Por pouco que saibas sobre a historia da medicina, é probable que esteas consciente de que os médicos adoitaban recetar algúns cursos de tratamento bastante estraños. Durante séculos dependeron da hemorraxia, un remedio baseado na antiga idea de que algunhas enfermidades eran causadas por un exceso de sangue. As sanguijuelas, moi utilizadas durante centos de anos, eliminaban só unha cucharadita de sangue por aplicación, pero ás veces os médicos tomaron medidas máis drásticas. Abrindo unha vea (normalmente no brazo) podían quitar varias pintas á vez se o consideraban necesario.

Unha farmacia: interior. Acuarela de Lucy Pierce.

Este ficheiro procede de Wellcome Images, un sitio web xestionado por Wellcome Trust, unha fundación benéfica global con sede no Reino Unido. Licenzada baixo a licenza Creative Commons Attribution 4.0 International.

Se tiveches a sorte de escapar dunha hemorraxia profunda, tomar medicamentos moitas veces tampouco era moi divertido. Os medicamentos habitualmente prescritos incluían compostos altamente tóxicos de mercurio e arsénico, mentres que os velenos de orixe natural como a cicuta e a mortal solanácea tamén eran produtos básicos do botiquín. E un volume publicado por primeira vez en 1618, a Pharmacopeia Londinensis, ofrece unha visión fascinante e detallada do que antes se consideraba "medicinal" na Inglaterra do século XVII. É unha lista completa de remedios habitualmente prescritos polos médicos,todo o que os boticarios londinenses estaban, polo tanto, obrigados a almacenar. Estes ían desde herbas e froitas ata minerais e numerosos produtos animais.

A Farmacopea fai hoxe unha lectura bastante extraordinaria, xa que moitos dos ‘medicamentos’ que enumera están lonxe de ser agradables. Inclúen cinco variedades de ouriños e catorce de sangue, así como a saliva, a suor e a graxa de varios animais, si, e os rebuxos dun ganso, dun can, dunha cabra, das pombas, dun cabalo de pedra. , dunha galiña, das andoriñas, dos homes, das mulleres, dos ratos, dun pavón, dun porco e dunha vaquilla.» Imaxinádesvos como debeu cheir a boticaria media?

Unha tenda de boticas no século XVI, ilustración vintage gravada. Magasin Pittoresque 1880.

Outros elementos que quizais atoparas no recinto foron os penes de cervos e touros, pulmóns de ras, gatos castrados, formigas e milpés. Quizais os elementos máis estraños foron os recortes de uñas descartados (utilizados para provocar vómitos), as caveiras dos que morreran por unha morte violenta (un tratamento para a epilepsia) e momia en po. E si, iso significa momia exipcia, que foi prescrita para unha variedade de condicións, incluíndo asma, tuberculose e hematomas. O boticario londinense John Quincy, por exemplo, recomendou tratar os hematomas cun po cuxos ingredientes incluían arxila armenia, ruibarbo e momia, algo máis difícil de conseguir.que sería hoxe un tubo de xel de ibuprofeno.

Algúns destes elementos deben ser terriblemente difíciles de conseguir. Os ovos de galiña e as patas de boi presentaban poucas dificultades, pero onde diaños se esperaba que un boticario do Londres do século XVII procurase subministracións regulares de graxa de león, corno de rinoceronte ou cerebros de andoriña? Sorprendentemente, a momia estaba facilmente dispoñible se sabías á xente para preguntar: as cousas realmente boas importábanse regularmente de Exipto, aínda que se podía preparar unha imitación barata na casa mergulando unha porción de carne en alcohol e afumándoa como un xamón. Tan eficaz como o real, e un recheo de bocadillos bastante máis saboroso.

Un boticario sentado na súa tenda, a buscar materia médica, rodeado de parafernalia da súa profesión. Gravado do Dr. Rock, c.1750, despois de W. Shakespeare.

Este ficheiro procede de Wellcome Images, un sitio web xestionado por Wellcome Trust, unha fundación benéfica global con sede no Reino Unido. Licenzada baixo a licenza Creative Commons Attribution 4.0 International.

Tanto para a farmacia moderna, pero que pasa coa atención de emerxencia? Algúns dos tratamentos ofrecidos para pacientes en estado crítico eran, en todo caso, aínda máis inusuales. Unha noite de verán de 1702, o conde de Kent estaba a gozar dun xogo de bolos en Tunbridge Wells cando caeu inconsciente. Afortunadamente un destacado médico de Londres,Charles Goodall, estaba preto e chegou ao lugar en poucos minutos. Atopou ao conde tirado no chan, aparentemente morto, "sen pulso nin alento, pero só un ou dous pequenos chirridos na gorxa, cos ollos pechados". Os sinais eran nefastos, pero o doutor non deixou nada ao azar no seu esforzos para salvar ao seu paciente.

Primeiro sangrou ao conde, quitndolle algo máis de media pinta de sangue do brazo. Entón asomábaselle rapé polas fosas nasais e bótaselle pola gorxa viño antimonial, unha bebida tóxica destinada a provocar vómitos. O plan do doutor, ortodoxo para a época, era conmocionar ao conde de volta á vida provocando unha reacción extrema: estornudos, toses ou vómitos.

Estas medidas non tiveron éxito, polo que o desafortunado paciente foi trasladado ao interior e aínda máis. sangue quitado del. A continuación rapouse a cabeza e colocáronlle encima unha burbulla, un xeso untado cunha dura substancia cáustica. A idea era que isto provocaría ampollas e, polo tanto, forzaría a saír todas as toxinas do corpo do duque. A continuación, o enxeñoso médico administroulle varias culleradas de xarope de espinheiro, destinadas a baleirar as entrañas. Ata este punto a palabra xa correu, e outros médicos apareceron na sala. Un deles suxeriu que era hora de probar algo máis extremo, polo que se enviou unha tixola, quentada ao lume e despois aplicada ao vermello na cabeza do conde. Isto fixonon provocar a máis mínima reacción, o que levou a varios dos presentes a concluír que o seu paciente xa estaba morto, e probablemente tiñan razón.

Pero o doutor Goodall aínda non estaba preparado para desistir. A petición da filla do conde, o seu corpo inconsciente foi levado á súa propia habitación e metido nunha cama quente. Os médicos ordenaron entón que lle botara fume de tabaco no ano. Isto pode parecer unha cousa excéntrica, pero a técnica, coñecida como fumigación holandesa, foi considerada xeralmente como o medio máis eficaz de reanimación de emerxencia. Esta vez, porén, non serviu de nada. Os médicos, entendendo que a súa tarefa probablemente era desesperada, intentaron unha última cousa. As entrañas dunha ovella recentemente asasinada estaban envoltas ao redor do abdome do conde: un intento desesperado e completamente desagradable de quentalo.

Todo resultou inútil e os médicos finalmente admitiron a derrota. "Así caeu este gran e nobre compañeiro, moi lamentado por todos os que coñeceron á súa señoría", escribiu o doutor Goodall nunha carta a un amigo. É probable que o conde morrera aos poucos minutos do colapso, posiblemente por un ataque cardíaco ou un derrame cerebral. Pero en 1702, un século antes da invención do estetoscopio, era practicamente imposible estar seguro de que o corazón dun paciente se detivese, polo que os intentos de reanimación a miúdo continuaban ata que non había dúbida de que realmente estaban mortos.

É interesante notar comoMoita medicina cambiou durante o século XVIII: en 1800, practicamente todos os estraños remedios que mencionei quedaran en desuso. Os médicos estaban comezando a receitar substancias que recoñeceríamos como medicinais en lugar de graxa de teixugo ou pata de coello, e a idea de soplar fume no traseiro dun paciente xa tiña o seu día.

Thomas Morris traballou para a empresa. BBC durante dezasete anos realizando programas para Radio 4 e Radio 3. Durante cinco anos foi produtor de In Our Time, e anteriormente traballou en Front Row, Open Book e The Film Programme. O seu xornalismo autónomo apareceu en publicacións como The Times, The Lancet e The Cricketer. En 2015 foi galardoado co premio Jerwood da Royal Society of Literature por non ficción. Vive en Londres.

O seu divertidísimo libro ‘O misterio dos dentes que explotan e outras curiosidades da historia da medicina’ rastrexa a evolución da medicina moderna a través de informes de casos estraños. Dispoñible para mercar agora.