Fans av klassiska brittiska filmer kommer att känna till 1957 års kassasuccé Den beundransvärde Crichton , med Kenneth More och Diane Cilento. Baserad på en pjäs av den skotske författaren J.M. Barrie, mest känd som författare till Peter Pan , handlingen i Den beundransvärde Crichton följer en överklassfamilj som är strandsatt på en öde ö med sin butler Crichton och hembiträdet Eliza.

De gamla reglerna om klass och hierarki är värdelösa i denna nya miljö, och det är Crichton och Eliza som har de praktiska färdigheter som krävs för att överleva. Crichton blir ledare för gruppen genom sin överlägsna förmåga och familjen slutar med att nöjt följa hans order. Lite förutsägbart vinner Crichton hjärtan hos både Eliza och Mary, dotter till greven av Loam. Naturligtvis blir deidyllen måste ta slut och klassystemet återupprättas, även om Crichton och Eliza flyr med en gömma av pärlor som de förnuftigt nog har köpt på ön.

Att beskriva någon som är mångbegåvad som en annan "beundransvärd Crichton" fanns långt före filmen, eller ens Barries pjäs från 1902. Vem var den ursprungliga "beundransvärda Crichton" och vad gjorde honom beundransvärd?

James Crichton föddes 1560 i Perthshire och dog i Italien på sitt tjugoandra år under ett gräl på gatan med Vincenzo Gonzaga, son till Crichtons arbetsgivare, hertigen av Mantua. Under sina få korta år på jorden hade Crichton blivit en framstående forskare, lingvist, fäktare, ryttare, musiker och poet. Han hade också ett enastående utseende. Allt, faktiskt, som krävdes för atten man av renässansen.

Alla avgudade den stilige unge skotten, son till Lord Advocate of Scotland. Alla utom Vincenzo Gonzaga, vill säga, och det kanske inte är helt förvånande med tanke på att en av Crichtons färdigheter hade varit att charma Gonzagas egen älskarinna. Enligt uppgift var det där han hade varit den natt han blev antastad av Gonzaga och hans sällskap, alla maskerade och redo för en strid.

Även om originaldokumentationen om James Crichton är knapphändig, fanns det många biografier om honom fram till 1800-talet. Från dessa är det möjligt att pussla ihop några fakta om det korta livet för denna universalbegåvning som gick på St Andrews University från tio års ålder. Även om det är sant att lärda gick på universitetet tidigare än studenter gör nu, utmärkte sig denna mycket tidiga start för honomsom ett underbarn.

Andrews studerade Crichton förmodligen för den berömde lärde George Buchanan, som också var lärare åt den unge kungen James VI av Skottland och som var ansvarig för att ha fjärmat honom från hans mor Mary Queen of Scots. Buchanan hade, föga förvånande, ett rykte om sig att vara brutal.

Crichton lämnade universitetet vid fjorton års ålder efter att ha tagit kandidat- och magisterexamen. Han reste till Frankrike där han studerade vid College de Navarre. Här, enligt hans biograf från 1600-talet Thomas Urquart, utfärdade Crichton den första av många utmaningar, att han skulle svara på frågor "inom varje vetenskap, fri konst, disciplin eller fakultet, vare sig praktiskt eller teoretiskt". Vad ärDessutom erbjöd han sig att göra det på vilket som helst av de tolv språk som han behärskade!

Vid detta tillfälle sägs hans tal ha väckt beundran hos fyra professorer. Under tiden i Frankrike deltog han också i lutning och andra vapenkonster och etablerade allmänt sitt rykte som en enastående talang under renässansen. Hans biografer hävdar att det var vid denna tid som han fick beskrivningen "beundransvärd".

Crichton tjänstgjorde också i den franske kungens armé. Efter att ha imponerat på de stora och goda i landet reste han till Italien, den europeiska kulturens centrum. I Rom ska han ha gjort stort intryck på påven, kardinalerna och romerska lärda med sina tal. Därefter tillbringade han eventuellt tid i Genua innan han reste vidare till Venedig, en känd plats för möjligheter för ambitiösaunga män.

Det är vid denna tidpunkt i hans liv som vissa biografier börjar antyda att allt inte var riktigt som det verkade i denna gyllene ungdoms liv. Patrick Fraser Tytler, som publicerade en biografi om Crichton 1819, skriver till exempel: "Vid denna tid verkar Crichton, trots den överdrivna beundran som han hade väckt och den popularitet som hans talanger gav upphov till, ha varit...lider av någon svår sinnesförvirring, men det är inte lätt att utröna vad den kan ha berott på."

Crichtons intellektuella färdigheter kan ha gett honom stor berömmelse, men det är möjligt att han inte hade medel att försörja sig, trots att han uppenbarligen kom från en inflytelserik skotsk familj med kopplingar till kungligheter genom sin mor, Elizabeth Stewart. Hans far ägde gods i Cluny i Perthshire och Eliock i Dumfriesshire och andra släktingar var högre kyrkomän. Men åtminstone en biografpåstod att hela hans bakgrund var påhittad. Detta förefaller vara helt obefogat.

Det vi vet är att Crichton vid ankomsten till Venedig skickade några dikter till Aldus Manutius, en medlem av den familj av tryckare som grundat den berömda Aldine Press. Aldus blev så imponerad av Crichtons geni att han presenterade honom för Venedigs doge och senaten, som också häpnade över hans förmåga. Folkmassor samlades för att höra honom tala och diskutera. Crichton hade blivit en berömdhetintellektuell.

Vid universitetet i Padua inledde han förhandlingarna med en dikt tillägnad staden och bjöd sedan de församlade på en sex timmar lång dispyt om Aristoteles och Platon. När han inte dök upp till ett annat evenemang med biskopen av Padua (Aristoteles och matematik, en riktig publikdragare!) gav det hans kritiker en chans att sänka Crichton en eller två pinnar.

Hans rykte återupprättades i Mantua, men det var inte genom hans förmåga att tala. Det var genom att ta sig an en professionell fäktare som reste runt och utmanade folk att duellera mot honom för penningpungar. Han hade redan dödat tre fäktare i staden när Crichton antog hans utmaning.

Den professionelle fäktaren var ingen konstnär - han anföll med våldsamhet och Crichton var tvungen att försvara sig kraftigt innan han kunde övervinna sin motståndare och döda honom med tre svärdshugg. Det var detta, liksom hans rykte som talare, som fick hertigen av Mantua att anställa Crichton, enligt vissa som en följeslagare till sin son Vincenzo.

Trots att han bara var anställd hos hertigen i några månader skrev Crichton pjäser och dikter och förbättrade sitt rykte som musiker under denna period. Hans död var lika dramatisk och extraordinär som hans liv. Den 3 juli 1582, på väg tillbaka från ett besök hos sin älskarinna (vissa biografer lägger till att han spelade gitarr), blev Crichton antastad av det maskerade gatugänget som leddes av VincenzoGonzaga.

Crichton lyckades kämpa så framgångsrikt att de flesta av hans angripare flydde. Den siste avslöjades som Vincenzo Gonzaga själv, vilket fick Crichton att falla på knä och erbjuda sitt svärd till sin motståndare, som kyligt tog det och högg Crichton genom hjärtat.

Dramatiken i James Crichtons liv har ekon i verk av dramatiker som Shakespeare. En berättelse om en begåvad ungdom som avbröts i sina bästa år tilltalade både Elizabethanerna och Viktorianerna. Detta gör det svårt att skilja fakta från fiktion i samtida och senare rapporter. Även Aldus Manutius beskrivning av Crichton har granskats då han beskrev en annan begåvad ung manStanislaus Niegoseusky, i liknande glödande ordalag.

Crichton begravdes i Mantua dagen efter sin död och han har ett minnesmärke i Sanquar, Dumfriesshire, det skotska grevskap där namnet Crichton fortfarande är välkänt. Hans verk är idag föga kända utöver ett fåtal forskare, men 2014 gavs en engelsk översättning av hans dikt "Venice", ursprungligen skriven på latin, ut av poeten Robert Crawford och fotografen Norman McBeath.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.