen vor Hunden, die sich zwischen den Rädern verfangen und den Radfahrer umwerfen können."

Grantham, offensichtlich unbeeindruckt, erwiderte: "Radfahrer sollen also Hunde töten?"

Im Dezember 1901 warnte der Richter im Zusammenhang mit einer anderen Schießerei alle Radfahrer, die einen "Freund" mitnehmen wollten: "Wenn er jemanden tötet, wird er gehängt, und wenn er jemanden verwundet, wird er in den Strafvollzug geschickt (eine lange Strafe mit harter Arbeit). Das sollten alle Radfahrer bedenken."

Der Verkauf dieser Waffen ging zurück, und weniger als zwei Jahre nach der Intervention des Richters kam es zum ersten nennenswerten Versuch einer Waffenkontrolle im Vereinigten Königreich, dem Pistols Act von 1903. Dieser erwies sich als unwirksam. Nach dem Ersten Weltkrieg waren strengere Maßnahmen erforderlich. Großbritannien wurde mit Revolvern für den Militärdienst überschwemmt, und nachdem die Regierung mit Rassenunruhen, Polizeistreiks und anderen Unruhen zu kämpfen hatte, führte sieeine strengere Gesetzgebung mit dem Firearms Act von 1920.

Colin Evans ist ein Journalist im Ruhestand