Στις 17 Δεκεμβρίου 2017, αποκαλύφθηκε ένα μνημείο για τη χειρότερη πολιτική καταστροφή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αντιπροσώπευε επίσης τη μεγαλύτερη μεμονωμένη απώλεια ζωής στο σύστημα του μετρό, αλλά περιέργως δεν αφορούσε τρένο ή όχημα οποιασδήποτε περιγραφής. Στις 3 Μαρτίου 1943, ακούστηκε προειδοποίηση αεροπορικής επιδρομής και οι ντόπιοι έτρεξαν να καλυφθούν στο σταθμό του μετρό Bethnal Green. Η σύγχυση και ο πανικός συνωμότησαν για να παγιδεύσουν εκατοντάδες στοΣτον συνωστισμό που ακολούθησε, σκοτώθηκαν 173 άτομα, εκ των οποίων 62 παιδιά, ενώ πάνω από 60 τραυματίστηκαν.

Η μητέρα μου ήταν 16 ετών εκείνη την εποχή- η εκπαίδευσή της είχε προ πολλού περικοπεί, εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο εμφιάλωσης απολυμαντικών. Το σπίτι της οικογένειας βρισκόταν στην οδό Type Street 12, πέντε λεπτά με τα πόδια από το σταθμό του μετρό. Αρχικά απαγορεύτηκε στους ανθρώπους να χρησιμοποιούν το μετρό για να προστατευτούν από τις αεροπορικές επιδρομές. Οι αρχές φοβόντουσαν μια νοοτροπία πολιορκίας και τη διακοπή των μετακινήσεων των στρατευμάτων. Έτσι οι άνθρωποι έπρεπε να βασιστούν σε συμβατικά τούβλα.κτίρια ή τα θλιβερά ανεπαρκή καταφύγια του Άντερσον. Οι κανόνες τελικά χαλαρώθηκαν, καθώς το μετρό έγινε ένα ασφαλές καταφύγιο για χιλιάδες Λονδρέζους. Το μετρό Bethnal Green κατασκευάστηκε το 1939 ως μέρος της ανατολικής επέκτασης της Κεντρικής Γραμμής. Σύντομα έγινε ένα υπόγειο περιβάλλον με μια καντίνα και μια βιβλιοθήκη που εξυπηρετούσε τους κατοίκους. Οι άνθρωποι τσακώνονταν για τα καλύτερα σημεία, όπως οι τουρίστες τσακώνονται για μια ξαπλώστρα. ΓάμοιΤα δείπνα ήταν μισοφαγωμένα και τα σώματα μισοπλυμένα, όταν η σειρήνα χτύπησε και όλοι έτρεξαν προς το μετρό.

Η παραπάνω φωτογραφία δείχνει πόσο χαλαρά και άνετα ένιωθαν οι άνθρωποι στο μετρό. Η μαμά μου είναι στο κέντρο και τρώει ένα σάντουιτς, αριστερά, με αφόρητα δροσερό τουρμπάνι, είναι η θεία μου Ivy, ενώ δεξιά, με βελόνες πλεξίματος στο χέρι, είναι η θεία μου Jinny. Ακριβώς πίσω από τη μαμά στα αριστερά είναι η νταντά μου Jane. Ο παππούς Alf (όχι στη φωτογραφία) ήταν βετεράνος του Μεγάλου Πολέμου, αλλά με κατεστραμμένους πνεύμονες από ένα αέριοΔεν μπόρεσε να υπηρετήσει στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά απασχολήθηκε ως αμαξάς στον σιδηρόδρομο London, Midland and Scottish Railway.

Ο καιρός ήταν εκπληκτικά ήπιος για τον Μάρτιο, αν και εκείνη την ημέρα έβρεχε. Ο βομβαρδισμός είχε τελειώσει ένα χρόνο πριν, αλλά οι σύμμαχοι είχαν βομβαρδίσει το Βερολίνο και αναμένονταν επιθέσεις αντιποίνων. Εκείνο το βράδυ, η μαμά και οι δύο μεγαλύτερες αδελφές της κάθισαν για δείπνο στην οδό Τύπου 12. Στις 8:13 μ.μ. ακούστηκε η προειδοποίηση για αεροπορική επιδρομή- η νταντά κοίταξε τον πατριάρχη για καθοδήγηση. Ο παππούς πήρε ανάσα και είπε "όχιΝομίζω ότι θα είμαστε εντάξει, ας μείνουμε ξύπνιοι απόψε". Αυτή η επίδειξη γενναιότητας μπορεί να περιγραφεί μόνο ως μια μοιραία απόφαση. Δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν έσωσε τη ζωή όλων εκείνο το βράδυ, και τις ζωές των επτά εγγονών και των δέκα δισέγγονων που ακολούθησαν;

Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά- όποιος είχε βιώσει τον πόλεμο αναγνώρισε το ίδιο μοτίβο. Μετά τη σειρήνα ακολούθησε μια μικρή παύση, ακολουθούμενη από το δυσοίωνο βουητό των κινητήρων των αεροπλάνων, και στη συνέχεια ο σφυριχτός τρόμος των βομβών που κατέβαιναν - αλλά αυτή τη φορά τίποτα; Αλλά μετά ξαφνικά μια βροντερή ομοβροντία που ακουγόταν παρόμοια με τις βόμβες αλλά χωρίς τα αεροπλάνα πάνω από το κεφάλι; Τα λεπτά έμοιαζαν με ώρες καθώς όλοι κάθονταν σφιχτά.Τότε ένα χτύπημα στην πόρτα- είχε γίνει συντριβή στο μετρό και άνθρωποι είχαν τραυματιστεί. Ο παππούς είπε σε όλους να μείνουν εκεί που είναι, καθώς έτρεχε να βοηθήσει στη διάσωση. Ανήσυχοι συγγενείς έτρεχαν από σπίτι σε σπίτι, απελπισμένοι για νέα από τους αγαπημένους τους- ελπίζοντας για το καλύτερο, αλλά φοβούμενοι το χειρότερο. Ο παππούς μου ήταν ο δεύτερος μικρότερος από 13 παιδιά, πράγμα που σήμαινε ότι η μαμά είχε περίπου 40πρώτα ξαδέρφια που ζούσαν στη γύρω περιοχή, ένας από τους οποίους, ο Τζορτζ, μόλις είχε επιστρέψει στο σπίτι του με άδεια. Του είπαν ότι η γυναίκα του Λότι και ο τρίχρονος γιος τους Άλαν είχαν πάει στον σωλήνα. Έχοντας να δει τη γυναίκα του και το παιδί του για αρκετούς μήνες, έτρεξε ενθουσιασμένος να τους προλάβει. Ο παππούς επέστρεψε στο σπίτι τις πρώτες πρωινές ώρες εξαντλημένος από το μακελειό που είχε δει- μια ζοφερή υπενθύμιση του Μεγάλου Πολέμου που έγινεχειρότερα από τη γνώση ότι ο George, η Lottie και ο Alan ήταν μεταξύ των θυμάτων.

Το πλήρες μέγεθος της τραγωδίας έγινε σαφές τις ημέρες που ακολούθησαν, αλλά η πραγματική αιτία κρατήθηκε μυστική για άλλα 34 χρόνια. Οι πρώτες αναφορές έδειχναν ότι ο σταθμός του μετρό είχε χτυπηθεί από εχθρικά αεροσκάφη. Ωστόσο, δεν υπήρξε αεροπορική επιδρομή εκείνη τη νύχτα ούτε έπεσαν βόμβες. Η αλήθεια θα ήταν ένα τεράστιο πλήγμα στο ηθικό και θα παρηγορούσε τον εχθρό, οπότε το συμβούλιο κράτησε το στόμα του κλειστό για να διατηρήσει την πολεμική προσπάθεια.

Με την προειδοποιητική σειρήνα σε πλήρη ισχύ, εκατοντάδες άνθρωποι έτρεχαν προς την είσοδο- μαζί τους ήρθαν και οι επιβάτες που κατέβαιναν από τα κοντινά λεωφορεία. Μια γυναίκα που κρατούσε ένα μικρό μωρό έπεσε- ένας ηλικιωμένος άντρας που την ακολουθούσε σκόνταψε πάνω της με το αναπόφευκτο φαινόμενο ντόμινο. Η ορμή των πίσω τους τους μετέφερε προς τα εμπρός, καθώς η αίσθηση του επείγοντος μετατράπηκε σε γυμνό φόβο. Οι άνθρωποι ήταν πεπεισμένοι ότι άκουσαν βόμβεςΑλλά γιατί το Λονδίνο, που ήταν σκληρό καρύδι των Blitz, ενοχλήθηκε αδικαιολόγητα από έναν τόσο οικείο ήχο;

Η απάντηση μπορεί να βρεθεί στη μυστική δοκιμή αντιαεροπορικών πυροβόλων στο κοντινό Victoria Park. Οι άνθρωποι ένιωσαν ότι δέχονταν επίθεση από ένα νέο όπλο καταστροφής. Οι αρχές είχαν κάνει έναν καταστροφικό λάθος υπολογισμό: υπέθεσαν ότι οι άνθρωποι θα αντιμετώπιζαν τη δοκιμή ως μια συνηθισμένη αεροπορική επιδρομή και θα έμπαιναν ήρεμα στο σταθμό του μετρό όπως συνήθως. Αλλά η απροσδόκητη σφοδρότητα των πυρών των πυροβόλων προκάλεσε πανικό στους ανθρώπους.Παραδόξως, κανένας αστυνομικός δεν είχε βάρδια στην είσοδο. Δεν υπήρχαν κεντρικά κιγκλιδώματα στη σκάλα, ούτε επαρκής φωτισμός ή σήμανση των σκαλοπατιών. Δύο χρόνια πριν από την καταστροφή, το συμβούλιο είχε ζητήσει αν μπορούσε να κάνει αλλαγές στην είσοδο, αλλά η κυβέρνηση αρνήθηκε τα κονδύλια. Χαρακτηριστικό είναι ότι τοποθετήθηκαν κιγκλιδώματα και τα σκαλοπάτια βάφτηκαν λευκά μετά το περιστατικό.

Η εκ των υστέρων γνώση είναι ένα θαυμάσιο πράγμα, αλλά τα γεγονότα εκείνης της νύχτας ήταν λογικά προβλέψιμα. Οι θεωρίες συνωμοσίας εξακολουθούν να κάνουν το γύρο του κόσμου, αλλά μερικές φορές η αλήθεια είναι πιο συναρπαστική. Οι αδυναμίες της ανθρώπινης κατάστασης ήταν εκεί για να τις δουν όλοι- ήταν απλώς μια υπόθεση πάρα πολλές. Καθώς η καταστροφή ξεφεύγει από τη μνήμη των ανθρώπων, είναι ακόμη πιο σημαντικό να τιμήσουμε το γεγονός.

Το 2006, το Stairway to Heaven Memorial Trust ιδρύθηκε για να ανεγείρει ένα μνημείο ως φόρο τιμής σε όσους έχασαν τη ζωή τους. Στην τελετή των αποκαλυπτηρίων παρευρέθηκαν εκλεκτοί προσκεκλημένοι, μεταξύ των οποίων και ο δήμαρχος του Λονδίνου, Sadiq Khan. Ήταν επιτέλους η δικαίωση και η αναγνώριση των λαθών που έγιναν. Το μνημείο έχει καθυστερήσει πολύ και αποτελεί μια αναζωογονητική αλλαγή από τα συνηθισμένα αγάλματα και τις πλάκες- αντίθετα, μια ανεστραμμένη σκάλα δεσπόζει πάνω από τομε τα ονόματα των θυμάτων σκαλισμένα σε κάθε πλευρά. Με τα μνημεία να εμφανίζονται σε κάθε δεύτερη γωνία του δρόμου, είναι δελεαστικό να αφήσουμε ένα ακόμη να περάσει απαρατήρητο. Αλλά η παραμέληση του παρελθόντος προδίδει τα διδάγματα που μπορούμε να πάρουμε από την ιστορία.

Όλες οι φωτογραφίες © Brian Penn

Ο Brian Penn είναι διαδικτυακός συγγραφέας και κριτικός θεάτρου.