Cosa si poteva fare in una Tontine? Beh, si poteva comprare un cotonificio, una taglierina o una miniera di carbone, guardare un'opera teatrale o leggere un libro, navigare fino a New York o prendere una diligenza. Ma è molto improbabile che oggi se ne trovi una e ci si entri.

All'inizio dell'Ottocento i fondi per la costruzione di istituzioni come biblioteche e sale da ballo venivano raccolti privatamente. Un metodo popolare era la sottoscrizione pubblica, utilizzata ad esempio per finanziare la costruzione delle Assembly Rooms di Edimburgo. Un'altra alternativa meno nota è la tontina.

Una rapida indagine sugli annunci pubblicitari pubblicati sui giornali britannici tra il 1808 e il 1812 ha rivelato 393 riferimenti alle tontine. In Scozia, le tontine si trovano in tutto il paese, tra cui Edimburgo, Glasgow, Greenock, Lanark, Leith, Alloa, Aberdeen, Cupar e Peebles, dove il Tontine Hotel è un'istituzione molto amata al centro della strada principale.

Tontine Hotel, High Street, Peebles. Attribuzione: Richard Webb. Licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 2.0 Generico.

Sono stato quindi entusiasta di scoprire che negli archivi del National Records of Scotland (NRS) sono conservate le minuzie dell'amministrazione - verbali, inventari, fatture, ricevute ecc. - appartenenti alla Peebles Tontine e risalenti al periodo compreso tra il 1803 e il 1888, che offrono un'affascinante visione delle persone, dell'attività e delle tontine. Tre scatole piene, in effetti.

La Peebles Tontine, come tutte le tontine, è stata finanziata attraverso un piano di investimento alternativo. noto come - indovinate un po' - tontina, ideato nel XVII secolo da un italiano chiamato Tonti.

Funzionava così:

- La gente ha comprato azioni di una proprietà. Niente di nuovo.

- Per ogni azione posseduta, l'azionista nominava una persona, detta "nominee",

- Alla morte della persona designata, l'azionista cedeva la propria quota.

- Nel corso del tempo, le azioni appartengono a un numero minore di persone, che ottengono dividendi più elevati.

- L'azionista con la persona designata più longeva diventava proprietario a tutti gli effetti della proprietà. Non c'era alcun vantaggio finanziario nell'essere designati. Gli azionisti non potevano cambiare i loro designati.

Ecco un esempio:

Ci sono 4 quote in una proprietà.

L'azionista Adam possiede tre azioni.

I tre nominati sono i suoi figli Ben, Charlotte e David.

L'azionista Edward possiede un'azione.

Il suo unico candidato è la nipote Fiona.

Ben, Charlotte e David muoiono di influenza, mentre Fiona sopravvive loro.

Edward diventa quindi proprietario dell'immobile.

Il contratto per il Tontine Inn stabiliva che i proprietari erano "liberi di inserire la propria vita o quella di qualsiasi altra persona... le vite sono limitate alla Gran Bretagna e all'Irlanda...".

L'elenco dei candidati originali non è stato trovato, ma la lista del 1840 mostra che i candidati erano persone fisiche, amici e familiari, non persone di pubblico dominio. In altri esempi i patrioti hanno nominato membri della famiglia reale.

La sala da ballo Tontine oggi

I proprietari potevano essere chiamati a dimostrare che il loro designato era ancora in vita producendo un certificato firmato da una persona affidabile, come un ministro della chiesa.

Mentre non conosciamo l'identità di tutti i nominati, abbiamo i nomi di tutti i 75 azionisti originari e il numero di azioni che ciascuno di loro possedeva, ricavati dal contratto. Il tipo di persone che acquistavano le azioni erano nobili terrieri, banchieri, commercianti. Persone che non si sarebbero fatte sfuggire le 25 sterline, o le 2.000 sterline di oggi, sempre usando l'equivalenza RPI.

75 persone possedevano le 158 azioni. 32 di queste erano membri del Tweeddale Shooting Club, un club di gentiluomini di proprietari terrieri e aristocratici locali, i cui membri cenavano abbondantemente al Tontine. Il club si riunisce ancora al Tontine. Tra gli azionisti c'erano undici mercanti, otto Writers of the Silk (avvocati), tre banchieri, due uomini del Cloth e tre donne. Molti erano residenti a Edimburgo.

I candidati dovevano risiedere nelle isole britanniche. Senza dubbio la speranza era che fosse più facile dimostrare che il candidato era ancora vivo se si trovava nel paese. Ma la gente ha l'abitudine di confondere le intenzioni. Durante il regno di Vittoria troviamo candidati in avamposti lontani dell'Impero, e la prova della loro esistenza continua più problematica.

Il comitato ha avuto qualche difficoltà a convincere le persone a nominare i propri candidati. Come si fa a decidere quale persona tra quelle che si conoscono è quella che probabilmente vivrà più a lungo? Alcuni azionisti hanno nominato se stessi, un buon modo per evitare di offendere amici e parenti non scegliendoli. All'accordo Tontine si attribuisce il merito di aver dato origine allo sviluppo delle tavole attuariali, utilizzate per stabilire il costo delle assicurazioni sulla vita.

I documenti mostrano che ai proprietari fu chiesto di versare il denaro in due rate, e ci furono alcuni pagatori lenti, molto lenti. Il pagamento delle quote doveva essere effettuato entro il Natale del 1807, prima dell'inizio della costruzione, ma il comitato stava ancora inseguendo i pagamenti nel 1822, quando alla fine perse la pazienza e cancellò almeno un nome dall'elenco: JamesInglis, che doveva 37 sterline e 10 centesimi per le sue due azioni, si trovò in condizioni imbarazzanti e andò nelle Indie Occidentali, dove morì.

L'accordo Tontine è un impegno a lungo termine, un po' come una lotteria: potreste perdere le vostre azioni in caso di morte dell'intestatario, ma potreste ritrovarvi a possedere una locanda se l'intestatario vivesse più a lungo degli altri. O meglio, il suo patrimonio potrebbe farlo: ci sarebbero voluti ben 80 anni prima che l'accordo Tontine di Peebles terminasse.

Ma questa è un'altra storia.

Sandy è una storica locale, scrittrice e conferenziera che vive a Peebles. Condivide l'affetto della città per la storica locanda di High Street e ha scritto un libro intitolato "The Public Rooms of The County", the Tontine 1803 - 1892". I diritti d'autore sono devoluti a enti di beneficenza locali.