Le 17 décembre 2017, un mémorial a été inauguré pour commémorer la pire catastrophe civile de la Seconde Guerre mondiale, qui a également représenté la plus grande perte de vies humaines sur le réseau de métro, mais qui, curieusement, n'a pas impliqué de train ou de véhicule. Le 3 mars 1943, une alerte au raid aérien a retenti et les habitants ont couru se mettre à l'abri à la station de métro de Bethnal Green. La confusion et la panique se sont conjuguées pour piéger des centaines de personnes dans le métro de Bethnal Green.Dans la cohue qui s'en est suivie, 173 personnes ont été tuées, dont 62 enfants, et plus de 60 ont été blessées.

Ma mère avait 16 ans à l'époque ; son éducation ayant été interrompue depuis longtemps, elle travaillait dans une usine de mise en bouteille de désinfectant. La maison familiale se trouvait au 12 Type Street, à cinq minutes à pied de la station de métro. Au début, il était interdit aux gens d'utiliser le métro pour s'abriter des raids aériens. Les autorités craignaient une mentalité de siège et une perturbation des mouvements de troupes. Les gens devaient donc compter sur la brique conventionnelle.Les règles ont fini par être assouplies lorsque le métro est devenu un havre de paix pour des milliers de Londoniens. Le métro de Bethnal Green a été construit en 1939 dans le cadre de l'extension Est de la Central Line. Il est rapidement devenu un environnement souterrain avec une cantine et une bibliothèque au service des résidents. Les gens se sont chamaillés pour les meilleurs endroits comme des touristes se battant pour un transat. MariagesLes dîners étaient à moitié mangés et les corps à moitié lavés lorsque la sirène a retenti et que tout le monde s'est précipité vers le métro.

La photo ci-dessus montre à quel point les gens se sentaient détendus et à l'aise dans le métro. Ma mère est au centre et mange un sandwich ; à gauche, ma tante Ivy a l'air insupportablement cool dans son turban ; à droite, ma tante Jinny a des aiguilles à tricoter à la main. Juste derrière maman, à gauche, se trouve ma nounou Jane. Grand-père Alf (pas sur la photo) était un ancien combattant de la Grande Guerre, mais ses poumons avaient été détruits par une explosion au gaz.Il a été employé comme wagon sur la London, Midland and Scottish Railway.

Le temps avait été étonnamment doux pour un mois de mars, bien qu'il ait plu ce jour-là. Le Blitz était terminé depuis un an, mais les alliés avaient bombardé Berlin et des représailles étaient attendues. Ce soir-là, maman et ses deux sœurs aînées étaient attablées pour le dîner au 12 Type Street. À 20 h 13, l'alerte au raid aérien retentit ; Nanny se tourna vers le patriarche pour lui demander conseil. Grand-père reprit son souffle et dit "non".Je pense que tout ira bien, restons debout ce soir". Cette démonstration de bravoure ne peut être décrite que comme une décision fatidique. Je ne peux m'empêcher de me demander s'il a sauvé la vie de tout le monde cette nuit-là, et celle des sept petits-enfants et des dix arrière-petits-enfants qui ont suivi ?

Mais quelque chose n'allait pas ; tous ceux qui avaient vécu le Blitz reconnaissaient le même schéma : après la sirène, une courte pause suivie du grondement sinistre des moteurs d'avion, puis de la terreur sifflante des bombes qui descendent - mais cette fois-ci, rien... Puis soudain, une salve de tonnerre qui faisait le même bruit que les bombes, mais sans les avions au-dessus de la tête... Les minutes semblaient être des heures alors que tout le monde restait assis serréPuis on a frappé à la porte : il y avait eu une bousculade dans le métro et des personnes avaient été blessées. Grand-père a dit à tout le monde de ne pas bouger et il s'est précipité pour aider aux secours. Les parents anxieux se sont précipités de maison en maison, désespérés d'avoir des nouvelles de leurs proches, espérant le meilleur mais craignant le pire. Mon grand-père était l'avant-dernier d'une famille de 13 enfants, ce qui signifiait que maman avait environ 40 ans.Les cousins germains vivant dans les environs, dont l'un, George, venait de rentrer chez lui en permission. On lui annonça que sa femme Lottie et leur fils Alan, âgé de trois ans, étaient partis dans le métro. N'ayant pas vu sa femme et son enfant depuis plusieurs mois, il courut avec enthousiasme les rattraper. Grand-père rentra chez lui au petit matin, épuisé par le carnage dont il avait été témoin ; un sinistre rappel de la Grande Guerre fait par l'Angleterre.Le fait de savoir que George, Lottie et Alan figuraient parmi les victimes ne fait qu'aggraver la situation.

L'ampleur de la tragédie est devenue évidente dans les jours qui ont suivi, mais la véritable cause est restée secrète pendant 34 ans. Les premiers rapports ont suggéré que la station de métro avait été touchée par des avions ennemis. Cependant, il n'y a pas eu de raid aérien cette nuit-là et aucune bombe n'a été larguée. La vérité aurait été un coup dur pour le moral des troupes et aurait réconforté l'ennemi, c'est pourquoi le conseil municipal a gardé le silence pour maintenir l'effort de guerre.

La sirène d'alerte ayant retenti, des centaines de personnes ont afflué vers l'entrée, rejointes par des passagers descendant des bus à proximité. Une femme portant un jeune bébé est tombée, un homme âgé qui la suivait a trébuché sur elle, entraînant un inévitable effet domino. L'élan de ceux qui suivaient les a entraînés vers l'avant, tandis que le sentiment d'urgence se transformait en une véritable peur. Les gens étaient persuadés d'avoir entendu des bombes.Mais pourquoi les Londoniens endurcis par le Blitz ont-ils été indûment troublés par un son si familier ?

La réponse se trouve dans les essais secrets de canons antiaériens dans le parc Victoria, situé à proximité. Les gens se sont sentis attaqués par une nouvelle arme de destruction. Les autorités ont fait une erreur de calcul catastrophique ; elles pensaient que les gens considéreraient les essais comme un simple raid aérien et se rendraient calmement à la station de métro comme d'habitude. Mais la férocité inattendue des tirs a provoqué la panique.Il est surprenant de constater qu'aucun policier n'était en service à l'entrée. Il n'y avait pas de main courante centrale sur l'escalier, ni d'éclairage suffisant ou de marquage des marches. Deux ans avant la catastrophe, le conseil municipal avait demandé s'il pouvait modifier l'entrée, mais le gouvernement lui avait refusé des fonds. En général, des mains courantes ont été installées et les marches ont été peintes en blanc après l'incident.

Le recul est une chose merveilleuse, mais les événements de cette nuit-là étaient raisonnablement prévisibles. Les théories du complot font toujours le tour, mais il arrive que la vérité soit plus convaincante. Les fragilités de la condition humaine étaient là pour tous ; c'était juste une hypothèse de trop. Alors que la catastrophe s'efface de la mémoire vivante, il est d'autant plus important de commémorer l'événement.

En 2006, le Stairway to Heaven Memorial Trust a été créé pour ériger un mémorial en hommage aux personnes décédées. La cérémonie d'inauguration s'est déroulée en présence d'invités spéciaux, dont le maire de Londres, Sadiq Khan. Il s'agissait enfin d'une justification et d'une reconnaissance des erreurs commises. Le mémorial aurait dû être érigé il y a longtemps et constitue un changement rafraîchissant par rapport aux statues et plaques habituelles.l'entrée avec les noms des victimes gravés de chaque côté. Avec des monuments commémoratifs apparaissant à chaque coin de rue, il est tentant d'en laisser un autre passer inaperçu. Mais négliger le passé trahit les leçons que nous pouvons tirer de l'histoire.

Toutes les photographies © Brian Penn

Brian Penn est rédacteur d'articles de fond et critique de théâtre en ligne.