Una dintre cele mai tumultoase perioade din istoria Angliei a avut loc între 1642 și 1651, care a dus la execuția regelui Carol I și la abolirea temporară a monarhiei.

Războiul civil englez a divizat țara, oamenii și familiile fiind împărțite între valorile și opiniile lor cu privire la putere, sufragiul uman și libertatea politică.

Din violență, turbulențe și haos au ieșit Levellers, o mișcare politică care propovăduia idei de egalitate, toleranță religioasă, sufragiu și suveranitate.

Numele în sine era un termen batjocoritor pentru rebelii din mediul rural și, deși membrii ar fi preferat să fie numiți "agitatori", denumirea de "nivelatori" a rămas.

Ca mișcare politică emergentă, printre figurile deosebit de importante ale grupului se numără Richard Overton, John Lilburne și William Walwyn, figuri care au sfârșit prin a fi încarcerate pentru opiniile și acțiunile lor.

John Lilburne

În iulie 1645, Lilburne a fost încarcerat pentru că i-a acuzat pe parlamentari că trăiesc în lux în timp ce armata lupta pentru presupusele lor cauze.

Argumentele Levellerilor au câștigat în curând teren, în special în rândul membrilor nemulțumiți ai armatei, iar Războiul Civil Englez a devenit rapid un teren propice pentru apariția acestui grup.

Nivelatorii au dobândit cea mai mare recunoaștere după prima perioadă de lupte din 1646, apelând la cei care fuseseră ignorați, neapreciați și care sufereau în tăcere.

În multe privințe, Levellerii au întruchipat o mișcare populistă și și-au exercitat controlul și influența printr-un mecanism de propagandă bine pus la punct, care a implicat broșuri, petiții și discursuri, toate acestea făcând legătura între grup și publicul larg și transmițând mesajul lor.

William Walwyn

Împreună cu celebrul Thomas Cromwell, aceștia au militat pentru un nou peisaj politic care să pună accentul pe libertate și incluziune, principii care aveau să fie adoptate mulți ani mai târziu de revoluționarii din Franța și, mai târziu, din America.

În timp ce Cromwell și nivelatorii erau inițial pe aceeași lungime de undă în ceea ce privește principiile și obiectivele lor, în curând s-au certat în privința metodei și abordării și au început să lucreze unul împotriva celuilalt.

În vara anului 1647, grupul a început să își formalizeze planurile, care presupuneau un proces de democratizare radicală atât pentru Anglia, cât și pentru Țara Galilor, care ar fi revoluționat și contestat autoritatea acceptată a parlamentului.

În acest fel, au pierdut rapid sprijinul necesar de care ar fi avut nevoie pentru a aduce schimbări atât de radicale. Fără sprijinul oamenilor din cadrul instituției pe care o sfidau, obiectivele lor ar fi fost greu de atins.

În iunie 1647, sprijinul tot mai mare pentru Levellers a venit din partea armatei, care își exprimase nemulțumirea cu privire la o serie de probleme, pe care mișcarea politică le va folosi pentru a le câștiga sprijinul. Printre acestea se numărau problemele monetare legate de arieratele salariale și o posibilă nouă campanie care urma să fie lansată în Irlanda.

Între timp, Levellerii au transmis Parlamentului lista lor de revendicări cheie, cerând schimbări radicale și reforme radicale. Unele dintre aceste schimbări includeau dizolvarea Parlamentului lung, cu o nouă adunare aleasă în locul acestuia. Un alt promotor cheie în filozofia Levellerilor includea extinderea sufragiului, astfel încât un grup mai larg să aleagă noua adunare. De asemenea, s-a precizat că dacăniciuna dintre aceste cereri nu putea fi îndeplinită, atunci Parlamentul urma să fie dizolvat prin forța armatei, dacă era necesar.

Deși Levellerii au crezut că au făcut suficient pentru a-și asigura sprijinul armatei, de fapt, au calculat greșit. De fapt, rezultatul unei astfel de amenințări i-a determinat pe marii din armată să vină în sprijinul Parlamentului lung, loialitate care a fost demonstrată printr-o demonstrație la Londra.

Totuși, lupta era departe de a se fi încheiat; existau încă diviziuni, iar armata era departe de a fi câștigată de ambele părți.

În luna octombrie a aceluiași an, influentul soldat și politician Major John Wildman a publicat un document care conținea revendicările armatei, bazate pe nemulțumiri bine cunoscute, și preciza cum acțiunea politică revoluționară ar putea aduce aceste schimbări dorite.

Documentul se numea "The Case of the Army Truly Stated" și conținea multe idei radicale, cum ar fi limitarea puterii parlamentarilor, alegeri la fiecare doi ani, garantarea anumitor drepturi politice, cum ar fi toleranța religioasă și accentul pus pe faptul că, în cele din urmă, puterea ar trebui să se afle în mâinile poporului, un prim indiciu al sufragiului universal (deși conceptul nu era pe deplinformate sau declarate în acești termeni încă).

Acest document revoluționar a fost în cele din urmă editat, iar publicația a devenit cunoscută sub numele puțin mai ușor de reținut de "Acordul poporului". Mesajul documentului era simplu: puterea poporului!

Mișcarea politică a susținut o astfel de idee pe baza originilor sale creștine și a credinței că fiecare are capacitatea de a folosi raționamentul pentru a lua decizii în cunoștință de cauză pentru sine.

În mod surprinzător, Parlamentul lung a fost mai puțin receptiv la astfel de schimbări, dar, cu toate acestea, un consens de opinie a ajuns la concluzia că ar trebui să aibă loc o dezbatere în care să se discute principalele revendicări ale nivelatorilor.

Sprijinul pentru nivelatori în cadrul Armatei Noului Model a fost destul de puternic. Formată în 1645, armata includea veterani și alți recruți care aveau convingeri religioase profunde. În această privință, ei se deosebeau foarte mult de armata regulată, iar sprijinul lor disident pentru nivelatori a creat îngrijorare pentru Cromwell și oamenii săi.

Oliver Cromwell

Expunerea acestor nemulțumiri a avut loc la sfârșitul toamnei, la biserica Putney, unde cei doi vorbitori principali și-au expus revendicările. De partea parlamentului s-a aflat Henry Ireton, un general englez, care se întâmpla să fie și ginerele lui Oliver Cromwell. Cunoscut pentru aversiunea sa față de extremism, el a pledat pentru o abordare mai moderată, întrucât orice abordare mai radicală, cum ar fi cea sugerată de nivelatori, eradestinate să aibă efecte dezastruoase asupra societății.

De cealaltă parte a discuției, "Agitatorii" au vorbit în numele nivelatorilor, reprezentând opiniile mai radicale din armată.

În ceea ce privește chestiunea dreptului de vot, Levellerii credeau în votul universal al bărbaților, în timp ce Ireton susținea un vot bazat pe proprietate, ceea ce ar fi exclus o mare parte dintre muncitorii care se făceau vinovați doar de sărăcie.

Dezbaterile de la Putney au continuat până în noiembrie, când indecizia și lipsa de acord au început să îl îngrijoreze pe Cromwell, care anticipa că armata se va diviza din cauza acestor probleme.

Agitatorii doreau să afle ce se va face în privința regelui, ceea ce a dus la alte discuții care au fost întrerupte la 11 noiembrie, când regele Carol I a evadat din captivitatea sa de la Palatul Hampton Court, punând astfel capăt brusc dezbaterii.

Armata Noului Model trebuia să facă față acum unei amenințări iminente, temându-se că Carol I ar putea reuși să adune forțe dacă ar ajunge în Franța.

În timp ce dezbaterea a fost abandonată în favoarea unor preocupări mai imediate, Consiliul General a prezentat un nou manifest care includea o clauză care susținea că armata își va declara loialitatea atât față de Consiliu, cât și față de Lord Fairfax, generalul armatei și comandantul șef al Parlamentului.

Thomas Lord Fairfax

Odată cu desfășurarea acestor evenimente, Parlamentul și susținătorii săi din armată au reușit să profite de șansa de a asigura disciplina în rândurile armatei. Atât Fairfax, cât și Cromwell au dorit să suprime vocile disidente din armată și au impus Șefii propunerilor sub forma unui Manifest al armatei, care trebuia semnat de fiecare ofițer.

Mai degrabă decât "Acordul poporului" propus de Leveller, noul manifest al armatei a asigurat loialitatea față de Fairfax, garantând că vor fi onorate plățile restante datorate multor ofițeri.

Cu toate acestea, la 15 noiembrie a avut loc o mică revoltă, cunoscută sub numele de Revolta de la Corkbush Field, când o mână de soldați au refuzat să semneze, s-au revoltat și au fost arestați, în timp ce liderul, soldatul Richard Arnold, a fost împușcat.

În acest moment, nivelatorii și-au pierdut cu adevărat influența asupra armatei, în timp ce Cromwell și susținătorii săi au reușit să adune trupele pentru a începe o a doua rundă de lupte.

Nivelatorii au fost depășiți de Cromwell și de opoziția lor; ideile lor s-au dovedit a fi prea radicale, iar stimulentele nu au fost pur și simplu suficiente pentru a atrage armata.

O nouă ediție revizuită a "Acordului poporului" a fost produsă, dar, din păcate, a rămas fără rezultat, fiind lăsată deoparte și ignorată de Parlament.

Cu toate acestea, sprijinul pentru nivelatori nu a fost complet eliminat, ci pur și simplu redus la tăcere, apărând câteva mici focare de subversiune, în special după execuția lui Carol I în ianuarie 1649.

În aprilie, la numai trei luni de la moartea regelui, a avut loc Revolta de la Bishopgate, în urma căreia un anume Robert Lockyer, un susținător al nivelatorilor, a fost executat de un pluton de execuție.

După ce Marii din armată au interzis petițiile soldaților către Parlament, mulți dintre Levellerii care încă mai serveau în armată au fost indignați, însă au fost tratați cu o forță draconică.

În mai 1649, aproximativ 400 de soldați, toți adepți ai ideilor nivelatorilor și conduși de căpitanul William Thompson, s-au adunat în Banbury și au mărșăluit spre Salisbury. Deși a fost trimis un mediator pentru a rezolva problema, pe 13 mai Cromwell a ales să lanseze un atac surpriză, ceea ce a dus la uciderea mai multor răzvrătiți nivelatori. Acest lucru a devenit cunoscut sub numele de Revolta din Banbury.

Aceasta a fost lovitura finală dată mișcării Levellerilor și bazei sale de putere din New Model Army; aceștia fuseseră zdrobiți. Cromwell era acum principalul orchestrator pentru restul Războiului Civil Englez, în timp ce încercările Levellerilor au căzut pe marginea drumului, pierdute în umbra istoriei.

*Din 1975, în sâmbăta cea mai apropiată de data de 17 mai, orașul Burford comemorează Ziua Nivelatorilor în memoria răzvrătiților executați acolo.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.