Bijelo pero oduvijek je imalo simboliku i značaj, često s pozitivnim duhovnim konotacijama; no u Britaniji 1914. to nije bio slučaj. S izbijanjem Prvog svjetskog rata, Red bijelog pera je osnovan kao propagandna kampanja da se ljudi posrame da se prijave za borbu, povezujući tako bijelo pero s kukavičlukom i zanemarivanjem dužnosti.

Smatralo se da simbol bijelog pera u ovom kontekstu potječe iz povijesti borbi pijetlova, kada je bijelo pero na repu pijetla značilo da se ptica smatra inferiornom za uzgoj i da joj nedostaje agresije.

Štoviše, ova će slika ući u kulturnu i društvenu sferu kada je korištena u romanu iz 1902. pod naslovom "Četiri pera", koji je napisao A.E.W Mason. Protagonist ove priče, Harry Feversham, dobiva četiri bijela pera kao simbol svog kukavičluka kada daje ostavku na posao u oružanim snagama i pokušava napustiti sukob u Sudanu i vratiti se kući. Ovo perje liku daju neki od njegovih vršnjaka u vojsci, kao i njegov zaručnik koji otkazuje zaruke.

John Clements i Ralph Richardson u filmu Četvorica iz 1939. Perje

Premisa romana vrti se oko lika Harryja Fevershama koji pokušava povratiti povjerenje i poštovanje onih koji su mu bliski vraćanjem u borbu i ubijanjeneprijatelj. Ovaj popularni roman stoga je učvrstio ideju o bijelom perju kao znaku slabosti i nedostatka hrabrosti u književnom području.

Desetljeće nakon njegova objavljivanja, osoba po imenu admiral Charles Penrose Fitzgerald oslanjat će se na njegove slike kako bi pokrenuti kampanju s ciljem povećanja novačenja vojske, što je dovelo do upotrebe bijelog pera u javnoj sferi na izbijanju Prvog svjetskog rata.

I sam vojnik, Fitzgerald je bio viceadmiral koji služio je u Kraljevskoj mornarici i bio snažan zagovornik novačenja. Želio je osmisliti plan koji bi povećao broj onih koji se regrutiraju kako bi osigurao da svi vojno sposobni ljudi ispune svoju dužnost borbe.

Viceadmiral Charles Penrose Fitzgerald

30. kolovoza 1914. u gradu Folkestoneu organizirao je grupu od trideset žena da dijele bijelo perje svim muškarcima koji nisu bili u uniformi. Fitzgerald je vjerovao da bi posramljivanje muškaraca da se regrutiraju bilo učinkovitije korištenjem žena i stoga je osnovana grupa, koja je postala poznata kao Brigada bijelog perja ili Red bijelog pera.

Pokret se brzo proširio zemljom i stekli zao glas u tisku zbog svojih postupaka. Žene su na raznim mjestima preuzimale na sebe dijeliti bijelo perje kako bi posramile one muškarce koji nisu ispunjavali svoje građanske dužnosti i obveze. UKao odgovor na to, vlada je bila prisiljena izdati oznake za one muškarce civile koji su služili na poslovima koji su pridonijeli ratnim naporima, no mnogi su muškarci i dalje bili uznemiravani i prisiljavani.

Istaknuti vodeći članovi grupe uključivali su pisce Mary Augusta Ward i Emma Orczy, od kojih će potonja osnovati neslužbenu organizaciju nazvanu Liga aktivnih službi žena Engleske koja je nastojala iskoristiti žene da potaknu muškarce da preuzmu aktivnu službu.

Druge značajne pristalice pokreta uključivale su lorda Kitchenera koji je primijetio da žene mogu učinkovito koristiti svoj ženski utjecaj kako bi osigurale da njihovi muškarci ispunjavaju svoje odgovornosti.

Slavna sufražetkinja Emmeline Pankhurst također je sudjelovala u pokretu.

Emmeline Pankhurst

Bilo je to iznimno teško vrijeme za muškarce, kojih je bilo na tisuće riskirajući svoje živote u jednoj od najstrašnijih sukobe koje je svijet ikada vidio, dok su oni kod kuće bili bombardirani uvredama, taktikama prisile i ocrnjeni zbog nedostatka hrabrosti.

S pokretom Bijelo pero koji je sve više dobivao na snazi, svaki mladi Englez kojeg bi žene smatrale prihvatljivom prijedlogu za vojsku uručilo bi se bijelo pero s ciljem ponižavanja i klevete pojedinaca, prisiljavajući ih na novačenje.

U mnogim slučajevima te su taktike zastrašivanja uspjele i vodilemuškarci da se upišu u vojsku i uključe u rat često s katastrofalnim posljedicama, zbog čega ožalošćene obitelji krive žene za gubitak voljene osobe.

Češće nego inače, mnoge su žene krivo procijenile svoje mete, pri čemu su mnogi muškarci koji su bili na dopustu dobili bijelo pero. Jedna takva anegdota došla je od čovjeka po imenu vojnik Ernest Atkins koji se vratio na dopust sa Zapadne fronte samo da bi mu u tramvaju uručili pero. Zgrožen ovom javnom uvredom, ošamario je ženu i rekao da bi dječaci u Passchendaeleu voljeli vidjeti takvo pero.

Passchendaele

Njegova je bila priča to se ponovilo za mnoge službene časnike koji su morali doživjeti takvu uvredu za svoju službu, ništa više od mornara Georgea Samsona koji je dobio pero kad je išao na primanje održano u njegovu čast da primi Viktorijin križ kao nagradu za njegovu hrabrost kod Gallipolija.

U nekim ponižavajućim slučajevima, ciljali su na muškarce koji su bili ozlijeđeni u ratu, poput vojnog veterana Reubena W. Farrowa kojemu je nedostajala ruka nakon što je dignut u zrak na fronti. Nakon što ga je žena agresivno upitala zašto ne bi izvršio svoju dužnost za svoju zemlju, on se samo okrenuo i pokazao svoj ud koji mu nedostaje zbog čega se ona ispričala prije nego što je poniženo pobjegao iz tramvaja.

Ostali primjeri uključivali su mlađe muškarce, samo šesnaest godina godine napadnut na ulicipo skupinama žena koje bi galamile i vrištale. James Lovegrove bio je jedna takva meta koja je, nakon što je prvi put odbijena u prijavi zbog toga što je premalen, jednostavno tražio da mu se promjene mjere na obrascu kako bi se mogao pridružiti.

Iako je to sramota za mnoge muškaraca često je bilo previše za podnijeti, drugi, poput poznatog škotskog pisca Comptona Mackenzieja koji je i sam služio, jednostavno su etiketirali skupinu kao "idiotske mlade žene".

Usprkos tome, žene uključene u kampanju često su bile vatreni u svojim uvjerenjima i javno negodovanje učinili su vrlo malo da priguše njihove aktivnosti.

Kako je sukob bjesnio, vlada je postajala sve zabrinutija aktivnostima skupine, posebno kada je toliko optužbi izneseno na povratnike vojnika, veterana i onih stravično ranjenih u ratu.

Kao odgovor na pritisak pokreta bijelih pera, vlada je već donijela odluku o izdavanju bedževa s natpisom "Kralj i domovina". Ministar unutarnjih poslova Reginald McKenna izradio je ove značke za zaposlenike u industriji, kao i javne službenike i druge profesije prema kojima je brigada nepravedno postupala i bila meta.

Štoviše, za veterane povratnike koji su otpušteni, ranjeni i vratio u Britaniju, srebrni ratni znak je dodijeljen kako žene ne bi zamijenile vojnike povratnike koji su sada bili civilno odjevenigrađana. Ovo je uvedeno u rujnu 1916. kao mjera za suzbijanje rastućeg neprijateljstva koje je osjećala vojska koja je često bila na udaru kampanje bijelih pera.

Srebrna ratna značka

Takva javna pokazivanja srama dovela su do toga da bijela pera steknu sve veću ozloglašenost u tisku i javnosti, navlačeći naposljetku sve veće kritike na sebe.

To je bilo vrijeme kada se činilo da je rod bio oružje za ratni napor, s muževnošću neraskidivo povezanom s patriotizmom i služenjem, dok je ženstvenost definirana osiguravanjem da njihovi muški kolege ispunjavaju takve obveze. Takva propaganda demonstrirala je ovaj narativ i bila je uobičajena s plakatima koji su prikazivali žene i djecu kako gledaju trupe u odlasku s natpisom "Žene Britanije recite, reci!"

Dok je ženski pokret za pravo glasa također bio u punom zamahu u to vrijeme, pokret bijelog perja doveo bi do oštre javne kritike ponašanja uključenih žena.

Na kraju, pokret bi se suočio sa sve većim protivljenjem javnosti kojoj je bilo dosta taktike posramljivanja. Nakon završetka Prvog svjetskog rata kampanja bijelog perja umrla je prirodnom smrću kao propagandni alat i samo je nakratko reprizirana u Drugom svjetskom ratu.

Pokret bijelog perja pokazao se uspješnim u svom cilju poticanja muškaraca na prijavite se i borite se. Kolateralna šteta odtakav pokret je doista bio život samih ljudi koji su vrlo često bili ubijeni ili osakaćeni u jednom od najkrvavijih i najružnijih ratova kojima je Europa ikada svjedočila.

Dok su borbe završile 1918., bitka oko muških i ženskih rodnih uloga nastavit će se još mnogo dulje, pri čemu će obje strane postati žrtve stereotipa i borbi za moć koje su bjesnile u društvu godinama koje dolaze.

Jessica Brain je slobodna spisateljica specijalizirana za povijest. Živi u Kentu i ljubitelj je svega povijesnog.