În iulie 1901, un val de căldură a marcat atât sfârșitul celor șase luni de doliu oficial pentru moartea reginei Victoria, cât și începutul epocii edwardiene. Temperaturile au depășit 40 de grade Celsius, provocând decese și o criză a recoltelor.

Acest lucru a coincis cu un fenomen cultural dramatic. După cum spunea un comentator, era ca și cum "barajul rectitudinii victoriene se spărsese de tot". Dintr-o dată, se părea că Marea Britanie era hotărâtă să se distreze - în special la sfârșit de săptămână. Participarea la biserică duminica a scăzut, iar Arhidiaconul Madden din Liverpool se plângea: "Tinerii transformă Sabatul în căutare de plăcere... drumurile sunt aproapeimpracticabilă, cu bicicliștii care au plecat pentru o zi."

Sute de mii de bicicliști au ieșit din suburbii și au intrat în mediul rural englezesc ars de soare. Au urmat rute prestabilite, anunțate în ziarele locale, oprindu-se la cafenelele de pe marginea drumului pentru ceai, înghețată și limonadă - o marcă se lăuda că era "parțial fabricată în Italia", deși avea un titlu franțuzesc distinctiv, "Eiffel Tower Lemonade".

În multe reviste apăreau reclame pentru un produs cunoscut sub numele de "Prietenul ciclistului" sau, uneori, "Prietenul călătorului". Poate un costum de protecție împotriva puncțiilor? O pelerină impermeabilă? Nu chiar. "Prietenul" era un potențial ucigaș, o armă de mână la scară redusă, care putea fi ușor de ascuns într-un buzunar sau într-o geantă de mână. Poate un Colt .32, o versiune mică a pistolului .45 care a "îmblânzit Vestul Sălbatic" din America. Sau un revolver produs defirma din Staffordshire T W Carryer and Co Ltd, pe care au denumit-o în mod special "The Cyclist's Friend", costând 12 șilingi și șase pence și comercializată cu eticheta: "Fear no tramp".

O ilustrație a unui "Cyclist's Friend", un revolver mic, cu țeavă scurtă.

Vânzarea acestor arme s-a bazat în mare măsură pe rapoartele despre bicicliști singuri, de obicei femei, atacați de hoți și vagabonzi în timp ce pedalează pe drumurile rurale din Anglia.

Nici o doamnă sau un domn nu ar trebui să fie lipsit de unul", cânta reclama Carryer. O companie americană se lăuda că "Revolverul ciclistului" nu poate fi declanșat accidental și, pentru a arăta cât de sigur era, a prezentat o fetiță care se juca cu unul în timp ce stătea pe un pat, cu păpușa ei împinsă într-o parte.

Marea Britanie nu avea o legislație eficientă care să restricționeze deținerea sau utilizarea armelor de mână. Puteai să fii nebun, un infractor înrăit sau doar un membru al unui club de tir și, fie că erai la un armurier, la un magazin de bricolaj local, într-un pub sau prin comandă prin poștă, puteai cumpăra un revolver sau un pistol cu cartușe, fără să pui întrebări. Colt's, unul dintre principalii producători, a susținut că vânzările britanice ale pistolului său PocketRevolverul, Colt .32, a crescut cu "mii" între introducerea sa în 1893 și vara anului 1901. Cu toate acestea, criminalitatea cu arme de foc era relativ rară, iar cererile pentru un control mai strict erau de obicei ignorate.

Cu toate acestea, problema a continuat să fie discutată la sfârșitul secolului al XIX-lea, în parte din cauza anxietății legate de intensificarea activității teroriste, și a ajuns la punctul culminant în acea vară toridă din 1901, când un judecător senior a avut de rezolvat două cazuri de crimă.

Sir William Grantham a fost un judecător deschis la Assize Court. Fost deputat, s-a luat la trântă cu decanul din Durham, care condamnase comportamentul la beție al soldaților voluntari în timp ce se pregăteau să lupte în conflictul anglo-boer. Și, mai târziu, a fost mustrat public în Camera Comunelor pentru că a folosit o sală de judecată pentru a exprima opinii politice indiscrete. Dar când, în timpul audierilor pentru crimă, judecătorula atacat comercianții de arme, cuvintele sale au avut greutate.

Primul proces a fost cel al unui bărbat de 26 de ani cu grave probleme psihiatrice, care cumpărase un revolver de fabricație germană și muniție pentru 10 șilingi dintr-un magazin din Leeds și, la scurt timp după aceea, și-a împușcat mortal prietenul în timp ce mergeau pe stradă. Judecătorul Grantham l-a adus pe proprietarul magazinului în boxa martorilor și i-a spus: "Din cauza unor oameni ca tine au loc aceste crime".

În mijlocul caniculei, Sir William a prezidat un caz la Chester, unde un muncitor de 21 de ani a fost acuzat că a omorât un croitor cu cinci focuri de armă dintr-un Colt .32, fără niciun motiv aparent. Acuzatul cumpărase revolverul, într-o carcasă de piele, și 100 de cartușe prin poștă pentru 4,14 lire sterline. În timpul audierii, judecătorul l-a interogat pe un reprezentant al firmei Colt despre armăși i s-a răspuns: "Îl anunțăm ca fiind potrivit pentru călători și bicicliști."

Sir William Grantham

Grantham a spus: "Cu siguranță, nu vreți să sugerați că bicicliștii riscă atât de mult încât simt nevoia să poarte revolvere?".

A venit răspunsul: "Este pentru autoprotecție, în general împotriva câinilor care se pot prinde între roți și pot deranja biciclistul."

Grantham, evident neimpresionat, a replicat: "Deci bicicliștii trebuie să ucidă câini?".

În decembrie 1901, în timp ce se ocupa de o altă împușcătură, judecătorul a emis un avertisment general pentru toți bicicliștii tentați să aibă un "prieten" în călătoriile lor: "Dacă ucide pe cineva, va fi spânzurat, iar dacă rănește pe cineva, va fi trimis în servitute penală (o pedeapsă lungă cu muncă silnică). Toți bicicliștii ar face bine să țină cont de acest lucru."

Vânzările acestor arme au scăzut și, la mai puțin de doi ani de la intervenția judecătorului, a apărut prima tentativă demnă de luat în seamă de control al armelor de foc în Marea Britanie, The Pistols Act din 1903. Aceasta s-a dovedit ineficientă. După Primul Război Mondial, a fost nevoie de măsuri mai ferme. Marea Britanie a fost inundată de revolvere de serviciu militar și, după ce a trebuit să facă față revoltelor rasiale, grevelor poliției și altor tulburări, guvernul a introduso legislație mai puternică prin Legea privind armele de foc din 1920.

Colin Evans este un jurnalist pensionar