Med letoma 1642 in 1651 se je odvijalo eno najbolj burnih obdobij angleške zgodovine, ki se je končalo z usmrtitvijo kralja Karla I. in začasno ukinitvijo monarhije.

Angleška državljanska vojna je razdelila državo, saj so se ljudje in družine razhajali med svojimi vrednotami in mnenji o oblasti, volilni pravici in politični svobodi.

Iz nasilja, nemirov in kaosa so izšli Levellerji, politično gibanje, ki je oznanjalo ideje enakosti, verske strpnosti, volilne pravice in suverenosti.

Že samo ime je bilo posmehljiv izraz za podeželske upornike, in čeprav bi se člani raje imenovali "agitatorji", se je uveljavilo ime "izenačevalci".

Kot nastajajoče politično gibanje so bili v skupini še posebej pomembni Richard Overton, John Lilburne in William Walwyn, ki so zaradi svojih stališč in dejanj pristali v zaporu.

John Lilburne

Julija 1645 se je Lilburne znašel v zaporu, ker je poslance obtožil, da živijo razkošno, medtem ko se vojska bori za njihove domnevne cilje.

Argumenti Levellerjev so se kmalu uveljavili, zlasti med nezadovoljnimi člani vojske, in angleška državljanska vojna je hitro postala plodna podlaga za nastanek te skupine.

Levellerji so največjo prepoznavnost pridobili po prvem obdobju spopadov leta 1646, ko so se obrnili na tiste, ki so bili prezrti, neocenjeni in so trpeli v tišini.

Levellerji so v mnogih pogledih utelešali populistično gibanje ter izvajali nadaljnji nadzor in vpliv z dobro premišljenim propagandnim mehanizmom, ki je vključeval pamflete, peticije in govore, vse to pa je skupino povezovalo s splošno javnostjo in prenašalo njeno sporočilo.

William Walwyn

Skupaj z zloglasnim Thomasom Cromwellom sta se zavzemala za novo politično ureditev, ki bi poudarjala svobodo in vključenost, načeli, ki sta ju mnogo let pozneje prevzeli revolucionarji v Franciji in pozneje v Ameriki.

Medtem ko sta se Cromwell in Levellerji sprva strinjala glede svojih načel in ciljev, sta se kmalu razšla glede metod in pristopov ter začela delovati drug proti drugemu.

Poleti 1647 je skupina začela formalizirati svoje načrte, ki so vključevali obsežen proces demokratizacije Anglije in Walesa, ki bi revolucionarno spremenil in izpodbijal priznano avtoriteto parlamenta.

S tem so hitro izgubili potrebno podporo, ki bi jo potrebovali za izvedbo tako radikalnih sprememb. Brez podpore ljudi znotraj institucije, ki so se ji uprli, bi bilo njihove cilje težko doseči.

Junija 1647 so Levellerje vedno bolj podpirali vojaki, ki so izražali nezadovoljstvo zaradi številnih vprašanj, ki naj bi jih politično gibanje uporabilo za pridobitev njihove podpore. Med njimi so bile denarne težave z zaostalimi plačami in morebitna nova kampanja, ki naj bi se začela na Irskem.

Medtem so Levellerji parlamentu predložili svoj ključni seznam zahtev, na katerem so pozivali k obsežnim spremembam in korenitim reformam. Nekatere od teh sprememb so vključevale razpustitev dolgega parlamenta in izvolitev nove skupščine. Drugi ključni zagovornik filozofije Levellerjev je bil razširitev volilne pravice, da bi novo skupščino volila širša skupina. Prav tako je bilo jasno, da čeče nobene od teh zahtev ne bi bilo mogoče izpolniti, bi bil parlament po potrebi razpuščen s pomočjo vojske.

Čeprav so Levellerji verjeli, da so storili dovolj, da bi si zagotovili podporo vojske, so se dejansko preračunali. zaradi takšne grožnje so se veleposestniki vojske dejansko odločili podpreti Dolgi parlament, kar so pokazali na demonstracijah v Londonu.

Vendar boj še zdaleč ni bil končan; še vedno so obstajale delitve in vojska še zdaleč ni bila prepričana na nobeni strani.

Oktobra istega leta je vplivni vojak in politik major John Wildman objavil dokument, ki je vseboval zahteve vojske, ki so temeljile na dobro znanih pritožbah, in navajal, kako bi revolucionarno politično delovanje lahko prineslo želene spremembe.

Dokument se je imenoval "Primer vojske v resnici" in je vseboval številne radikalne ideje, kot so omejitev moči poslancev, volitve vsaki dve leti, zagotavljanje nekaterih političnih pravic, kot je verska strpnost, in poudarjanje, da mora biti moč na koncu v rokah ljudi, kar je bil zgodnji znak splošne volilne pravice (čeprav ta koncept ni bil v celoti uveljavljen).še ni oblikovana ali navedena v teh pogojih).

Ta revolucionarni dokument so sčasoma uredili in publikacija je postala znana pod nekoliko privlačnejšim imenom "Sporazum ljudstva". Sporočilo dokumenta je bilo preprosto: oblast ljudem!

Politično gibanje je takšno idejo zagovarjalo na podlagi krščanskega izvora in prepričanja, da je vsakdo sposoben uporabljati razum in sprejemati odločitve na podlagi lastne presoje.

Dolgi parlament je bil dokaj nepričakovano manj naklonjen takšnim spremembam, vendar je bilo vseeno doseženo soglasje, da bi bilo treba organizirati razpravo, v kateri bi razpravljali o ključnih zahtevah Levellerjev.

V vojski novega modela, ki je bila ustanovljena leta 1645, so bili veterani in drugi naborniki, ki so bili globoko versko prepričani. V tem pogledu so se močno razlikovali od redne vojske, njihova nestrpna podpora Levellerjem pa je vzbujala skrb pri Cromwellu in njegovih ljudeh.

Oliver Cromwell

Razprava o teh pritožbah je potekala pozno jeseni v cerkvi v Putneyju, kjer sta oba glavna govornika predstavila svoje zahteve. Na strani parlamenta je bil Henry Ireton, angleški general, ki je bil tudi zet Oliverja Cromwella. Znan po tem, da ni maral ekstremizma, je zagovarjal zmernejši pristop, saj je bilo vse bolj radikalno, kot so predlagali levelerji,bo imel katastrofalne posledice za družbo.

Na drugi strani so v imenu Levellerjev govorili "agitatorji", ki so predstavljali radikalnejša mnenja v vojski.

Ali sta ti dve skupini lahko našli skupni jezik ali ne, je bilo treba še ugotoviti. Glede volilne pravice so Levellerji verjeli v splošno moško volilno pravico, medtem ko je Ireton zagovarjal volilno pravico na podlagi lastništva in premoženja, kar bi izključilo veliko število delavcev, ki so bili krivi le za to, da so bili revni.

Debate v Putneyju so potekale do novembra, ko sta neodločnost in pomanjkanje soglasja začela skrbeti Cromwella, ki je pričakoval, da se bo vojska zaradi takšnih vprašanj razdelila.

Agitatorji so želeli izvedeti, kaj se bo storilo s kraljem. To je privedlo do nadaljnjih razprav, ki so bile prekinjene 11. novembra, ko je kralj Karel I. pobegnil iz ujetništva v palači Hampton Court, s čimer se je razprava nenadoma končala.

Vojska novega modela se je morala zdaj spopasti z grozečo nevarnostjo, saj se je bala, da bo Karlu I. uspelo zbrati sile, če bo prišel v Francijo.

Medtem ko je bila razprava prekinjena zaradi bolj nujnih zadev, je generalni svet predstavil nov manifest, ki je vključeval klavzulo, da bo vojska izjavila zvestobo svetu in lordu Fairfaxu, generalu vojske in parlamentarnemu vrhovnemu poveljniku.

Thomas Lord Fairfax

Parlament in njegovi podporniki v vojski so lahko izkoristili priložnost, da zagotovijo disciplino v vrstah. Fairfax in Cromwell sta želela zatreti drugačne glasove v vojski in sta uvedla vodje predlogov kot manifest vojske, ki ga je moral podpisati vsak častnik.

Namesto predlaganega Levellerjevega "ljudskega sporazuma" je novi vojaški manifest zagotavljal zvestobo Fairfaxu z zagotovilom, da bodo izplačana zaostala plačila, ki so jih bili dolžni plačati številni častniki.

Kljub temu je 15. novembra prišlo do manjšega upora, znanega kot upor na Corkbush Field, ko peščica vojakov ni hotela podpisati pogodbe, se uprla in bila aretirana, vodja upora, vojak Richard Arnold, pa je bil ustreljen.

Takrat so Levellerji izgubili vpliv na vojsko, medtem ko so Cromwell in njegovi privrženci uspeli zbrati vojake in začeti drugi krog spopadov.

Cromwell in njegova opozicija sta Levellerje prelisičila; njihove ideje so se izkazale za preveč radikalne, spodbude pa preprosto niso bile dovolj, da bi privabile vojsko.

Pripravljena je bila nova, revidirana izdaja "Sporazuma ljudstva", ki pa žal ni bila pomembna, saj jo je parlament postavil na stranski tir in ignoriral.

Vendar podpora Levellerjev ni bila popolnoma odpravljena, temveč je bila le utišana, pojavilo pa se je nekaj majhnih žepov subverzije, zlasti po usmrtitvi Karla I. januarja 1649.

Aprila, le tri mesece po kraljevi smrti, je prišlo do upora v Bishopgatu, v katerem je bil z ustrelitvijo usmrčen Robert Lockyer, podpornik Levellerjev.

Ko so vojaški veljaki prepovedali peticije, ki so jih vojaki pošiljali parlamentu, so bili številni Levellerji, ki so še vedno služili v vojski, ogorčeni, vendar so jih obravnavali z drakonsko močjo.

Maja 1649 se je v Banburyju zbralo približno 400 vojakov, ki so bili vsi privrženci idej Levellerjev in jih je vodil kapitan William Thompson, ter se odpravili proti Salisburyju. 13. maja je Cromwell poslal posrednika, ki naj bi zadevo rešil, vendar se je odločil za nenaden napad, v katerem je bilo ubitih več upornikov Levellerjev. Ta upor je postal znan kot Banburyjev upor.

To je bil zadnji udarec za gibanje Levellerjev in njihovo podlago moči v vojski novega modela; bili so uničeni. Cromwell je bil zdaj glavni organizator preostanka angleške državljanske vojne, medtem ko so poskusi Levellerjev padli v ozadje in se izgubili v senci zgodovine.

*Od leta 1975 mesto Burford na soboto, ki je najbližja 17. maju, obeležuje dan upornikov v spomin na tam usmrčene upornike.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.