Edward the Confessor, bekend onder deze naam vanwege zijn extreme vroomheid, werd in 1161 heilig verklaard door paus Alexander III. Hij werd een van de laatste Angelsaksische koningen van Engeland en regeerde maar liefst vierentwintig jaar, van 1042 tot 1066.

De laatste koning van het Huis Wessex werd geboren in Oxfordshire op Islip, als zoon van koning Ethelred "the Unready" en zijn vrouw Emma van Normandië. Hij was de zevende zoon van de koning en de eerste van Ethelreds nieuwe vrouw, Emma. Geboren rond 1003, werd zijn jeugd ontsierd door de voortdurende escalatie van conflicten als gevolg van Viking invallen die gericht waren op Engeland. In 1013 had Sweyn Forkbeard de troon gegrepen, waardoor Emma van Normandië gedwongen werd de troon te bestijgen.Normandië om in veiligheid te vluchten met haar zonen, Edward en Alfred.

Hij bracht een groot deel van zijn vroege leven door in ballingschap in Frankrijk, zijn familie verdreven door de Deense overheersing. Toen zijn vader Ethelred overleed in 1016 werd het overgelaten aan Edwards halfbroer, bekend als Edmund Ironside, om verder te vechten tegen de Deense agressie in Engeland, dit keer geconfronteerd met de imposante dreiging van Sweyns zoon, Cnut.

Helaas hield Edmund het niet lang vol, want hij stierf later dat jaar, waardoor Cnut koning kon worden en Edward en zijn broers en zussen in ballingschap moesten gaan. Een van zijn eerste daden als koning was de moord op Edwards oudere halfbroer Eadwig, waardoor Edward de volgende in lijn werd. Edwards moeder trouwde in 1017 met Cnut.

Edward bracht vervolgens zijn vormende jaren door in Frankrijk, hoewel hij zwoer dat hij op een dag zou terugkeren naar Engeland als de rechtmatige heerser van het koninkrijk. Er wordt aangenomen dat hij veel tijd doorbracht in Normandië, waar hij de levensstijl van de adel leefde, terwijl hij bij verschillende gelegenheden hoopte een kans te grijpen om de troon te bestijgen. Hij ondertekende zelfs oorkonden als koning van Engeland en kreeg steun van een aantal van zijn vrienden.mensen die zijn koninklijk recht hun persoonlijke steun gaven.

Een van deze figuren was de hertog van Normandië, Robert I, die in 1034 een invasie van Engeland probeerde om Edward in zijn rechtmatige positie te herstellen. Verder waren er andere aanhangers van zijn zaak, waaronder figuren uit de kerk. In deze periode leek Edward zich te wenden tot religie en een sterk gevoel van overtuiging te ontwikkelen, een vroomheid die hij zijn hele leven met zich mee zou dragen en voor altijd zou blijven koesteren.waar hij uiteindelijk bekend mee zou worden.

Helaas voor de jonge Edward waren zijn kansen om de troon te bestijgen bijzonder klein, ondanks de steun die hij kreeg, vooral vanwege zijn moeder, Emma van Normandië, die een grote voorkeur had voor haar andere zoon, Harthacnut, zoon van Cnut de Grote. Emma's ambitie voor haar Deense zoon verdrong Edwards kansen als koning, maar voor hoe lang?

In 1035 was Cnut overleden en zijn zoon met Emma, Harthacnut, nam de rol van Koning van Denemarken op zich. In die tijd was hij grotendeels bezig met de gebeurtenissen in Denemarken en was er niet in geslaagd om aanspraak te maken op de troon in Engeland. Hierdoor bleef de koninklijke rol vacant voor zijn oudere halfbroer Harold Harefoot die als regent optrad. Ondertussen behield Harthacnut's moeder Emma Wessex namens haar zoon.

Een jaar later, waarschijnlijk omdat ze vreesden dat hun moeder haar greep op de macht zou verliezen door toedoen van Harold, ontvingen Edward en Alfred een uitnodiging van Emma om naar Engeland te gaan. Helaas voor Alfred zou dit bezoek zijn ondergang bezegelen, want hij werd al snel gevangen genomen door Godwin, de graaf van Wessex, die hem overdroeg aan Harold, waar hij een gruwelijk lot beschoren was. Alfred stierf een vreselijke dood, verblind door gloeiend hete kogels.Edward zou terecht wrok en een ziedende haat koesteren tegen Godwin en hem later verbannen toen hij koning werd.

Edward keerde snel terug naar Normandië. In de jaren die volgden, werd Emma door Harold verdreven en gedwongen om in Brugge te wonen, waar ze Edward om hulp smeekte om Harthacnut's macht veilig te stellen. Edward weigerde eenvoudigweg en het duurde tot de dood van Harold in 1040 voordat Harthacnut de troon in Engeland kon bestijgen.

Tegen die tijd nodigde zijn halfbroer, nu koning van Engeland, Edward uit naar Engeland, wetende dat hij de volgende in lijn voor de troon zou zijn. De Angelsaksische Kroniek vermeldt vervolgens de eedaflegging van Edward als koning na de dood van zijn broer. Met de steun van de machtige graaf van Wessex, Godwin, kon Edward de troon opvolgen.

Zijn kroning vond plaats in de kathedraal van Winchester op 3 april 1043. Een jubelende sfeer verwelkomde de Saksische koning terug in zijn koninkrijk. Als koning vond hij het verstandig om af te rekenen met zijn moeder, die hem praktisch in de steek had gelaten in zijn tijd van nood en zijn broer of zus bevoorrechtte. In november van datzelfde jaar vond hij het nodig om haar van haar bezittingen te beroven, een daad van persoonlijke wraak tegen een moeder waarvan hij vond dat ze nooit een goede naam had gehad.Ze stierf in 1052.

Tijdens zijn heerschappij zou Edward de zaken op een vrij consistente manier regelen, maar desondanks werd hij geconfronteerd met enkele schermutselingen in zowel Schotland als Wales. Edward voerde een krachtige campagne en gaf in 1053 opdracht tot de moord op de zuidelijke Welshe prins Rhys ap Rhydderch. Verder kwam Gruffydd ap Llywelyn in 1055 op en riep zichzelf uit tot leider van Wales, maar werd teruggedrongen doorde Engelsen, die Gruffydd dwongen een eed van trouw aan de koning af te leggen.

Ondertussen bleef het leiderschap van Edward zijn Normandische achtergrond weerspiegelen. Een van de meest tastbare uitingen van Normandische invloed was de oprichting van Westminster Abbey. Het project zelf werd uitgevoerd in 1042 en werd uiteindelijk ingewijd in 1065. Het gebouw vertegenwoordigde de eerste Normandische Romaanse kerk en hoewel het later zou worden afgebroken ten gunste van de bouw van Henry III, was het een van de meest tastbare uitingen van Normandische invloed.een belangrijke rol zou spelen bij het ontwikkelen van een stijl van architectuur en het demonstreren van zijn banden met de kerk.

Edwards lange tijd in het buitenland en duidelijke Normandische stijl droegen echter bij aan een groeiende sfeer van wrok. In januari 1045 probeerde Edward een conflict tussen hemzelf en Godwin, de graaf van Wessex, te sussen door met diens dochter Edith te trouwen.

Helaas voor Edward werd zijn positie ernstig in gevaar gebracht door de macht van de graven, met name Godwin, Leofric en Siward. Na verloop van tijd zouden de graven steeds bozer worden over de duidelijke blijken van Normandisch favoritisme van de koning.

De spanning liep hoog op toen Edward Robert van Jumièges koos als aartsbisschop van Canterbury in plaats van Godwins familielid. De nieuwe aartsbisschop zou Godwin later beschuldigen van een complot om de koning te vermoorden. Edward zou zijn kans grijpen om Godwin te verdrijven, met de hulp van Leofric en Siward en omdat Godwins mannen niet bereid waren het tegen de koning op te nemen, verbood hij Godwin en zijn familie, waaronder Edwards eigen familie.vrouw Edith.

Helaas was de strijd om de macht nog niet voorbij voor koning Edward, want Godwin zou een jaar later terugkeren met zijn zonen die de broodnodige steun voor hun zaak hadden verzameld. Edward had niet langer de steun van Leofric en Siward en werd gedwongen om concessies te doen of te vrezen voor een burgeroorlog.

In de tweede helft van Edwards regeerperiode begon het politieke beeld te veranderen en Edward distantieerde zich van de politieke strijd en hield zich in plaats daarvan bezig met herenachtige bezigheden nadat hij elke ochtend naar de kerk was gegaan. De familie Godwin zou vervolgens een groot deel van Engeland controleren terwijl Edward zich terugtrok.

In 1053 stierf Godwin en liet zijn nalatenschap na aan zijn zoon Harold, die verantwoordelijk werd voor de aanpak van rebellie in het noorden van Engeland en Wales. Het waren deze acties die Edward ertoe brachten Harold als zijn opvolger te benoemen, ook al stond al vast dat Willem, hertog van Normandië, de troon zou overnemen. Dit leidde onvermijdelijk tot conflicten en chaos toen Edward op 5 januari 1066 stierf.De opvolgingskwestie was een belangrijke factor in de Normandische verovering van Engeland.

Edward de Belijder, een van de laatste Angelsaksische koningen, is historisch bewaard gebleven en afgebeeld op het Tapijt van Bayeux. Zijn nalatenschap als leider was gemengd, beschadigd door onenigheid en pogingen van anderen om de macht te grijpen. Desondanks bracht hij een sterk religieuze invloed en Normandisch bestuur met zich mee en regeerde hij gedurende een lange periode van vierentwintig jaar. Hij werd later heilig verklaard en aangenomen alseen van de nationale heiligen van Engeland, met een feestdag die op 13 oktober ter zijner nagedachtenis wordt gevierd.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.