"11. Oktober - Zum ersten Mal wurden beim Abendgebet im Chor Kerzen angezündet, was ein Schock war: Ich finde, dass ich vor der dunklen Jahreszeit absolut zurückschrecke" - M. R. James, "The Stalls of Barchester Cathedral".

Wenn sich auf der nördlichen Halbkugel die dunkle Jahreszeit ankündigt, wenden sich die Liebhaber von Geistergeschichten wieder voller Vorfreude den Werken von M.R. James zu. Montague Rhodes James (1862 - 1936), der von vielen als Meister der englischen Geistergeschichte angesehen wird, ist das perfekte Gegenmittel für alle, die dem wilden Treiben an Halloween oder der unerbittlichen Geselligkeit an Weihnachten für ein paar Stunden entfliehen wollen.einige Stunden.

Dort, in der schummrigen, kerzenbeleuchteten Welt der Gelehrten, Bibliothekare und Antiquare, lauern die Dinge, halb gesehen, halb gefühlt. In den Worten einer der Figuren in seiner Erzählung "Graf Magnus" gibt es "Menschen, die gehen, die nicht gehen sollten. Sie sollten ruhen, nicht gehen". Hat der Forscher ein wenig zu tief in Orte geschaut, in die er - fast ausnahmslos ein Er - nicht hätte schauen sollen?

Ob in Verbindung mit biblischen Bezügen, Runenschriften oder mittelalterlichen Artefakten, aus den Schatten treten sie hervor, unheilige Geister, die auf Rache aus sind. Sie spiegeln James' eigene Auffassung von Erscheinungen wider: "Der Geist sollte böswillig oder abscheulich sein: liebenswürdige und hilfreiche Erscheinungen sind gut in Märchen oder in lokalen Legenden, aber ich habe keine Verwendung für sie in einer fiktiven Geistergeschichte." Nur wenige der Geister von M.R.James zeigt klassische geisterhafte Züge, auch wenn er in "'Oh, Whistle, And I'll Come To You, My Lad'" den Blick auf ferne zerfledderte Vorhänge, die ihn scheinbar schnell verfolgen, mit herzzerreißender Wirkung einsetzt, zusammen mit dem inzwischen berüchtigten "horrible, an intensely horrible, face of crumpled linen".

Illustration aus "Oh, Whistle, And I'll Come To You, My Lad".

Die meisten M.R.-James-Fans werden der Autorin Ruth Rendell zustimmen, die sagte: "Es gibt Autoren, von denen man sich wünscht, sie nie gelesen zu haben, um die Freude zu haben, sie zum ersten Mal zu lesen. Für mich gehört M.R. James dazu." Das Bemerkenswerte an seinen Geschichten ist jedoch, dass der "James-Schock" immer noch schockierend wirkt, egal wie oft man sie liest.

Wenn Mr. Dunning seine Hand unter sein Kissen schiebt, um seine Uhr zu finden, wird er sie vielleicht diesmal nicht anfassen - aber ich möchte dem Erstleser nicht die Spannung nehmen.

Vergeltung ist ein Hauptthema in den Werken von M.R. James, und die Vergeltung kommt auf verschiedene übernatürliche Weise. Weltliche Geistliche, gierige Schatzsucher, Menschen mit einem Verlangen nach irdischer Macht und sogar allzu neugierige Menschen werden unweigerlich feststellen, dass dämonische Kräfte direkt unter der Oberfläche des Alltags lauern und auf eine Gelegenheit warten, in die moderne Zeit einzubrechen.

M.R. James

Mehr als 80 Jahre nach seinem Tod hat M.R. James immer noch eine riesige Fangemeinde. Es hat sich sogar eine ganze akademische Industrie um sein Werk gebildet, in der moderne Literaturwissenschaftler nach einem tieferen Sinn in seinen Geistergeschichten suchen - und ihn auch finden. Patrick J. Murphy erkennt in seinem Buch "Medieval Studies and the Ghost Stories of M.R. James" in den Geschichten sowohl Charaktere, die M.R. James in Wirklichkeit kannteLeben und Überlegungen zu James' eigenen christlichen Ansichten über Säkularismus und Säkularisten.

Die Figur des Okkultisten Karswell in "Casting the Runes" soll seiner Meinung nach nicht Aleister Crowley darstellen, der in den 1890er Jahren Cambridge besuchte, als James Prodekan des King's College war. Crowley war 13 Jahre jünger als James und hatte noch nicht den Ruf, für den er später so berüchtigt war. Die Figur des Karswell, so glaubt Murphy, stellt eher dieDie "berüchtigte Persönlichkeit" Oscar Browning, auch bekannt als "O.B.", dessen "angeblicher Charakter so gut mit Karswell übereinstimmt, dass es überrascht, dass der Fall nicht schon früher aufgegriffen wurde".

Die Identifizierung der Figuren als Personen, die er tatsächlich kannte, verleiht den Geistergeschichten, die M.R. James bei Kerzenlicht in seinen überfüllten, staubigen Räumen im King's College den Studenten und Freunden vorlas, eine ganz neue Dimension. Dieses weihnachtliche Ritual hat sich fest etabliert, und er schrieb oft bis zur letzten Minute, um sie zu vollenden. Einer der Teilnehmer des Kreises beschreibtwie "Monty endlich mit dem Manuskript in der Hand aus dem Schlafzimmer kam, alle Kerzen bis auf eine ausblies, sich daneben setzte und mit mehr Selbstvertrauen, als irgendjemand sonst hätte aufbringen können, seine fast unleserliche Schrift im Halbdunkel zu lesen begann".

Der verzweifelte Versuch, einen Abgabetermin einzuhalten, eine Situation, mit der die meisten Schriftsteller vertraut sind, führte zu einer gewissen Variabilität in den Erzählungen. Seine Geschichte "Two Doctors" lässt sich nicht wirklich mit Geschichten wie "'Oh Whistle'", "The Stalls of Barchester Cathedral", "Casting the Runes" oder "Lost Hearts" vergleichen. Aber auch diese weniger bekannten Geschichten haben ihren eigenen Schockfaktor; in diesem Fall ein menschliches GesichtSeine Geschichte "Das Puppenhaus" wurde geschrieben, um als winzige Version in die Bibliothek eines echten Puppenhauses aufgenommen zu werden - das der Königin in Windsor!

Illustration aus 'Geistergeschichten eines Antiquars'

Obwohl einige seiner Geschichten zuerst als "Geistergeschichten eines Antiquars" und "Weitere Geistergeschichten eines Antiquars" veröffentlicht wurden, könnte man sagen, dass es sich dabei eher um Schreckensgeschichten als um traditionelle Geistergeschichten handelt. James bewunderte die Werke von Sheridan Le Fanu und Walter Scott sehr, und seine Geschichten enthalten neben dem Schrecken auch ein starkes Element des Unheimlichen, im ursprünglichen Sinne vonunheimlich.

James zeigte schon in jungen Jahren Interesse und Engagement für Geschichte und Archäologie. Eine Anekdote, die in seinen Memoiren erzählt und von seinem Biographen Michael Cox nacherzählt wird, verdeutlicht das Ausmaß seiner Fähigkeiten: Im Alter von 16 Jahren übersetzte er zusammen mit einem Freund den apokryphen Text The Rest of the Words of Baruch, da ein neuer apokrypher Text für ihn bereits 'Fleisch und Trank' war", und sie "schickten ihn zur KöniginVictoria auf Schloss Windsor mit einem 'sehr höflichen Brief an Ihre Majestät, in dem wir sie bitten, die Widmung unseres Werkes anzunehmen'..."

Die hohen Beamten auf Schloss Windsor und sein Rektor in Eton sahen darin kein Beispiel für Initiative, sondern eine Unverschämtheit, und er wurde dafür verbal gezüchtigt. James bewies den Zweiflern jedoch das Gegenteil, indem er später stellvertretender Direktor und später Direktor des Fitzwilliam-Museums in Cambridge wurde. Er bekleidete dieses Amt gleichzeitig mit dem des Propstes am King's College.Seine wissenschaftlichen Arbeiten, insbesondere zu den Apokryphen, werden auch heute noch herangezogen.

Seine herausragenden akademischen Fähigkeiten scheinen zum Teil auf einem phänomenalen Gedächtnis und einem ausgeprägten Instinkt für das Auffinden, Identifizieren und Interpretieren extrem obskurer Manuskripte zu beruhen. Sein Nachruf, der in seiner Biografie von Michael Cox zitiert wird, fasst zusammen, wie rätselhaft es für seine Kollegen war, dass er in der Lage war, dies zu tun und gleichzeitig ein unglaublich aktives soziales Leben zu führen, das bis ins hohe Alter andauerteStunden: "'Stimmt es, dass er bereit ist, jeden Abend mit Spielen zu verbringen oder sich mit Studenten zu unterhalten?' 'Ja, die Abende und mehr.' 'Und wissen Sie, dass er in Bezug auf seine MSS-Kenntnisse bereits an dritter oder vierter Stelle in Europa steht?' 'Es interessiert mich, dass Sie das sagen, Sir.' 'Wie schafft er das dann?' 'Das haben wir noch nicht herausgefunden.'"

M.R. James war Vizekanzler der Universität Cambridge, als 1914 der Krieg ausbrach. Als er im Oktober 1915 von seinem Amt zurücktrat, wusste er, dass "mehr als vierhundertfünfzig Männer aus Cambridge gefallen sind: hundertfünfzig von ihnen hätten mindestens noch Studenten sein müssen". 1918 verließ James Cambridge und kehrte als Provost an seine alte Schule Eton zurück, wo er für dieEr starb dort 1936, als der Chor das Nunc Dimittus sang: "Nun, Herr, lass deinen Diener in Frieden gehen, wie du es versprochen hast", und war damit ein wichtiger Impuls für die Schaffung von Gedenkstätten für die im Krieg gefallenen ehemaligen Schüler der Schule.

Kenner von M.R. James wissen, dass es eine Fülle von Material zu seinem Werk gibt, von Fernseh- und Radioserien seiner Geistergeschichten bis hin zu der von Rosemary Pardoe ins Leben gerufenen Zeitschrift "Ghosts and Scholars". Wer zum ersten Mal liest, sollte es sich mit einem Glas Wein oder einer Tasse mit wärmendem Getränk gemütlich machen und es sich gemütlich machen. Aber achten Sie auf die Vorhänge...

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.