Nell'estate del 1704 i vasti eserciti del re francese Luigi XIV dominavano l'Europa continentale. Nel suo tentativo di creare un super-Stato controllato dalla Francia, il Re Sole aveva sconfitto ogni alleanza che gli era stata lanciata contro. Luigi era ora intenzionato a estendere la sua frontiera a nord fino al Reno e a sud insediando un principe francese sul trono di Spagna.

Anche i francesi avevano in programma di inviare un'armata per unirsi alle forze bavaresi e poi marciare lungo il Danubio per conquistare Vienna. Nel tentativo di prevenire questa eventualità, i britannici al comando di John Churchill, duca di Marlborough, e gli austriaci al comando del principe Eugenio di Savoia, decisero di attaccare insieme la Baviera.

In una delle più grandi manovre militari della storia, Marlborough fece marciare il suo esercito per 200 miglia dai Paesi Bassi alla Baviera in quasi totale segretezza.

L'esercito austro-britannico-danese, che aveva marciato durante la notte per ottenere l'elemento sorpresa, arrivò sulla riva settentrionale del Danubio e in un piccolo villaggio chiamato Blenheim, vicino a Höchstädt in Baviera, affrontò le linee franco-bavaresi al comando del maresciallo francese Tallard.

Il 13 agosto 1704, poco dopo mezzogiorno, gli eserciti rivali si scontrarono a Blenheim. I francesi avevano fortificato il villaggio e la loro linea si estendeva per quasi 4 miglia lungo un crinale. Il principe Eugenio attaccò i bavaresi sul fianco sinistro francese, mentre Marlborough attaccò direttamente Blenheim, guidando la sua cavalleria e la sua fanteria direttamente attraverso il centro dello schieramento francese e dividendo di fatto l'esercito.forze nemiche.

Sul campo di battaglia si dice che la calma e il coraggio di Marlborough abbiano ispirato coloro che lo circondavano e per gran parte della giornata gli eserciti rimasero bloccati in un conflitto serrato e mortale per il controllo del villaggio di Blenheim, come riporta Eugene: "Non ho uno squadrone o un battaglione che non abbia caricato almeno quattro volte".

Solo al calar delle tenebre le truppe altamente disciplinate di Marlborough inflissero a Luigi XIV e alla Francia una sconfitta tale da rivaleggiare con quelle di Agincourt e Crécy.

Il costo della battaglia fu impressionante, con oltre 9.000 uomini dell'ala di Marlborough uccisi o feriti e altri 5.000 dell'ala minore di Eugenio. Le perdite dell'esercito francese e bavarese furono ancora più gravi, con circa 20.000 soldati uccisi o feriti.

14.000 prigionieri e 7.000 cavalli, insieme a decine di ufficiali superiori, 129 stendardi della fanteria, 110 della cavalleria e oltre 100 cannoni e mortai caddero nelle mani degli inglesi, così come il maresciallo Tallard. Tallard fu riportato in Inghilterra e tenuto prigioniero dove, deluso dal cibo offerto a Nottingham, introdusse i suoi carcerieri al pane e al sedano francesi.

Per la prima volta dopo due generazioni, i francesi furono sconfitti e i risultati furono immediati, con la Baviera conquistata e Vienna salvata. Sarebbe stato Blenheim ad affermare la Gran Bretagna come potenza mondiale, a creare la fama duratura delle giubbe rosse britanniche e a infrangere la visione del Re Sole di un'Europa controllata dai francesi.

La notizia di questa grande vittoria fu portata in Inghilterra dal colonnello Daniel Parke, che frustò il suo cavallo per otto giorni, per consegnare una nota scarabocchiata sul retro di una banconota da bar indirizzata alla moglie di Marlborough, Sarah Churchill a Londra:

" Non ho tempo di dire altro, se non di pregarla di rendere il mio dovere alla Regina e di farle sapere che il suo esercito ha riportato una gloriosa vittoria".

Come ricompensa per i suoi servigi nella difesa dell'Olanda e dell'Austria dall'invasione dei francesi, la riconoscente Regina Anna concesse a Marlborough il maniero reale di Woodstock, vicino a Oxford, e gli fece capire che avrebbe costruito a sue spese una grande casa da chiamare Blenheim.

La costruzione della grande casa iniziò nel 1705 e un'iscrizione sulla porta orientale recita:

" Sotto gli auspici di un sovrano munifico, questa casa fu costruita per Giovanni Duca di Marlborough e la sua Duchessa Sarah da Sir J. Vanbrugh tra il 1705 e il 1722.

E questo maniero reale di Woodstock, insieme a una sovvenzione di 240.000 sterline per la costruzione di Blenheim, è stato concesso da Sua Maestà la Regina Anna e confermato da un atto del Parlamento...".

Mentre il duca era impegnato a regalare alla regina e al suo Paese vittorie su vittorie oltreoceano, la sua continua assenza lo fece decadere dal favore della regina. Di conseguenza, il denaro promesso per la costruzione di Blenheim Palace non arrivò, lasciando il duca in debito di 45.000 sterline nei confronti di muratori, intagliatori, eccetera, compreso l'architetto Vanbrugh.

Nell'estate del 1712 tutti i lavori a Blenheim Palace cessarono. Dopo la morte della regina Anna nel 1714, il duca e la duchessa di Marlborough negoziarono con i costruttori non pagati e il palazzo fu infine completato a loro spese.

Il 30 novembre 1874, all'1.30 del mattino, a Blenheim Palace nacque Winston Churchill, il "più grande britannico di tutti i tempi", che, come tipico dell'impazienza che avrebbe dimostrato in seguito, arrivò con diverse settimane di anticipo.

È sempre nei giardini di Blenheim, presso il Tempio di Diana, che Winston Churchill chiese alla signorina Clementine Hozier di sposarlo nell'estate del 1908.

L'amore di Sir Winston Churchill per Blenheim rimase fino alla sua morte: quando morì nel 1965, scelse di essere sepolto accanto ai suoi genitori Lord e Lady Randolph Churchill, nel vicino cimitero di Bladon. E quando Lady Clementine Churchill morì nel 1977, le sue spoglie furono deposte accanto a quelle del marito.

Come arrivare

A soli 20 minuti di auto da Oxford, Blenheim Palace è facilmente raggiungibile su strada; per ulteriori informazioni, consultare la nostra guida di viaggio del Regno Unito. Le stazioni ferroviarie più vicine sono Oxford e Bicester.

Museo s

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Tutte le fotografie per gentile concessione & per gentile concessione di Blenheim Palace