Die winzige Insel Iona, die vor der Westküste der Insel Mull liegt und kaum drei Meilen lang und eine Meile breit ist, hatte einen Einfluss auf die Verbreitung des Christentums in Schottland, England und auf dem europäischen Festland, der in keinem Verhältnis zu ihrer Größe steht.

Ionas Platz in der Geschichte wurde 563 n. Chr. gesichert, als der Heilige Columba mit 12 Anhängern an den weißen Sandstränden ankam, seine erste keltische Kirche baute und eine Mönchsgemeinschaft gründete.

Nach seiner Ansiedlung machte sich der irische Mönch daran, den größten Teil des heidnischen Schottlands und Nordenglands zum christlichen Glauben zu bekehren. Ionas Ruhm als Missionszentrum und herausragender Ort der Gelehrsamkeit verbreitete sich schließlich in ganz Europa und machte die Insel für mehrere Jahrhunderte zu einem Wallfahrtsort. Iona wurde zu einer heiligen Insel, auf der die Könige von Schottland (48), Irland (4) und Norwegen (8) bestattet wurden.

Wer war nun der heilige Columba oder Colum Cille? auf Gälisch Er wurde 521 n. Chr. als Enkel des irischen Königs Niall in Irland oder Schottland, wie es damals hieß, geboren. Er verließ Irland nicht als Missionar, sondern als ein Akt selbst auferlegter Buße für ein blutiges Durcheinander, das er in seiner Heimat angerichtet hatte. Er hatte den irischen König verärgert, indem er sich weigerte, eine Kopie der Evangelien, die er illegal kopiert hatte, herauszugeben, was zu einer heftigen Schlacht führte, in derColumbas Kriegerfamilie setzte sich durch. Voller Reue über seine Taten und den Tod, den er letztlich verursacht hatte, floh er und ließ sich schließlich auf Iona nieder, dem ersten Ort, von dem aus er sein Heimatland Irland nicht sehen konnte. Eine der Sehenswürdigkeiten der Insel heißt sogar "The Hill with its back to Ireland".

Der heilige Columba war jedoch nicht der schüchterne, zurückhaltende Typ und machte sich daran, die ursprüngliche Abtei von Iona aus Lehm und Holz zu errichten. Bei diesem Unterfangen zeigte er einige seltsame Eigenheiten, darunter die Verbannung von Frauen und Kühen von der Insel, da er behauptete, "wo eine Kuh ist, ist eine Frau, und wo eine Frau ist, ist Unheil". Die Erbauer der Abtei mussten ihre Frauen und Töchter auf der nahe gelegenenEilean nam Ban (Insel der Frauen). Noch merkwürdiger ist, dass er auch Frösche und Schlangen von Iona vertrieb. Wie er dieses Kunststück vollbrachte, ist nicht so gut dokumentiert.

Die seltsamste Behauptung ist jedoch, dass Columba den Bau der ursprünglichen Kapelle nicht vollenden konnte, bevor nicht eine lebende Person in den Fundamenten begraben worden war. Sein Freund Oran meldete sich freiwillig für diese Aufgabe und wurde ordnungsgemäß begraben. Es heißt, dass Columba später verlangte, dass Orans Gesicht aufgedeckt werden sollte, damit er sich endgültig von seinem Freund verabschieden konnte. Orans Gesicht wurde aufgedeckt und er wurde gefundendass er noch lebte, aber so gotteslästerliche Beschreibungen von Himmel und Hölle von sich gab, dass Kolumbus befahl, ihn sofort zuzudecken!

Im Laufe der Jahrhunderte schufen die Mönche von Iona unzählige kunstvolle Schnitzereien, Manuskripte und keltische Kreuze. Ihr vielleicht größtes Werk war die exquisite Das Buch von Kells Kurz danach, im Jahr 806 n. Chr., kam es zu den ersten Wikingerangriffen, bei denen viele Mönche abgeschlachtet und ihre Werke zerstört wurden.

Die keltische Kirche, der es an zentraler Kontrolle und Organisation mangelte, wurde im Laufe der Jahre immer kleiner und wurde von der viel größeren und stärkeren römischen Kirche abgelöst. Auch Iona blieb von diesen Veränderungen nicht verschont, und 1203 wurde ein Nonnenkloster für den Orden der Schwarzen Nonnen gegründet und die heutige Benediktinerinnenabtei errichtet. Die Abtei fiel der Reformation zum Opfer und lag bis 1899 in Ruinenals seine Restaurierung begann.

Von den ursprünglichen Gebäuden von St. Columba ist kein Teil erhalten geblieben, aber links vom Eingang der Abtei ist eine kleine überdachte Kammer zu sehen, die angeblich die Stelle des Grabes des Heiligen markiert.

Wie man dorthin kommt:

Passagierfähre von Fionnphort auf der Isle of Mull. Fähren zur Isle of Mull von Oban, Lochaline und Kilchoan auf der Halbinsel Ardnamurchan.