Tarehe 17 Desemba 2017, kumbukumbu ilizinduliwa kuashiria maafa mabaya zaidi ya raia katika Vita vya Pili vya Dunia. Pia iliwakilisha upotezaji mkubwa zaidi wa maisha kwenye mfumo wa bomba, lakini cha kushangaza haikuhusisha treni au gari la maelezo yoyote. Mnamo tarehe 3 Machi 1943, onyo la uvamizi wa anga lilisikika na wenyeji wakakimbilia kwenye kituo cha bomba la Bethnal Green. Kuchanganyikiwa na hofu vilipanga njama ya kuwanasa mamia kwenye mlango wa ngazi. Katika msukosuko huo uliofuata, 173 waliuawa wakiwemo watoto 62 na zaidi ya 60 kujeruhiwa.

Mama yangu alikuwa na umri wa miaka 16 wakati huo; elimu yake kwa muda mrefu tangu kupunguzwa, alikuwa akifanya kazi katika kiwanda cha kutengeneza dawa ya kuua viini. Nyumba ya familia ilikuwa 12 Type Street, umbali wa dakika tano kutoka kituo cha bomba. Awali watu walipigwa marufuku kutumia bomba hilo kujikinga na mashambulizi ya anga. Mamlaka ziliogopa mawazo ya kuzingirwa na usumbufu wa harakati za askari. Kwa hivyo watu walilazimika kutegemea majengo ya matofali ya kawaida au makazi duni ya Anderson. Sheria hatimaye zililegezwa huku bomba hilo lilipokuwa kimbilio salama kwa maelfu ya wakazi wa London. Bethnal Green tube ilijengwa mnamo 1939 kama sehemu ya upanuzi wa Mashariki wa Line ya Kati. Hivi karibuni ikawa mazingira ya chini ya ardhi na kantini na maktaba inayohudumia wakaazi. Watu walibishana juu ya maeneo bora kama watalii wanaopigana kwenye kitanda cha jua. Harusi na karamu zilikuwa za kawaida kwani bomba lilifanya kazi kwa utulivu katika maisha ya kila siku ya watuutaratibu. Chakula cha jioni kililiwa nusu na miili iliyooshwa nusu ilipolia wakati king'ora kilipolia na kila mtu akajifunga bomba.

Picha iliyo hapo juu inaonyesha jinsi watu walivyostarehe na kustarehe wakiwa chini ya ardhi. Mama yangu yuko katikati anakula sandwichi; upande wa kushoto, anayeonekana kupoa sana kwenye kilemba ni Shangazi yangu Ivy; huku upande wa kulia, anayeshona sindano mkononi ni Shangazi yangu Jinny. Nyuma tu ya Mama kushoto ni Nanny Jane wangu. Grandad Alf (hayupo pichani) alikuwa mkongwe wa Vita Kuu, lakini kwa mapafu yaliyoharibiwa na shambulio la gesi hakuweza kutumika katika WWII. Badala yake aliajiriwa kama carman kwenye Reli ya London, Midland na Scotland. Blitz ilikuwa imemaliza mwaka mmoja hapo awali, lakini washirika walikuwa wameshambulia Berlin na mashambulizi ya kulipiza kisasi yalitarajiwa. Jioni hiyo, Mama na dada zake wawili wakubwa waliketi kula chakula cha jioni katika 12 Type Street. Saa 8:13 mchana onyo la uvamizi wa anga lilisikika; Nanny alitazama kwa baba wa ukoo kwa mwongozo. Babu akashusha pumzi na kusema "hapana nadhani tutakuwa sawa, tukeshe usiku huu". Onyesho hili la ushujaa linaweza tu kuelezewa kama uamuzi wa kutisha. Siwezi kujizuia kujiuliza ikiwa aliokoa maisha ya kila mtu usiku huo, na maisha ya wajukuu saba na wajukuu kumi waliofuata?

Lakini kuna kitu hakikuwa sawa; mtu yeyote ambaye uzoefu Blitz alitambua sawamuundo. Baada ya king'ora kilisikika pause fupi ikifuatiwa na miungurumo ya kuogofya ya injini za ndege, na kisha mlio wa hofu ya mabomu yakishuka - lakini hakuna kitu wakati huu? Lakini kisha ghafla sauti ya radi iliyosikika sawa na mabomu lakini bila ndege angani? Dakika zilihisi kama masaa huku kila mmoja akikaa vizuri akingojea kila kitu wazi. Kisha kubisha mlangoni; kulikuwa na kuponda kwenye bomba na watu walikuwa wamejeruhiwa. Babu aliwaambia watu wote wabaki pale alipokuwa akikimbia kusaidia uokoaji. Watu wa ukoo wenye wasiwasi walikimbia nyumba kwa nyumba, wakitamani sana habari za wapendwa wao; kutumaini mema lakini kuogopa mabaya. Babu yangu alikuwa mtoto wa pili wa mwisho kati ya watoto 13, ambayo ilimaanisha kwamba Mama alikuwa na binamu 40 wa kwanza wanaoishi katika eneo jirani, ambao mmoja wao, George alikuwa amerudi nyumbani kwa likizo. Aliambiwa mkewe Lottie na mtoto wao wa miaka mitatu Alan walikuwa wameingia kwenye bomba. Akiwa hajamwona mke wake na mtoto kwa miezi kadhaa, alikimbia kwa furaha kuwakamata. Babu alirudi nyumbani saa za mapema akiwa amechoka na mauaji aliyoyashuhudia; ukumbusho wa kusikitisha wa Vita Kuu ulizidishwa na ujuzi kwamba George, Lottie na Alan walikuwa miongoni mwa wahasiriwa. kwa miaka mingine 34. Taarifa za awali zilidokeza kuwa kituo hicho kiligongwa na ndege za adui. Hata hivyo,hakukuwa na mashambulizi ya anga usiku huo wala hakuna bomu lililorushwa. Ukweli ungekuwa pigo kubwa kwa ari na kuwapa adui faraja, kwa hiyo baraza likanyamaza kudumisha juhudi za vita.

Huku king'ora cha onyo kikiwa na nguvu kamili, mamia ya watu walikuwa wakitiririka kuelekea mlangoni; walijumuika na abiria waliokuwa wakishuka kwenye mabasi yaliyokuwa karibu. Mwanamke aliyebeba mtoto mchanga akaanguka; mwanamume mzee aliyekuwa akimvuta mkia alimkwaa kwa athari isiyoepukika ya kidunia. Kasi ya wale waliokuwa nyuma iliwapeleka mbele huku hisia za uharaka zikageuka kuwa woga uchi. Watu waliamini kwamba walisikia mabomu yakianguka na kusukumwa zaidi kutafuta mahali pa kujificha. Lakini kwa nini wakazi wa London wa Blitz walifadhaishwa isivyofaa na sauti inayojulikana kama hii?

Jibu linaweza kupatikana katika majaribio ya siri ya bunduki za kukinga ndege katika Mbuga ya Victoria iliyo karibu. Watu walihisi kwamba walikuwa wakishambuliwa na silaha mpya ya uharibifu. Wenye mamlaka walikuwa wamefanya hesabu mbaya sana; walidhani watu wangechukulia jaribio hilo kama uvamizi wa kawaida wa hewa na kuwasilisha kwa utulivu kwenye kituo cha bomba kama kawaida. Lakini ukali usiotarajiwa wa milio ya bunduki ulisababisha watu kuogopa. Jambo la kushangaza ni kwamba hakuna polisi waliokuwa zamu mlangoni. Hakukuwa na reli za mkono za kati kwenye ngazi, wala hakukuwa na mwanga wa kutosha au alama za hatua. Miaka miwili kabla ya msiba huo, baraza lilikuwa limeuliza ikiwa wangeweza kufanya marekebisho kwenye lango lakini lilikataliwafedha za Serikali. Kwa kawaida, handrails ziliwekwa na hatua zilipakwa rangi nyeupe baada ya tukio.

Mtazamo wa nyuma ni jambo la kustaajabisha lakini matukio ya usiku huo yaliweza kutabirika. Nadharia za njama bado hufanya raundi, lakini mara kwa mara ukweli ni wa kulazimisha zaidi. Udhaifu wa hali ya kibinadamu ulikuwepo kwa wote kuona; ilikuwa ni dhana moja tu nyingi sana. Kadiri maafa yanavyopungua kutoka kwenye kumbukumbu hai, ni muhimu zaidi kuashiria tukio.

Mwaka wa 2006, Shirika la Stairway to Heaven Memorial Trust lilianzishwa ili kusimamisha ukumbusho huko. pongezi kwa waliofariki. Uzinduzi huo ulihudhuriwa na wageni maalum akiwemo Meya wa London, Sadiq Khan. Hatimaye ilikuwa ni uthibitisho na utambuzi wa makosa yaliyofanywa. Ukumbusho umechelewa kwa muda mrefu na mabadiliko ya kuburudisha kutoka kwa sanamu za kawaida na plaques; badala yake, ngazi iliyopinduliwa hutazama mlango na majina ya waathiriwa yamechongwa kila upande. Ukumbusho unaonekana kwenye kila kona nyingine ya barabara, inajaribu kuruhusu mwingine kupita bila kutambuliwa. Lakini kupuuza yaliyopita kunasaliti mafunzo tunayoweza kujifunza kutokana na historia.

Picha zote © Brian Penn

Brian Penn ni mwandishi wa vipengele vya mtandaoni na mkosoaji wa maigizo.