La piuma bianca ha sempre avuto un simbolismo e un significato, spesso con connotazioni spirituali positive; ma in Gran Bretagna, nel 1914, non era così. Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, l'Ordine della Piuma Bianca fu fondato come campagna di propaganda per far vergognare gli uomini che si arruolavano per combattere, associando così la piuma bianca alla codardia e alla negligenza del dovere.

Si pensa che il simbolo della piuma bianca in questo contesto derivi dalla storia dei combattimenti tra galli, quando una piuma bianca della coda di un gallo significava che l'uccello era considerato inferiore per la riproduzione e mancava di aggressività.

Inoltre, questo immaginario entrerà nella sfera culturale e sociale quando verrà utilizzato in un romanzo del 1902 intitolato "Le quattro piume", scritto da A.E.W Mason. Il protagonista di questa storia, Harry Feversham, riceve quattro piume bianche come simbolo della sua codardia quando si dimette dal suo lavoro nelle forze armate e cerca di lasciare il conflitto in Sudan per tornare a casa. Queste piume sono date ail personaggio da alcuni suoi coetanei nell'esercito e dal suo fidanzato che annulla il loro fidanzamento.

John Clements e Ralph Richardson nel film del 1939 Le quattro piume

La premessa del romanzo ruota attorno al personaggio di Harry Feversham che cerca di riguadagnarsi la fiducia e il rispetto di coloro che gli sono vicini tornando a combattere e a uccidere il nemico. Questo romanzo popolare ha quindi radicato l'idea che le piume bianche siano un segno di debolezza e di mancanza di coraggio nel regno letterario.

Un decennio dopo la sua pubblicazione, un individuo chiamato Ammiraglio Charles Penrose Fitzgerald avrebbe attinto alle sue immagini per lanciare una campagna volta ad aumentare il reclutamento dell'esercito, portando così all'uso della piuma bianca in ambito pubblico allo scoppio della Prima Guerra Mondiale.

Militare egli stesso, Fitzgerald era un viceammiraglio che aveva prestato servizio nella Royal Navy ed era un forte sostenitore della coscrizione, desideroso di elaborare un piano che rafforzasse il numero di coloro che si arruolavano per garantire che tutti gli uomini in grado di combattere adempissero al loro dovere.

Viceammiraglio Charles Penrose Fitzgerald

Il 30 agosto 1914, nella città di Folkestone, organizzò un gruppo di trenta donne per distribuire piume bianche a tutti gli uomini che non indossavano l'uniforme. Fitzgerald riteneva che l'uso delle donne sarebbe stato più efficace per far vergognare gli uomini ad arruolarsi e così fu fondato il gruppo, che divenne noto come Brigata della Piuma Bianca o Ordine della Piuma Bianca.

Il movimento si diffuse rapidamente in tutto il paese e acquistò notorietà sulla stampa per le sue azioni. Le donne, in varie località, si fecero carico di distribuire piume bianche per svergognare gli uomini che non adempivano ai loro doveri e obblighi civici. In risposta a ciò, il governo fu costretto a rilasciare dei distintivi per gli uomini civili che prestavano servizio in mansioni che contribuivano alla guerra.Tuttavia, molti uomini hanno ancora subito molestie e coercizioni.

Tra le principali esponenti del gruppo vi erano le scrittrici Mary Augusta Ward ed Emma Orczy, la quale avrebbe fondato un'organizzazione non ufficiale chiamata Women of England's Active Service League (Lega per il servizio attivo delle donne d'Inghilterra) che cercava di utilizzare le donne per incoraggiare gli uomini a prendere parte al servizio attivo.

Tra gli altri sostenitori significativi del movimento c'era Lord Kitchener, che aveva notato come le donne potessero usare efficacemente la loro influenza femminile per garantire che i loro uomini mantenessero le loro responsabilità.

Anche la famosa suffragetta Emmeline Pankhurst partecipò al movimento.

Emmeline Pankhurst

È stato un periodo estremamente difficile per gli uomini, che a migliaia rischiavano la vita in uno dei conflitti più orrendi che il mondo abbia mai visto, mentre quelli a casa venivano bombardati con insulti, tattiche di coercizione e infangati per la loro mancanza di coraggio.

Con il movimento della Piuma Bianca che stava prendendo piede, a ogni giovane inglese che le donne ritenevano idoneo per l'esercito veniva consegnata la piuma bianca con l'obiettivo di umiliare e diffamare gli individui, costringendoli ad arruolarsi.

In molti casi queste tattiche di intimidazione hanno funzionato e hanno indotto gli uomini ad arruolarsi nell'esercito e a impegnarsi in guerra, spesso con conseguenze disastrose, portando le famiglie in lutto a incolpare le donne per la perdita di un loro caro.

Spesso, inoltre, molte donne sbagliarono a giudicare i loro bersagli: a molti uomini in congedo fu consegnata una piuma bianca. Uno di questi aneddoti fu raccontato dal soldato Ernest Atkins, che era tornato in congedo dal Fronte Occidentale solo per vedersi consegnare una piuma su un tram. Disgustato da questo insulto pubblico, schiaffeggiò la donna e disse che i ragazzi di Passchendaele avrebbero volutodi vedere una tale piuma.

Passchendaele

La sua è stata una storia che si è ripetuta per molti ufficiali in servizio che hanno dovuto subire un simile insulto al loro servizio, come il marinaio George Samson che ha ricevuto una piuma mentre si recava al ricevimento organizzato in suo onore per ricevere la Victoria Cross come ricompensa per il suo coraggio a Gallipoli.

In alcuni casi mortificanti, hanno preso di mira uomini feriti in guerra, come il veterano dell'esercito Reuben W. Farrow, a cui mancava una mano dopo essere stato fatto saltare in aria sul fronte. Dopo che una donna gli ha chiesto aggressivamente perché non volesse fare il suo dovere per il suo paese, si è semplicemente girato e ha mostrato l'arto mancante, facendola scusare prima di fuggire dal tram in preda all'umiliazione.

Altri esempi sono gli uomini più giovani, di soli sedici anni, che vengono avvicinati per strada da gruppi di donne che urlano e gridano. James Lovegrove è uno di questi che, dopo essere stato respinto la prima volta per essere troppo piccolo, chiede semplicemente di cambiare le sue misure sul modulo per potersi arruolare.

Mentre per molti uomini la vergogna era spesso troppo grande da sopportare, altri, come il famoso scrittore scozzese Compton Mackenzie che aveva prestato servizio, etichettarono semplicemente il gruppo come "giovani donne idiote".

Ciononostante, le donne coinvolte nella campagna erano spesso ferventi nelle loro convinzioni e le proteste dell'opinione pubblica hanno fatto ben poco per smorzare le loro attività.

Con l'avanzare del conflitto, il governo si preoccupò sempre di più delle attività del gruppo, soprattutto quando molte accuse venivano rivolte ai soldati di ritorno, ai veterani e ai feriti di guerra.

In risposta alle pressioni esercitate dal movimento delle penne bianche, il governo aveva già preso la decisione di emettere dei distintivi con la scritta "King and Country". Il Ministro degli Interni Reginald McKenna creò questi distintivi per i dipendenti dell'industria, i funzionari pubblici e altre professioni che erano stati trattati ingiustamente e presi di mira dalla brigata.

Inoltre, per i reduci congedati, feriti e rientrati in Gran Bretagna, fu assegnato il distintivo di guerra d'argento, affinché le donne non confondessero i soldati rientrati con i cittadini in borghese, introdotto nel settembre del 1916 come misura per contrastare la crescente ostilità dei militari, che spesso erano stati oggetto delle penne bianche.campagna.

Distintivo di guerra in argento

Tali manifestazioni pubbliche di vergogna avevano portato le penne bianche ad acquisire una crescente notorietà presso la stampa e il pubblico, finendo per attirare su di sé maggiori critiche.

Si trattava di un periodo in cui il genere appariva come un'arma per lo sforzo bellico, con la mascolinità inestricabilmente legata al patriottismo e al servizio, mentre la femminilità era definita dall'assicurare che le loro controparti maschili adempissero a tali obblighi. Tale propaganda dimostrava questa narrazione ed era comune con manifesti che ritraevano donne e bambini che guardavano le truppe in partenza con la didascalia "Womendella Gran Bretagna Say-Go!".

Mentre il movimento per il suffragio femminile era in pieno svolgimento in quel periodo, il movimento delle penne bianche avrebbe portato a una dura critica pubblica del comportamento delle donne coinvolte.

Dopo la fine della Prima Guerra Mondiale, la campagna delle piume bianche morì naturalmente come strumento di propaganda e fu ripresa solo brevemente durante la Seconda Guerra Mondiale.

Il movimento delle penne bianche ebbe successo nel suo intento di incoraggiare gli uomini ad arruolarsi e a combattere. Il danno collaterale di tale movimento fu infatti la vita degli uomini stessi, che molto spesso furono uccisi o mutilati in una delle guerre più brutte e sanguinose che l'Europa abbia mai visto.

Mentre i combattimenti terminarono nel 1918, la battaglia sui ruoli di genere maschili e femminili sarebbe continuata ancora a lungo, con entrambe le parti vittime di stereotipi e lotte di potere che hanno imperversato nella società per gli anni a venire.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.