AL juliol de 1901, una onada de calor va donar la benvinguda tant al final de sis mesos de dol oficial per la mort de la reina Victòria com a l'inici de l'era eduardiana. Les temperatures es van disparar més enllà dels 90 graus Fahrenheit, causant morts i una crisi de collita.

Això va coincidir amb un fenomen cultural dramàtic. Va ser, va dir un comentarista, com si "la presa de rectitud victoriana hagués esclatat de bat a bat". De sobte, semblava, Gran Bretanya estava decidida a gaudir, sobretot el cap de setmana. L'assistència a l'església dels diumenges va caure en picat i l'Ardiaca Madden de Liverpool es va queixar: "Els joves estan convertint el dissabte en una recerca de plaer... les carreteres són gairebé intransitables amb els ciclistes fora del dia".

Anar en bicicleta era una recreació important. Centenars de milers de vehicles de rodes van sortir dels suburbis i cap al camp anglès cremat pel sol. Van agafar rutes predeterminades anunciades als diaris locals, aturant-se als cafès de la carretera per prendre te, gelats i llimonada: una marca va anunciar que estava "partment fet a Itàlia", tot i que tenia un títol francès distintiu, "Llimonada de la Torre Eiffel". .

Moltes revistes publicaven anuncis d'un producte conegut com "L'amic del ciclista" o, de vegades, "L'amic del viatger". Un vestit de punxada, potser? Una capa impermeable? No és així. L'"amic" era un assassí potencial, una pistola reduïda que es podia guardar fàcilment a una butxaca o una bossa de mà. Potser un Colt .32, aversió diminuta del .45 que "va domesticar el salvatge oest" d'Amèrica. O un revòlver produït per la firma de Staffordshire de TW Carryer and Co Ltd que van anomenar específicament com "The Cyclist's Friend", amb un cost de 12 xílings i sis penics, i comercialitzat amb l'etiqueta: "Fear no tramp".

Una il·lustració d'un 'Amic del ciclista', un petit revòlver de canó curt

La venda d'aquestes armes es va recolzar molt en els informes de ciclistes solitaris, generalment dones, atacats per lladres. i vagabunds mentre pedalejaven per les carreteres rurals d'Anglaterra.

"Cap dama o cavaller no hauria de quedar sense un" cantava l'anunci de Carrier. Una empresa nord-americana va presumir que el seu "Revòlver del ciclista" no es podia disparar accidentalment. I només per mostrar com de segur era, van retratar una noia jove jugant amb una mentre s'asseia en un llit, amb la seva nina empènyer a un costat.

El Regne Unit no tenia cap legislació efectiva per restringir la propietat o l'ús d'armes de mà. . Podríeu ser boig, un criminal endurit o només un membre d'un club de tir i ja sigui en una armeria, una ferreteria local, en un pub o per correu, podríeu comprar un revòlver o una pistola amb cartutxos, sense fer cap pregunta. Colt's, un dels principals fabricants, va afirmar que les vendes britàniques del seu revòlver de butxaca, el Colt .32, havien augmentat fins als "milers" entre la seva introducció el 1893 i l'estiu de 1901. No obstant això, el crim amb armes era relativament rar iLes demandes d'un control més estricte solien ser rebutjades.

No obstant això, el tema es va bullir a finals del segle XIX, en part a causa de l'ansietat per l'augment de l'activitat terrorista, i es va desbordar en aquell estiu de 1901 quan un jutge principal va tractar dos casos d'assassinat.

Sir William Grantham era un jutge de la Cort d'Assize. Antic diputat, es va posar en contacte amb el degà de Durham que havia condemnat el comportament borratxo dels soldats voluntaris mentre es preparaven per lluitar en el conflicte anglo-bóer. I, més tard, va ser recriminat públicament a la Cambra dels Comuns per haver utilitzat una sala d'audiències per emetre opinions polítiques indiscretes. Però quan, durant les audiències d'assassinat, el jutge va atacar als comerciants d'armes, les seves paraules van tenir pes.

El primer judici va ser contra un home de 26 anys amb greus problemes psiquiàtrics que havia comprat un revòlver de fabricació alemanya i munició per 10 xílings en una botiga de Leeds i, poc temps després, havia matat a trets el seu amic mentre caminaven pel carrer. El jutge Grantham va arrossegar el propietari de la botiga a la caixa dels testimonis i li va dir: "És per culpa de gent com tu que tenen lloc aquests assassinats".

Enmig de l'onada de calor, Sir William va presidir un cas a Chester. on un treballador de 21 anys va ser acusat de matar a un sastre amb cinc trets d'un Colt .32 sense cap motiu aparent. L'acusat havia comprat el revòlver, dins d'un estoig de pell, i 100cartutxos per correu per 4 £ 14s. Durant la vista, el jutge va interrogar un representant de l'empresa Colt sobre l'arma i se li va dir: "L'anunciem com a apte per a viatgers i ciclistes".

Sir William Grantham

Grantham va dir: "Segurament, no vols suggerir que els ciclistes corren tals riscos que senten la necessitat de portar revòlvers?" protecció, generalment dels gossos que poden quedar atrapats entre les rodes i molestar el ciclista."

Grantham, òbviament no impressionat, va replicar: "Així que els ciclistes han d'assassinar gossos?"

El desembre de 1901. , mentre tractava d'un altre tiroteig, el jutge va emetre una advertència general a tots els ciclistes temptats de portar un 'amic' en els seus viatges. “Si mata algú serà penjat i si fereix algú serà enviat a Servitud Penal (una llarga condemna amb treballs forçats). Tots els ciclistes haurien de tenir-ho en compte.”

Les vendes d'aquestes armes van disminuir i menys de dos anys després de la intervenció del jutge va arribar el primer intent de control d'armes que valgui la pena al Regne Unit, The Pistols Act de 1903. Això va demostrar ineficaç. Després de la Primera Guerra Mundial, calia una acció més ferma. Gran Bretanya es va inundar de revòlvers del servei militar i, després d'haver de fer front a disturbis racials, vagues policials i altres disturbis, el govern va introduir una legislació més forta amb la Llei d'armes de foc de 1920.

Colin Evans és unperiodista jubilat