Den mäktiga engelska eken* är invävd i Englands historia och folklore.

Druiderna tillbad i ekdungar, par gifte sig under ekens spridda grenar och julbocken, som dekorerades till jul med järnek och mistel, var traditionellt skuren av ek. Ekollon, ekens frukt, bars med av folk som amuletter för att ge tur och god hälsa.

Virket, som uppskattas för sin styrka och hållbarhet, används fortfarande för att bygga hus, tillverka möbler och naturligtvis för skeppsbyggnad. Den engelska eken har alltid haft en nära koppling till Royal Navy, vars fartyg byggdes av ektimmer fram till mitten av 1800-talet, vilket gav Senior Service smeknamnet "the Wooden Walls of Old England". Sedan restaureringenSedan monarkin infördes 1660 har det funnits åtta örlogsfartyg med namnet HMS Royal Oak, och "Heart of Oak" är den kungliga flottans officiella marsch.

Under århundradena har ek använts för att tillverka fat för lagring av vin och sprit, och dess bark används också i garvningsprocessen för läder. Fram till början av 1900-talet användes de stora runda utväxter som finns på ekarnas stammar, så kallade ekgallor, för framställning av bläck.

På senare tid har bilden av ett ekträd dykt upp på baksidan av pundmyntet och National Trust använder en kvist med ekblad och ekollon som sitt emblem. "The Royal Oak" är också ett av de mest populära namnen på pubar i Storbritannien!

Kompositören Charles Dibdin kallade eken för "Englands frihetsträd" i sin patriotiska sång med samma namn från 1795, vars första vers lyder som följer:

"När friheten inte visste vart den skulle ta vägen,

Från det erövrade Grekland och det stönande Rom,

Slumpmässigt drivna som Noaks duva,

Utan skydd eller hem:

Hon såg den utvidgade världen, där den var bäst,

Hon kan vila sin trötta fot;

Såg denna vår ö, inrättade sin vila,

Och bad den spridande eken att slå rot;

Låt den pryda landet och bli

Fair Englands frihetsträd."

Eken spelar även en roll i väderprognoser:

Om eken före askan,

Då kommer vi bara att ha ett stänk.

Om askan före eken,

Då kommer vi säkert att få ett blötlägg!

Det finns fler ekar i England än något annat skogsträd. Deras distinkta form gör dem lätta att upptäcka i det engelska landskapet. På grund av deras storlek (de kan bli över 30 meter långa) och det faktum att de kan leva i över 1 000 år, handlar mycket av folktron kring dessa mäktiga träd om enskilda ekar.

Den kanske mest kända av dessa är Royal Oak, där den blivande kung Karl II sägs ha gömt sig för rundhuvudena i Boscobel House efter slaget vid Worcester 1651 under det engelska inbördeskriget. Kungens egen berättelse, dikterad några år senare till Samuel Pepys, beskriver hur han gömde sig i en stor ek medan parlamentariska soldater letade nedanför. Efter restaurationen i1660 instiftade Charles den 29 maj som Royal Oak Day (eller Oak Apple Day) för att fira sin flykt.

En annan gammal ek finns i Greenwich Park, London. Man tror att Queen Elizabeth's Oak (ovan) har anor från 1100-talet; enligt legenden dansade kung Henrik VIII och Anne Boleyn en gång runt den och drottning Elizabeth I hade picknick under den. Tyvärr fälldes detta berömda träd i en kraftig storm 1991 men det står kvar, långsamt ruttnande, i parken tillsammans med en ung ekplanterade bredvid den.

I Leicestershire kan man hitta gamla hamlade ekar i Bradgate Park. Dessa träd ska ha "halshuggits" 1554 av skogsarbetare som ett tecken på respekt, efter halshuggningen av Lady Jane Grey som föddes i det närliggande Bradgate Hall.

Vid foten av Glastonbury Tor i Somerset står två mycket gamla ekar, enligt uppgift över 2000 år gamla och kända som Gog och Magog. Man tror att de kan vara de sista resterna av en allé av ekar som leder upp till tornet, som i sig är genomsyrat av myter och legender.

Idag är Major Oak (ovan) känd för att vara Storbritanniens största ek. Den står i hjärtat av Sherwoodskogen och enligt legenden slog Robin Hood och hans glada män läger under trädkronorna. Veteranträdet är en populär turistattraktion och tros vara 800 till 1000 år gammalt.

* Quercus Robur eller Stjälkad ek