Πολλές εφευρέσεις κατά τη διάρκεια της ιστορίας έχουν διαμορφώσει τον σύγχρονο κόσμο στον οποίο ζούμε. Για πολλούς από εμάς, ο τρόπος ζωής και οι προσδοκίες μας έχουν διαμορφωθεί από διαδικασίες, ανακαλύψεις και ατυχήματα που συνέβησαν πολλούς αιώνες πριν.

Πάρτε για παράδειγμα τη θήκη Wardian, που πήρε το όνομά της από τον εφευρέτη της, τον Δρ Nathaniel Bagshaw Ward. Ο Δρ Ward κατάφερε να μεγαλώσει ένα φυτό χόρτου σε ένα αεροστεγές βάζο, γεγονός που τον ώθησε να δημιουργήσει ένα δοχείο μέσα στο οποίο θα μπορούσε να μεγαλώσει περισσότερα φυτά. Μια μικρή απόλαυση για έναν άνθρωπο που παθιαζόταν με τη βοτανολογία τον 19ο αιώνα, ο οποίος θα δημιουργούσε μια εφεύρεση που θα μεταμόρφωνε τη φυτοκομία, τις παγκόσμιες μεταφορές και τιςνα συμβάλει στη δημιουργία της Βρετανικής Αυτοκρατορίας.

Αυτή η αξιοσημείωτη ιστορία ξεκίνησε το 1829 σε ένα ιατρικό ιατρείο, όπου ο Δρ Γουόρντ, ενθουσιώδης φυσιοδίφης, ήθελε να καλλιεργήσει μια ποικιλία φυτών, αλλά πάντα αντιμετώπιζε δυσκολίες λόγω των απαράδεκτων συνθηκών που προκαλούσε η βιομηχανική επανάσταση. Φανατικός συλλέκτης ερμαιογραφίας, ανακάλυψε με απογοήτευση ότι οι προσπάθειές του να καλλιεργήσει φτέρες στον κήπο του στο Λονδίνο εμποδίζονταν από τις κοντινές βιομηχανικέςρύπανση που οδήγησε σε όξινη βροχή και κακή ποιότητα του αέρα.

Δρ Nathaniel Bagshaw Ward

Ενώ τα φυτά του δεν ευδοκιμούσαν στις αντίξοες συνθήκες της βιομηχανικής Βρετανίας, ο Δρ Γουόρντ συνέχισε το πάθος του για τη βοτανική σε εσωτερικούς χώρους, προσθέτοντας στις συλλογές του, τις οποίες αποθήκευε σε αεροστεγή γυάλινα βάζα, συμπεριλαμβανομένων των κουκουλιών των σκώρων.

Αργότερα παρατήρησε τυχαία ότι σε ένα από τα βάζα υπήρχε ένας σπόρος φτέρης και ένα φυτό χόρτου που είχε βλαστήσει ως εκ θαύματος ενώ βρισκόταν μέσα στο βάζο. Ενώ η ανακάλυψη ήταν εκπληκτική, ο Δρ Γουόρντ δεν κατάφερε τότε να αναγνωρίσει αυτή την εξέλιξη ως ιδιαίτερα σημαντική και άφησε το φυσικό του θαύμα ανέγγιχτο για τέσσερα ακόμη χρόνια.

Σε αυτό το διάστημα, το γρασίδι είχε πράγματι μπορέσει να αναπτυχθεί, ωστόσο η παραμέληση και η αδιάσπαστη στεγανοποίηση του βάζου οδήγησαν τελικά στο να σκουριάσει το περίβλημα, εκθέτοντας τα φυτά στον κακό αέρα, με αποτέλεσμα να πεθάνουν.

Αφού έγινε μάρτυρας αυτού του τυχαίου επιστημονικού πειράματος, ο Δρ Ward προσπάθησε να βρει έναν τρόπο να μιμηθεί τις ιδιότητες του βάζου και να δημιουργήσει ένα δοχείο μέσα στο οποίο θα καλλιεργούσε φυτά. Με τη βοήθεια ενός ξυλουργού, δημιουργήθηκε μια υαλωμένη θήκη, η οποία οδήγησε στην επιτυχή ανάπτυξη μιας φτέρης.

Η θήκη Wardian, όπως έγινε γνωστή, ήταν ουσιαστικά ένα προστατευτικό δοχείο, ένα πρώιμο παράδειγμα ενός terrarium που θα έφερνε επανάσταση στον κόσμο της βοτανικής, καθώς και τεράστιες επιπτώσεις στο διεθνές εμπόριο και τον ανταγωνισμό.

Ο δρ Ward δεν ήταν ο μόνος που δημιούργησε ένα terrarium- στην πραγματικότητα, δέκα χρόνια νωρίτερα, ένας συνάδελφός του βοτανολόγος ονόματι A.A Maconochie από τη Σκωτία είχε δημιουργήσει μια παρόμοια εφεύρεση. Δυστυχώς για τον συμπατριώτη του δεν είχε δημοσιεύσει τα ευρήματά του, επιτρέποντας στον Ward δέκα χρόνια αργότερα να λάβει τα εύσημα για μια τόσο χρήσιμη εφεύρεση.

Ο Ward θα δημοσιεύσει στη συνέχεια ένα βιβλίο σχετικά με το θέμα με τίτλο "On the Growth of Plants in Closely Glazed Cases" (Σχετικά με την ανάπτυξη των φυτών σε στενά τζάμια) βασισμένο στα διάφορα πειράματα που διεξήγαγε.

Περιπτώσεις Wardian

Αυτή η εφεύρεση θα αποδεικνυόταν πολύ χρήσιμη τον επόμενο αιώνα και η δημοτικότητά της θα έπαιρνε ιλιγγιώδεις διαστάσεις.

Η κύρια χρήση της θήκης Wardian ήταν η μεταφορά φυτών, η οποία στο παρελθόν ήταν εξαιρετικά δύσκολη για τη διατήρηση των φυτών στη ζωή κατά τη διάρκεια μεγάλων ταξιδιών. Με τη χρήση αυτού του νέου δοχείου, τα φυτά μπορούσαν να μεταφέρονται από μακρινά και εξωτικά μέρη του πλανήτη και να επιβιώνουν σε ένα μακρύ ταξίδι επιστροφής στην Ευρώπη.

Αυτό αποδείχθηκε και υποστηρίχθηκε από ένα πείραμα που διεξήγαγε ο προμηθευτής φυτών του Ward, George Loddiges, ο οποίος έστειλε τη συλλογή του μέσω πλοίου, ανακαλύπτοντας κατά την άφιξη ότι μόνο ένα από τα είκοσι φυτά είχε επιβιώσει. Εν τω μεταξύ, με τη βοήθεια της θήκης Wardian, δεκαεννέα από τα είκοσι φυτά επέζησαν του ταξιδιού.

Έτσι, η νέα εφεύρεση απέκτησε εμπορική ζήτηση από πλούσιους γαιοκτήμονες και επιχειρηματίες, οι οποίοι προσπάθησαν να επωφεληθούν από τη νέα ευκολία μεταφοράς.

Το Wardian Case βοήθησε στη μεταφορά όλων των ειδών των φυτών, από καλλωπιστικά έως φαρμακευτικά, σε όλη την υφήλιο, προστατεύοντας τα νεαρά φυτά τοποθετώντας τα στο κατάστρωμα του πλοίου για να έχουν αρκετό φως.

Πίσω στα σπίτια της ελίτ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης, οι Wardian Cases έγιναν μια δημοφιλής δήλωση μόδας με την οποία επιδείκνυες τον πλούτο σου. Ενώ ο αέρας έξω στροβιλίζεται από τη ρύπανση, οι φτέρες και οι ορχιδέες ευδοκιμούσαν στα νέα τους σπίτια.

Ήταν τέτοια η κλίμακα της μεταφοράς φυτών εκείνη την εποχή, που δύσκολα υπήρχε πάρκο στο Λονδίνο που να μην περιείχε ένα φυτό που είχε διανύσει με επιτυχία το ύπουλο ταξίδι του από την πατρίδα του στην υπόθεση του Δρ Γουόρντ.

Αυτή ήταν όμως μόνο η αρχή, καθώς η βαλίτσα θα βοηθούσε στη διευκόλυνση της μεταφοράς εμπορευμάτων σε όλο τον κόσμο, αλλάζοντας τις τύχες των εθνών και επηρεάζοντας τους ουρανίσκους μιας ολόκληρης γενιάς.

Εκείνοι που ήθελαν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα νέα δοχεία για να προωθήσουν τα δικά τους επιχειρηματικά συμφέροντα θα αποδειχτούν ιδιαίτερα επιτυχημένοι τα επόμενα χρόνια. Ένα από αυτά τα άτομα ήταν ο Robert Fortune, ο οποίος ήταν έφορος στο Chelsea Physics Garden και αργότερα θα μεταμόρφωνε τις τύχες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, καθώς μετέφερε λαθραία τσάι από την Κίνα χρησιμοποιώντας το Wardian Case, μεταφέροντας το φυτό στο Assam.

Στην πρώτη του προσπάθεια δεν ήταν τόσο επιτυχής, ωστόσο παρέμεινε απτόητος. Αργότερα, το 1849, έστειλε με επιτυχία σχεδόν 20.000 φυτά τσαγιού από την Κίνα, μεταφέροντας τα φυτά στη Βρετανική Ινδία, όπου θα μπορούσε να ξεκινήσει μια νέα ακμάζουσα φυτεία τσαγιού.

Φυτεία τσαγιού

Η επιτυχημένη αποστολή είχε τεράστιες επιπτώσεις, ενισχύοντας την τύχη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και σπάζοντας το μονοπώλιο της Κίνας στο εμπόρευμα. Η Βρετανία καλλιεργούσε ήδη από το 1757 όπιο στην Ινδία, το οποίο μέχρι τώρα μεταφερόταν στην Κίνα, ενώ η Βρετανία λάμβανε τσάι σε αντάλλαγμα. Παρ' όλα αυτά, οι συνέπειες των πολέμων του οπίου οδήγησαν τους Βρετανούς να φοβούνται τη νομιμοποίηση της παραγωγής οπίουγεγονός που θα επηρέαζε τα κέρδη τους, καθιστώντας έτσι αναγκαίο έναν τρόπο εισαγωγής του δικού τους εμπορίου τσαγιού κατευθείαν από τη βάση τους στην Ινδία.

Το τσάι δεν ήταν το μόνο εμπόρευμα που μπορούσε πλέον να μεταφερθεί εύκολα από λιμάνι σε λιμάνι σε όλο τον κόσμο με το νέο εμπορευματοκιβώτιο. Το 1860, ο Clements Markham χρησιμοποίησε με επιτυχία τη θήκη για να μεταφέρει λαθραία το φυτό cinchona από τη Νότια Αμερική στην Ινδία. Πηγή κινίνης, αυτό ήταν ένα προϊόν που είχε σημαντικές φαρμακευτικές ιδιότητες, καθώς μπορούσε να βοηθήσει στην πρόληψη της κατανάλωσης (T.B.) καθώς και να καταστρέψει το παράσιτο πουπροκαλεί ελονοσία.

Η κινίνη θα έβρισκε αργότερα τη χρήση της στο τονωτικό νερό, που σερβίρεται καλύτερα με ένα τζιν, ωστόσο εκείνη την εποχή, η πρόληψη της ελονοσίας θα αποδεικνυόταν ζωτικής σημασίας για τον δυτικό πληθυσμό που δυσκολευόταν να αφομοιωθεί σε χώρες όπου οι τροπικές ασθένειες αποδείχθηκαν θανατηφόρες. Η επέκταση της αυτοκρατορίας διευκολύνθηκε έτσι από τη χρήση της κινίνης, καθώς οι παγκόσμιες ταξιδιωτικές φιλοδοξίες μπορούσαν πλέον να πραγματοποιηθούν.

Σπόροι Hevea

Ένα άλλο ζωτικής σημασίας εμπόρευμα που διακινούνταν τώρα ήταν οι σπόροι hevea, τα δενδρύλλια ενός καουτσούκ από τη Βραζιλία, τα οποία επέζησαν του ταξιδιού τους στη Σρι Λάνκα και τη Μαλαισία, όπου ξεκίνησαν μια νέα φυτεία καουτσούκ στη βρετανική αυτοκρατορική επικράτεια. Ως αποτέλεσμα των ενεργειών του Henry Wickham, ο οποίος αγόρασε αυτούς τους σπόρους σε μια πολύ λογική τιμή, το μονοπώλιο της Βραζιλίας στην παραγωγή καουτσούκ είχε πλέον σπάσει, καθώς οι ασιατικές φυτείεςέγινε γρήγορα πιο αποτελεσματική.

Αυτή η ιστορία έγινε κοινός τόπος, κυρίως λόγω των νέων ευκαιριών που παρουσίασε η υπόθεση Wardian, επιτρέποντας τη μεταφορά σπόρων και φυτών από τη μία πλευρά του πλανήτη στην άλλη. Οι Βρετανοί εκμεταλλεύτηκαν αυτή τη νέα εφεύρεση, επιτρέποντας την άνθηση φυτειών και την ανάπτυξη μη γηγενών φυτών σε μακρινές τοποθεσίες.

Οι νέες μεταφορές βοήθησαν επίσης στην άνθηση των καλλιεργειών μετρητών, επηρεάζοντας τους καταναλωτές στην Ευρώπη, οι οποίοι είχαν πλέον πρόσβαση σε μια ποικιλία διαφορετικών τροφίμων όλο το χρόνο. Ο καφές και η ζάχαρη, καθώς και φρούτα όπως το μάνγκο και οι μπανάνες ήταν πλέον για πρώτη φορά άμεσα διαθέσιμα.

Η υπόθεση Wardian δεν μεταμόρφωνε μόνο τις οικονομίες αλλά και τις προτιμήσεις των ανθρώπων.

Οι επιπτώσεις της υπόθεσης Wardian διείσδυσαν σε όλες τις πτυχές της ζωής, συμβάλλοντας στην αλλαγή των ορέξεων και αφήνοντας ορισμένους να καρπωθούν τα οφέλη και άλλους να παραπαίουν από την απώλεια εσόδων.

Αυτό που ξεκίνησε ως ένα απλό φυτοκομικό ατύχημα στο σπίτι του Δρ Γουόρντ θα μετατραπεί σε μια από τις πιο πολύτιμες εφευρέσεις για μια ολόκληρη γενιά, καθορίζοντας τους νικητές και τους ηττημένους του δέκατου ένατου αιώνα και αλλάζοντας για πάντα τις συνήθειες και τις δίαιτες.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.