¿Qué podías hacer en un Tontine? Bueno, podías comprar un molino de algodón, un cúter o una mina de carbón. Ver una obra de teatro o leer un libro. Navegar a Nueva York o coger una diligencia. Pero sería muy improbable que encontraras uno y te metieras en él hoy en día.

A principios del siglo XIX, el dinero para construir instituciones como bibliotecas y salones de baile se recaudaba de forma privada. La suscripción pública era un método popular, utilizado por ejemplo para financiar la construcción de las Assembly Rooms de Edimburgo. El tontine es otra alternativa menos conocida.

Un rápido estudio de los anuncios aparecidos en los periódicos británicos entre 1808 y 1812 reveló 393 referencias a tontines. En Escocia, los tontines se encontraban por todo el país, incluyendo Edimburgo, Glasgow, Greenock, Lanark, Leith, Alloa, Aberdeen, Cupar y Peebles, donde el Tontine Hotel es una institución muy querida en el centro de la calle principal.

Tontine Hotel, High Street, Peebles. Atribución: Richard Webb. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Por eso me entusiasmó descubrir que los archivos de la National Records of Scotland (NRS) conservaban las minucias de la administración -actas, inventarios, facturas, recibos, etc.- pertenecientes a Peebles Tontine y que abarcaban desde 1803 hasta 1888. Ofrecen una visión fascinante de la gente y del negocio -y de las tontinas-. Tres cajas llenas, de hecho.

Peebles Tontine, como todos los tontines, se financió a través de un plan de inversión alternativo. conocido como -adivinen qué- un tontine, ideado en el siglo XVII por un italiano llamado Tonti.

Funcionaba así:

- La gente compró acciones de una propiedad. No hay nada nuevo ahí.

- Por cada acción que poseía, el accionista nombraba a una persona, denominada "nominado",

- Cuando fallecía el nominado, el accionista renunciaba a su acción.

- Con el tiempo, las acciones pertenecían a menos personas, y éstas obtenían mayores dividendos.

- El accionista con el nominado más longevo obtenía la propiedad absoluta del inmueble. Ser nominado no suponía ningún beneficio económico. Los accionistas no podían cambiar a sus nominados.

He aquí un ejemplo:

Hay 4 acciones en una propiedad.

El accionista Adam posee tres acciones.

Sus tres nominados son sus hijos Ben, Charlotte y David.

El accionista Edward posee una acción.

Su única candidata es su nieta Fiona.

Ben, Charlotte y David mueren de gripe. Fiona les sobrevive.

Por lo tanto, Edward se convierte en el propietario del inmueble.

¿Quién podía ser nominado? Dependía del contrato. El contrato de la posada Tontine establecía que los propietarios eran "libres de introducir su propia vida o la de cualquier otra persona... las vidas se limitan a Gran Bretaña e Irlanda...".

No se encontró la lista de los nominados originales, pero la lista de 1840 muestra que los nominados eran uno mismo, amigos y familiares, no personas de la vida pública. En otros ejemplos, los patriotas nombraron a miembros de la familia real.

El salón de baile Tontine hoy

Se podía pedir a los propietarios que demostraran que su nominado seguía vivo presentando un certificado firmado por una persona de confianza, como un ministro de la iglesia.

Aunque desconocemos la identidad de todos los nominados, tenemos los nombres de los 75 accionistas originales y el número de acciones que poseía cada uno, según el contrato. El tipo de gente que compraba acciones era la nobleza terrateniente, banqueros, comerciantes... Gente que no echaría de menos las 25 libras, o las 2.000 libras de hoy, utilizando de nuevo la equivalencia del RPI.

75 personas poseían las 158 acciones. 32 de ellas eran miembros del Tweeddale Shooting Club, un club de caballeros formado por terratenientes y aristócratas locales, cuyos miembros cenaban y bebían copiosamente en el Tontine. El club sigue reuniéndose en el Tontine. Entre los accionistas había once comerciantes, ocho Writers of the Silk (abogados), tres banqueros, dos hombres de Cloth y tres mujeres. Muchos residían en Edimburgo.

Los nominados debían residir en las Islas Británicas. Sin duda, la esperanza era que resultara más fácil demostrar que el nominado seguía vivo si se encontraba en el país. Pero la gente tiene la costumbre de confundir las intenciones. Durante el reinado de Victoria encontramos nominados en lejanos puestos avanzados del Imperio, y la prueba de su existencia continuada resulta más problemática.

El comité tuvo algunas dificultades para conseguir que la gente nombrara a sus candidatos. ¿Cómo decidir qué persona de sus conocidos tiene más probabilidades de vivir más tiempo? Algunos accionistas se nombraron a sí mismos, una buena manera de evitar ofender a amigos y familiares al no elegirlos. Se atribuye al acuerdo de Tontine el mérito de haber impulsado el desarrollo de las tablas actuariales, utilizadas para decidir el coste de los seguros de vida.

El acuerdo tuvo otras dificultades. Los documentos muestran que se pidió a los propietarios que pagaran en dos plazos, y hubo algunos pagadores lentos, muy lentos. Se suponía que el pago de las acciones debía hacerse antes de Lammas de 1807, antes de que comenzara la construcción, pero el comité seguía persiguiendo los pagos en 1822, cuando finalmente perdieron la paciencia y borraron al menos un nombre de la lista: JamesInglis, que debía 37 10 libras por sus dos acciones. Se encontraba en circunstancias embarazosas y se marchó a las Indias Occidentales, donde murió.

El acuerdo Tontine es un compromiso a largo plazo, y más bien como una lotería: usted podría perder sus acciones si su nominado muriera, pero podría acabar siendo propietario de una posada si viviera más tiempo que los otros nominados. O más bien su patrimonio podría: iban a pasar unos sorprendentes 80 años antes de que el acuerdo Tontine de Peebles terminara.

Pero esa es otra historia.

Sandy es una comprometida historiadora local, escritora y conferenciante que vive en Peebles. Comparte el afecto de la ciudad por la histórica posada de su High Street, y ha escrito un libro disponible titulado 'The Public Rooms of The County', the Tontine 1803 - 1892'. Los derechos de autor se donan a organizaciones benéficas locales.