Den enda hantverkare som garanterat har en folkmassa runt sig på en medeltida fest är pilsmeden; gnistorna flyger när han skickligt formar en metallklump till ett effektivt och dödligt huvud för ännu en pil.

När han vilar, vad kan han berätta för sin publik om pilspetsarnas historia?

Långt innan människan hade lärt sig att använda metaller använde tidiga jägare och samlare noggrant tillhuggna - eller knackade - bitar av flinta för att säkerställa att pilens spets gav maximal blödning. Två grundläggande stilar av dessa är kända: bladformen och den välbekanta triangulära formen med hullingar. Arkeologiska fynd tyder på att den tidigaste användningen av projektiler med sådana spetsar är någonstansför omkring 6 000 år sedan, även om ingen med säkerhet kan säga att de sköts med pilbåge och kan ha kastats med hjälp av en kaststav.

Under bronsåldern blev det möjligt att spetsa pilar med huvuden gjorda av denna underbara metall, och dessa tillverkades genom gjutning.

Pilspetsar för jakt

Den tidiga användningen av bågskytte har nästan säkert varit för jakt, ett enklare och mindre farligt sätt att få något till grytan än att driva ett djur över en klippa eller spetsa det. Det skulle dock inte ha dröjt länge innan någon insåg att de också kunde döda en annan människa, till exempel en fiende eller en konkurrent.

När människor började bosätta sig och betrakta en viss bit mark som sin låg vägen öppen för konflikter med andra. Bågskytte blev därför en viktig del av många arméer och pilsmederna försökte tillverka de mest effektiva huvudena för att döda. När rustningarna blev bättre anpassades pilspetsarna och deras form ändrades, vilket krävde bättre rustningar, och därför tillverkade smederna mer effektiva huvuden och så började kapplöpningenfortsatte.

Stridsspetsar

Från medeltiden och ända fram till dess att bågen upphörde att vara ett krigsvapen har det alltså funnits många olika former för olika användningsområden. Två vedertagna typologier används för att identifiera allmänna former, en av London Museum och en av Jessop. För vissa huvuden är det inte alltid helt klart vad deras specifika funktion var, även om kvalificerade gissningar och fysiska tester vanligtvis kankomma med ett rimligt antagande.

Även om jakt och krigföring var de huvudsakliga användningsområdena för bågskytte, gillade många människor att skjuta för nöjes skull - och lite tävling - med olika mål eller skott. Denna aktivitet krävde inte ett dödande huvud, så enklare metallspetsar utvecklades. Moderna versioner av dessa används fortfarande idag av moderna bågskyttar.

Huvudmål

I motsats till vad Hollywood antyder faller en person som träffats av en pil inte nödvändigtvis död ner. Även om penetrationsförmågan är mycket hög spelar också andra faktorer in. Många pilspetsar hade taggar av olika slag som gjorde att de inte kunde dras tillbaka och metoderna för att avlägsna dem var minst sagt otäcka. Många dog av blodförgiftning snarare än av själva såret. Faktum är att RichardLejonhjärta dog av ett infekterat sår i axeln, orsakat av en armborstpil, under belägringen av slottet Chalus-Chabrol år 1199.

Omfattande tester har visat att den kraft med vilken en pil träffar sitt mål är avsevärd, liksom dess genomträngningsförmåga; jag förstår att en skottsäker eller "stick"-väst ger föga skydd mot en pil. Jag har också sett en man i full rustning tas av fötterna av en pil med ett trubbigt "säkerhets"-huvud.

Unga, smidiga rekonstruktörer kanske hoppar upp i sadeln i full rustning, men vi vet att män förr i tiden kvävdes i leran när de föll och inte kunde resa sig. Moderna tester har också visat att effekten av en pil från en kraftig krigsbåge är sådan att den är tillräcklig för att döda enbart genom trubbigt trauma.

Men hur är det med de olika typerna och deras användningsområden? Dessa omfattar ett antal variationer av den välkända triangulära formen med bakåtvända taggar, som finns i en rad olika storlekar ända upp till den massiva som kallas hästhuvud. Att galla hästarna, störa en framryckning, var en del av krigstaktiken.

Andra huvuden var mer som fyrkantiga kalla mejslar avsedda att slå sig in i rustningar, eller bladformade huvuden med nära liggande taggar. Det fanns bodkin, ett långt tunt huvud som passade bäst för att attackera ringbrynjor. med en kortare version för plåtrustningar; och ett som såg ut som en liten långsträckt korg, för att hålla brinnande material för att bilda en eldpil.

Ovanliga målhuvuden

Jägare från förr skulle ha använt bredhuvuden liknande de som används idag på platser där bågjakt är tillåten. Två var dock helt olika: det trubbiga och det halvmåneformade. Det är välkänt att det förra användes för småvilt och fåglar, eftersom det dödar genom slag utan att orsaka onödig skada på jägarens nästa måltid. Denna typ av huvud var det enda som bönderna ficktillåtet att använda i de skogar som avsatts för lord eller kung att jaga, eftersom en trubbig egg inte kan skada kungens hjort.

Forken förbryllar dock bågskyttehistoriker. Skar den rep eller rigg, eller skar den sönder segel? Tester har visat att båda är möjliga - men bara under noggrant kontrollerade förhållanden med avstånd och vinkel. Ytterligare en nyligen genomförd test föreslog en annan användning, för "fågelskådning". Det visade sig att halvmåneformen samlade fjädrarna så att de kunde dödas utan skador.

Huvud för fritidsbågsskytte skyddade pilens ände och såg till att den trängde in i målet. De baserades på ett enkelt tema som, med mindre ändringar, blev den kulform som fortfarande används idag. Återigen fanns det varianter: det trubbiga huvudet som användes av dem som övade vid skotten - som innehöll en central spik, tillräckligt för att fastna i skottet, men inte så långt att det blev svårt att ta bort -.medan 1600-talets bågskyttar försäkrade sig om att de drog pilen till rätt avstånd genom att använda "silversked" eller "räfflat" huvud. Räfflan runt huvudet kunde kännas på handen som en kontroll av draglängden.

Idag tillverkar pilsmeder fortfarande pilspetsar som förr i tiden. Två av dem är medlemmar i CGTBF - Craft Guild of Traditional Bowyers and Fletchers - och på så sätt bevaras färdigheten och förs vidare.

Av Veronica-Mae Soar, Sällskapet för Archers antikviteter