"Le 11 octobre, des bougies ont été allumées pour la première fois dans le chœur lors des prières du soir. Ce fut un choc : je me suis rendu compte que la saison sombre m'effrayait complètement" - M. R. James, "The Stalls of Barchester Cathedral" (Les stalles de la cathédrale de Barchester).

Reconnu par beaucoup comme le maître de l'histoire de fantômes anglaise, l'œuvre de Montague Rhodes James (1862 - 1936) constitue l'antidote parfait pour tous ceux qui souhaitent échapper à l'effervescence d'Halloween ou à la sociabilité incessante de Noël pour un moment de détente.quelques heures.

Là, dans le monde peu éclairé des érudits, des bibliothécaires et des antiquaires, des choses se cachent, à moitié vues, à moitié ressenties. Comme le dit l'un des personnages de son histoire "Le comte Magnus", il y a "des gens qui marchent et qui ne devraient pas marcher. Ils devraient se reposer et non marcher". Le chercheur a-t-il regardé un peu trop profondément dans des endroits où il - presque invariablement un homme - n'aurait pas dû regarder ?

Qu'ils soient liés à des références bibliques, à des écritures runiques ou à des objets médiévaux, ils sortent de l'ombre, esprits impies assoiffés de vengeance. Ils reflètent le point de vue de James sur les apparitions : "Le fantôme doit être malveillant ou odieux : les apparitions aimables et serviables sont très bien dans les contes de fées ou dans les légendes locales, mais je n'en ai que faire dans une histoire de fantômes fictifs".James manifeste des caractéristiques fantomatiques classiques, bien qu'il utilise des aperçus de draperies lointaines en lambeaux, apparemment à leur poursuite rapide, pour un effet saisissant dans "'Oh, Whistle, And I'll Come To You, My Lad'", ainsi que le désormais tristement célèbre "horrible, an intensely horrible, face of crumpled linen" (visage horrible, intensément horrible, de linge froissé).

Illustration de "Oh, Whistle, And I'll Come To You, My Lad" (Oh, siffle, et je viendrai à toi, mon garçon)

La majorité des fans de M.R. James peuvent être d'accord avec le commentaire de l'auteur Ruth Rendell : "Il y a des auteurs que l'on aimerait n'avoir jamais lus pour avoir la joie de les lire pour la première fois. Pour moi, M.R. James est l'un d'entre eux". D'autre part, ce qui est remarquable à propos de ses histoires, c'est que, peu importe le nombre de fois qu'elles sont lues, la "secousse de James" a toujours le pouvoir de choquer.

Peut-être que cette fois-ci, lorsque M. Dunning glisse sa main sous son oreiller pour trouver sa montre, il ne la touchera pas - mais là, je ne veux pas gâcher le plaisir du premier lecteur.

Les ecclésiastiques mondains, les chasseurs de trésors avides, ceux qui aspirent au pouvoir terrestre et même les plus curieux trouveront inévitablement des forces démoniaques tapies juste sous la surface de la vie quotidienne, attendant l'occasion de faire irruption dans les temps modernes.

M.R. James

Plus de 80 ans après sa mort, M.R. James a toujours un public nombreux. En fait, toute une industrie universitaire s'est développée autour de son œuvre, les spécialistes de la littérature moderne cherchant - et trouvant - un sens plus profond à ses histoires de fantômes. Patrick J. Murphy, dans son livre "Medieval Studies and the Ghost Stories of M.R. James", reconnaît dans les histoires les deux personnages que M.R. James a connus dans la vie réelle.La vie et les réflexions de James sur sa propre vision chrétienne de la laïcité et des laïcs.

Selon lui, le personnage de l'occultiste Karswell dans "Casting the Runes" n'est pas censé représenter Aleister Crowley, qui a fréquenté Cambridge dans les années 1890, alors que James était doyen junior du King's College. Crowley avait 13 ans de moins que James et ne s'était pas encore forgé la réputation qui lui vaudra plus tard d'être si tristement célèbre."personnalité notoire" d'Oscar Browning, également connu sous le nom de "O.B", dont le "caractère réputé correspond si bien à celui de Karswell qu'il est surprenant que l'affaire n'ait pas été présentée auparavant".

L'identification des personnages à des personnes qu'il connaissait réellement ajoute une toute nouvelle dimension aux histoires de fantômes que M.R. James lisait à la lueur des bougies aux étudiants et à ses amis dans ses chambres encombrées et poussiéreuses du King's College. Ce rituel de Noël s'est solidement établi et il écrivait souvent furieusement pour les achever, jusqu'à la dernière minute. L'un des membres du cercle racontecomment "Monty est sorti de la chambre, manuscrit en main, et a éteint toutes les bougies sauf une, près de laquelle il s'est assis. Il a alors commencé à lire, avec plus d'assurance que n'importe qui d'autre n'aurait pu le faire, son écriture presque illisible dans la faible lumière".

La tentative désespérée de respecter un délai, une situation que la plupart des écrivains connaissent, a entraîné une certaine variabilité dans les récits. Son récit "Two Doctors" n'est pas vraiment comparable à des récits tels que "Oh Whistle", "The Stalls of Barchester Cathedral", "Casting the Runes" ou "Lost Hearts". Cependant, même ces récits moins connus ont leur propre facteur de choc ; dans le cas présent, un visage humain.Son histoire "La maison de poupée" a été écrite pour être incluse comme une version minuscule dans la bibliothèque d'une vraie maison de poupée - celle de la Reine à Windsor !

Illustration tirée de "Ghost Stories of an Antiquary" (Histoires de fantômes d'un antiquaire)

En fait, bien que certaines de ses histoires aient d'abord été publiées sous le titre "Ghost Stories of an Antiquary" et "More Ghost Stories of an Antiquary", on pourrait affirmer qu'il s'agit de récits de terreur plutôt que d'histoires de fantômes traditionnelles. James admirait beaucoup le travail de Sheridan Le Fanu et de Walter Scott, et ses histoires contiennent, outre l'horreur, un fort élément de bizarrerie, dans le sens premier du terme.troublant.

Dès son plus jeune âge, James s'intéresse à l'histoire et à l'archéologie et s'y investit. Une anecdote relatée dans ses mémoires et reprise par son biographe Michael Cox révèle l'étendue de ses capacités. À l'âge de 16 ans, il traduit avec un ami le "texte apocryphe, Le reste des paroles de Baruch, car un nouveau texte apocryphe était déjà pour lui "de la viande et de la boisson"" et ils "l'envoient à la Reine", ce qui n'est pas le cas de la traduction.Victoria au château de Windsor avec une "lettre très polie à Sa Majesté, la suppliant d'accepter la dédicace de notre œuvre"...".

Loin d'y voir un exemple d'initiative, les hauts fonctionnaires du château de Windsor et son directeur d'école à Eton considèrent cela comme un acte impertinent et il est verbalement réprimandé pour cela. Cependant, James donne tort aux sceptiques en devenant plus tard directeur adjoint puis directeur du Fitzwilliam Museum à Cambridge, poste qu'il occupe en même temps que celui de prévôt du King's College.Ses travaux universitaires, notamment sur les Apocryphes, font encore référence aujourd'hui.

La notice nécrologique, citée dans la biographie de Michael Cox, résume la perplexité de ses pairs face à sa capacité à faire tout cela et à maintenir une vie sociale incroyablement active qui s'est prolongée jusque dans la petite enfance.heures : "Est-il vrai qu'il est prêt à passer toutes ses soirées à jouer ou à parler avec des étudiants ?" "Oui, les soirées et plus encore" "Et savez-vous qu'en ce qui concerne la connaissance des MSS, il est déjà le troisième ou le quatrième en Europe ?" "Cela m'intéresse de vous l'entendre dire, Monsieur" "Alors comment fait-il ?" "Nous ne l'avons pas encore découvert"".

M.R. James était vice-chancelier de l'université de Cambridge lorsque la guerre a éclaté en 1914. En octobre 1915, lorsqu'il a démissionné de son poste, il savait que "plus de quatre cent cinquante hommes de Cambridge sont tombés : cent cinquante d'entre eux, au moins, auraient dû être encore étudiants". En 1918, James a quitté Cambridge pour retourner à son ancienne école, Eton, en tant que Provost, où il était responsable de la gestion de l'université de Cambridge.Il y est décédé en 1936 alors que la chorale chantait le Nunc Dimittus : "Maintenant, Seigneur, que ton serviteur parte en paix, comme tu l'as promis".

Les inconditionnels de M.R. James connaissent la richesse du matériel disponible sur son œuvre, des séries télévisées et radiophoniques de ses histoires de fantômes au magazine "Ghosts and Scholars" créé par Rosemary Pardoe. Nous conseillons aux nouveaux lecteurs de s'installer confortablement avec un verre de vin ou une tasse de boisson chaude et de s'installer pour profiter de l'expérience.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot est une historienne, égyptologue et archéologue qui s'intéresse tout particulièrement à l'histoire des équidés. Miriam a travaillé comme conservatrice de musée, universitaire, rédactrice et consultante en gestion du patrimoine. Elle termine actuellement son doctorat à l'université de Glasgow.