Noch einmal umdrehen, Whittington,

Einst Oberbürgermeister von London!

Noch einmal umdrehen, Whittington,

Zweimaliger Oberbürgermeister von London!

Noch einmal umdrehen, Whittington,

Dreimaliger Oberbürgermeister von London!

Wenn die Jahreszeit naht und die Pantomime-Saison in vollem Gange ist, sind Dick Whittington und seine Katze Jahr für Jahr ein fester Bestandteil der Bühne. Ihre Beliebtheit geht auf das traditionelle Märchen zurück, das im 19. Jahrhundert in den Theatern aufgeführt wurde und auf das Jahr 1814 zurückgeht.

Die Aufführung erzählt die Geschichte eines armen Jungen aus Gloucestershire, der sich auf den Weg nach London macht, um dort sein Glück zu machen. Dick wird enttäuscht und ist entschlossen, nach Hause zurückzukehren, bis er das Läuten der Bow Bells hört und erkennt, dass es sich um eine Glücksbotschaft handeln muss. Die folgenden Ereignisse entwickeln sich mit Abenteuern, die von einer Katze begleitet werden und schließlich zu seinem Wohlstand führen.Bürgermeister von London zu werden.

Bei einem so volkstümlichen Märchen ist es nicht verwunderlich, dass seine Popularität immer weiter wuchs und sich in verschiedenen Bearbeitungen niederschlug, die von der Pantomime über die Oper bis hin zu einem in Covent Garden aufgeführten Puppenspiel reichten. Eine solche frühe Interpretation wurde sogar von dem berühmten Tagebuchschreiber Samuel Pepys in seinem Eintrag vom 21. September 1668 festgehalten; er kommentierte:

"Zum Southwark Fair, sehr schmutzig, und dort das Puppentheater von Whittington gesehen, das sehr schön anzusehen war".

Um 1700 führte der bekannte Puppenspieler Martin Powell mit großem Erfolg "Whittington und seine Katze" auf.

Die Geschichte von Whittington und seiner berühmten Katze hatte die Phantasie der vorviktorianischen Gesellschaft beflügelt. Auch heute noch unterhält diese Geschichte. Eine Statue von Whittington und seiner Katze steht auf dem Highgate Hill, dem Ort, an dem Dick angeblich stand und den Ruf der Bow Bells hörte, der ihn zur Rückkehr aufforderte.

Was kann man bei einem derart gefeierten Status über die reale Inspiration hinter einer solchen Geschichte sagen? Nun, das ist vielleicht der überraschendste Teil. Richard Whittington, der Protagonist dieser ausgefeilten Fabeln, war in der Tat Bürgermeister von London und ein erfolgreicher, wohlhabender Kaufmann. Sein Hintergrund hätte jedoch nicht unterschiedlicher sein können als die fiktive Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär, die viele kennenvertraut mit.

Während der fiktive Bericht über sein Leben seine epische Reise von einer armen Familie zu den Reichtümern der Stadt London beschreibt, stammte der wirkliche Whittington nicht aus der Unterschicht, und auch für seinen katzenartigen Begleiter gibt es noch keine Beweise.

Die Legende von dem Jungen und seiner Katze war in ganz Europa verbreitet und stammt vermutlich aus dem mittelalterlichen Persien, doch die Legende um Whittington scheint sich verselbständigt zu haben.

Die eigentliche Geschichte von Richard Wittington beginnt in den 1350er Jahren, als er in eine wohlhabende Adelsfamilie in Gloucestershire hineingeboren wurde. Sein Vater war Sir William Whittington, der als Parlamentsabgeordneter diente, und seine Mutter war Joan Maunsell, die Tochter eines Parlamentsabgeordneten. Richard waren also die Anforderungen des politischen Lebens nicht fremd, es schien sogar in seiner Familie zu liegen. Zwei seiner Brüder, Robert und Williambeide waren als Abgeordnete tätig.

Richard fand sich bald in einer ebenso prominenten Position wieder und leistete darüber hinaus bemerkenswerte Beiträge in Form von verschiedenen öffentlichen Projekten, Unterstützungen und Investitionen in die Infrastruktur.

Da er nicht der älteste Sohn war, wusste Richard, dass er das Anwesen seines Vaters nicht erben würde, und so machte er sich auf den Weg nach London, um sein eigenes Glück zu machen. Zu diesem Zweck ging er in die Londoner City und begann, sich als Mercer, also als Stoffhändler, zu betätigen, was damals ein aufstrebendes Geschäft war.

Schon bald machte sich seine Berufswahl bezahlt, und er entwickelte sich schnell zu einem sehr erfolgreichen Händler, der sich auf Luxusstoffe spezialisierte und eine äußerst wichtige Kundschaft hatte, darunter Mitglieder der königlichen Familie und der oberen Gesellschaftsschichten.

Es wird angenommen, dass er allein in zwei Jahren Kleidungsstücke im Wert von rund 1,5 Millionen Pfund an König Richard II. verkaufte. Seine erfolgreiche Karriere als Händler ermöglichte es ihm, zum Geldverleiher zu werden, und bis 1397 hatte er dem König beträchtliche Geldbeträge geliehen.

Als wohlhabender und beim König beliebter Geschäftsmann bewegte sich Whittington in diplomatischen und sehr einflussreichen Kreisen und unterhielt auch nach der Absetzung von Richard II. enge Beziehungen zum Königshaus.

Whittington hatte bereits eine berufliche Beziehung zu dem baldigen König Heinrich IV. aufgebaut, und als dieser König wurde, fand sich Whittington in einer ähnlichen Beziehung wieder wie zu seinem Vorgänger.

Im Laufe der Jahre verschaffte Whittingtons Ansehen als Mitglied des inneren Kreises in der Nähe des Königshauses ihm einen guten Stand in einer Reihe von professionelleren Positionen. 1380 diente er als Ratsherr für London und 1393 war er Alderman und Sheriff der Stadt London.

Im Juni 1397 trat er die Nachfolge von Adam Bamme als Oberbürgermeister von London an, nachdem Bamme vor Ablauf seiner zweiten Amtszeit verstorben war. König Richard II. empfahl Whittington für dieses Amt, und so wurde es beschlossen. Einige Monate später wurde er am 13. Oktober formell gewählt, nachdem Whittington seine Fähigkeiten unter Beweis gestellt hatte, als er dem König die Freiheiten der Stadt zurückgab.

Whittington nutzte seinen neuen Einfluss in monarchischen Kreisen, um seinen politischen Einfluss weiter auszubauen: Seine Darlehen ermöglichten ihm die Einflussnahme auf politische und staatsbürgerliche Belange, an denen er stark beteiligt war.

Am bemerkenswertesten ist vielleicht, dass es ihm gelang, trotz Streitigkeiten und Unstimmigkeiten zwischen den Nachfolgern beständige Beziehungen zu den nachfolgenden Thronfolgern zu unterhalten.

Whittington hatte das Amt des Bürgermeisters viermal inne, und seine erneute Ernennung zeigte, dass er auch die Öffentlichkeit für sich gewonnen hatte.

Glasmalerei in der Guildhall, London, lizenziert unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International Lizenz.

Wie seine Brüder wurde er 1416 Mitglied des Parlaments und fügte damit seiner langen Liste von Errungenschaften noch eine weitere berufliche Rolle hinzu.

Während Richard II. ihm geholfen hatte, das Amt des Bürgermeisters zu erlangen, behielt Whittington seinen Einfluss auf die nachfolgenden Könige, darunter Heinrich V., dem er Geld lieh. Im Gegenzug wurde ihm eine Stelle als Verwalter der Ausgaben für die Fertigstellung von Westminster Abbey angeboten.

Whittingtons Einfluss auf Handel, Ausgaben und öffentliche Projekte führte dazu, dass er in vielen königlichen Kommissionen mitwirkte. Seine Meinung war gefragt, wurde geschätzt und bei vielen Gelegenheiten in die Tat umgesetzt.

Während seiner Dienstzeit trug er zur Fertigstellung und Finanzierung einer Reihe wertvoller Infrastrukturprojekte bei, darunter die Einführung der Kanalisation zur Verbesserung der Lebensbedingungen in einigen der ärmsten Viertel Londons.

Zwar heiratete er spät in seinem Leben eine sehr bedeutende Frau namens Alice Fitzwaryn, die zusammen mit ihrer Schwester Erbin des väterlichen Vermögens war, doch leider brachten sie keinen Erben hervor, und so zeigt sich Whittingtons Reichtum am besten in seinen Investitionen in seiner Wahlheimat London.

Im Laufe seines Lebens und später, als er starb, hinterließ er in seinem Testament ein beträchtliches Vermächtnis, das seiner Wahlheimatstadt gewidmet war. Zu den größten Empfängern seiner Investitionen gehörten die Station für unverheiratete Mütter im St. Thomas' Hospital sowie die Schaffung eines Abwassersystems in Billingsgate und öffentlicher Toiletten, die die Gesundheit und die Lebensbedingungen vieler Menschen verbesserten.

Sein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein gegenüber seiner Stadt schlug sich auch in seiner Entscheidung nieder, zu verhindern, dass Tierhäute in der Themse gewaschen werden, da viele junge Männer bei dieser Aufgabe an Unterkühlung gestorben waren.

Er stiftete u. a. den Wiederaufbau seiner Pfarrkirche und des Rathauses (Guildhall).

Richard Whittington starb 1423, doch sein Vermächtnis lebt sowohl in London als auch auf der Bühne weiter. Während viele den Mann hinter dem Mythos inzwischen vergessen haben, wird seine Legende weiterhin in Theatern im ganzen Land gespielt.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.